웨스트햄, 챔피언십 선두…제러드 보언은 이 길을 이미 올라봤다

주장은 볼턴 원정 이른 시간에 공을 잡았고, 주장에게 기대되는 일을 해냈다. 경기가 어떤 흐름으로 흘러갈지를 먼저 정한 뒤, 그대로 현실로 만들었다. 재러드 보언은 선제골을 넣었고, 경기가 손아귀에서 빠져나가려 할 때 끝까지 붙들었으며, 마침내 승부를 마무리했다. 웨스트햄은 잉글랜드 북서부를 떠나 챔피언십 선두에 올랐고, 그곳까지 팀을 이끈 이는 클라레와 블루 유니폼을 입은 선수들 가운데 이 리그가 선수에게 무엇을 앗아갈 수 있는지, 또 무엇을 돌려줄 수 있는지를 정확히 아는 유일한 인물이다.

이번 시즌 구단의 거의 모든 이에게는 다른 곳에 있어야 할 이유가 있었다. 보언에게는 그 어떤 이보다도 강력한 이유가 있었다. 이 정도 위상의 주장이고 여전히 잉글랜드 공격수인 선수가 커리어의 한창인 시기를 2부 리그에서 보낼 필요는 없다. 그러나 그는 남았다. 이 선택은 그 어떤 이사회 개편보다도 이 스쿼드를 둘러싼 질문, 즉 웨스트햄이 과거를 뒤로하고 나아갈 수 있는지에 대한 솔직한 답이다. 그들의 주장은 이미 한 번, 그 방 안의 누구보다 훨씬 뒤처진 자리에서 그 일을 해냈다.

터프시트 커뮤니티 스타디움에서 거둔 승리는 보언의 멀티골이 처음과 끝을 장식한 3-2 승리로 마무리됐다. 울브스와 더비를 상대한 경기 뒤 이어진 리그 3연승이었고, 웨스트햄은 스완지 시티와 승점은 같지만 골득실에서 앞서며 선두로 올라섰다. 6경기에서 승점 11점이다. 15년 만에 처음으로 최상위 리그 밖으로 밀려난 구단으로서는, 강등이 이번 시즌 전체를 규정할 필요는 없다고 주장하는 가장 빠른 방법이다.

보언은 헤리퍼드에서 성장했다. 그가 아직 10대였을 때 이 구단은 그의 발밑에서 무너졌고, 그는 헐 시티에서 다시 자신을 세웠다. 그곳에서 그는 한동안 바로 이 디비전 최고의 공격수였고, 득점을 몰아치며 챔피언십 올해의 팀에 선정된 윙어였다. 이적료 약 2,200만 파운드로 알려진 웨스트햄 이적은 그에 대한 보상이었다. 피오렌티나전 추가시간 결승골, 구단의 43년 트로피 갈증을 끝낸 그 득점은 정점이었다. 챔피언십은 그에게 굴욕이 아니다. 그는 이 무대 위에서 만들어진 선수다.

경기장 밖의 이야기는 사실이며, 구단이 이를 말하는 것은 옳다. 다니엘 크르제틴스키의 구단 소유는 조직을 안정시켰고, 여름에 12명이 떠나고 9명이 합류한 변화는 누누 에스피리투 산투에게 자신의 팀처럼 보이는 스쿼드를 안겨줬다. 감독은 승격으로 돌아가는 유일한 길은 단합뿐이라고 설득력 있게 말한다. 그러나 단합은 하나의 분위기이고, 분위기는 지나간다. 사라지지 않는 것은 그가 처음 배운 바로 그 리그에서 승부를 가르는 골을 계속 넣는 주장이다.

바로 그 지점에 웨스트햄의 시간표 속에 묻힌 경고가 있다. 그들이 마지막으로 리그 3연승을 거뒀을 때는 2023년 말이었고, 그 짧은 연승은 이미 조용히 해체되고 있던 팀을 실제보다 좋아 보이게 했다. 그 팀은 곧 감독을 잃었고, 결국 엘리트 무대에서의 자리까지 잃었다. 챔피언십에서 거둔 9월의 3승은 도착을 증명하는 것이 아니라 의지를 보여줄 뿐이다. 승격은 하이라이트 영상이 아니라 볼턴 같은 경기장에서 치러지는 음울한 오후들의 고된 싸움이다. 순위표는 당분간 웨스트햄을 좋게 보이게 하겠지만, 이내 진실을 말하기 시작할 것이다.

위안이 되는 것은 이 상승을 이끄는 선수가 훨씬 가진 것이 적고 증명해야 할 것은 훨씬 많았던 시절에도 이미 이 길을 해냈다는 점이다. 보언이 팀을 끌어올린다면, 웨스트햄을 챔피언십에서 끌어내는 것은 향수가 아닐 것이다. 그것은 이 구단에서 단 한 번도 이 무대를 두려워하지 않았던 유일한 선수일 것이다.

태그: EFL Championship, Jarrod Bowen, Nuno Espirito Santo, promotions, West Ham United