로던 빠진 웨일스, 벨라미가 시안 애시퍼드 첫 발탁

모든 국제대표팀 명단은 그냥 서류처럼 보이다가도 누가 빠졌고 누가 그 자리를 대신할지 주목하면 비로소 의미를 갖는다. 크레이그 벨라미의 최신 웨일스 명단이 그렇다. 월드컵 내내 수비 라인을 지탱했던 수비수는 제외됐고, 그와 동시에 이름을 올린 선수는 론다 출신의 공격수로, 평생 전화가 울리길 기다려왔다.

조 로든의 부재가 가장 눈에 띈다. 그는 현재 웨일스 대표팀에서 가장 확실한 수비 자원이다. 리즈 유나이티드에서 구단 감독이 ‘웨일스의 벽’이라 부른 파트너십의 큰 쪽이며, 월드컵 캠페인 전 경기를 단 한 번의 흔들림 없이 소화했다. 이제 햄스트링이 최악의 순간에 접히고 말았다. 햄스트링은 캘린더를 신경 쓰지 않는다. 로든의 부상은 웨일스가 그를 잃을 여유가 전혀 없는 바로 그 시점에 발생했다.

왜냐하면 지금이 웨일스가 한 단계 도약할 순간이기 때문이다. 벨라미의 팀은 포르투갈, 덴마크, 노르웨이와 함께 A리그 조에 속해 있다 — 유럽 챔피언이 포함되어 있고 어디 하나 쉬운 상대가 없다 — 그리고 두 번의 원정 경기로 시작한다. 먼저 리스본, 그다음 코펜하겐. 조 2위 안에 들면 봄에 8강전 진출을 보상으로 받고, 최하위에 머물면 하위 리그로 떨어지는 트랩도어가 기다린다. 이 조에는 흔들리는 중앙 수비를 용서해 줄 여지가 전혀 없다.

그 빈자리에는 치안 애슈퍼드가 들어서지만, 같은 유형의 대체자로서는 아니다 — 6피트 4인치(약 193cm) 중앙 수비수의 이탈을 21세 공격수로 메꾸려는 게 아니며, 벨라미도 그렇게 생각하지 않는다. 애슈퍼드의 발탁은 다른 종류의 선언이다. 그는 여섯 살 때 카디프 시티에 입단해, 15세 이하부터 웨일스 유스 시스템의 모든 단계를 거쳐 올라왔으며, 올 시즌에는 성인 무대 진출을 피할 수 없게 만들 듯한 결의로 임하며 모든 리그 경기에 출전해 두 골을 넣었다. 벨라미는 타지에서 쌓은 명성보다 국내 리그에서 증명된 폼에 보상한 셈이며, 이 선택은 그가 어떻게 팀을 구축하려는지 보여준다.

두 사실을 따로 분류하고 싶은 유혹이 들겠지만 — 베테랑 부상, 신예 승격 — 이 둘은 같은 이야기에 속한다. 웨일스는 작은 국가지만, 탄탄한 핵심을 신뢰하고 흔들리지 않는 법을 통해 숫자 이상의 힘을 발휘하는 법을 배웠다. 로든은 그 핵심의 기둥이다. 그의 부재는 벨라미로 하여금 진지한 상대와의 실제 경기에서 그 신뢰가 얼마나 깊은지 알아내도록 강제한다. 벤 카방고가 다시 소집됐고, 해리 윌슨과 조던 제임스가 여름에 발목 잡았던 부상에서 복귀했으며, 수비진의 재편은 리스본 경기 전 훈련장에서 이루어질 것이다.

애슈퍼드가 가져오는 것은 클린 시트보다 측정하기 어렵고, 보기보다 더 가치 있다. 첫 번째 발탁은 젊은 선수를 변화시킨다 — 훈련 방식, 자신에게 적용하는 기준, 챔피언십 시즌보다 더 높은 곳이 있다는 믿음. 그가 출전하든 관중석에서 지켜보든, 그는 캠프를 떠날 때 완전히 다른 축구 선수가 되어 있을 것이며, 도착했을 때는 없었던 확신을 품게 된다. 웨일스는 이런 인덕션을 조용히 습관처럼 해왔고, 그중 최고의 선수들은 어느새 감독이 없으면 안 되는 다음 자원이 된다.

더 어려운 질문은 벨라미가 그 기다림을 버틸 수비진을 충분히 갖추고 있느냐는 것이다. 로든의 회복은 며칠이 아닌 몇 주 단위로 진행되며, 조 판도는 그가 공을 차기 전에 이미 결정될 수 있다. 웨일스는 9월 24일 리스본에서 포르투갈 원정, 사흘 뒤 코펜하겐에서 덴마크 원정을 치르고, 이후 노르웨이와 덴마크가 카디프를 방문한다. 수비의 앵커가 다시 뛸 수 있을 때쯤이면 이미 실수할 여유가 바닥났을 수도 있다.

벨라미는 아무도 대체 불가능하지 않다는 생각 위에 자신의 웨일스를 세웠다. 로든의 햄스트링은 그가 그것을 진심으로 믿는지에 대한 첫 번째 진짜 시험이다.

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