브롱코스 헤드코치 숀 페이턴 감독, 역전승 의존에 경고 “큰 경기에서 대가를 치를 것”

브롱코스는 승리를 거두고 필드를 떠났지만, 션 페이튼(Sean Payton)은 그 뒤 몇 분 동안 패한 감독처럼 말했다. 경기 결과가 아니라, 그런 결과를 만들어낸 팀의 습관을 문제 삼았다. “더 큰 경기에서는 대가를 치를 겁니다. 정말 그렇게 생각해요. 시즌 후반에 더 좋은 경기력을 보이는 팀들을 상대로 말이죠. 우리 자신을 두고 하는 말이기도 하고, 램스든 누구든 마찬가지입니다.”

대부분의 반응은 이 말을 접전 뒤에 감독이 으레 하는 발언으로 받아들였다. 투지를 칭찬하고, 경기 초반부터 더 좋은 모습을 보여야 한다고 주문한 뒤 넘어가는 식이다. 하지만 페이튼의 지적은 그보다 훨씬 뼈아프다. 쿼터백 보 닉스(Bo Nix)는 막판 맹추격을 팀의 정체성에 가까운 것으로 표현했다. “좋은 팀은 경기 끝까지 해내죠. 그게 우리 DNA처럼 느껴집니다.” 페이튼은 같은 흐름을 보면서도, 시즌의 향방을 가르는 경기에서 반드시 갚아야 할 빚으로 여겼다. 라커룸과 감독은 같은 습관을 정반대로 설명하고 있다. 그리고 페이튼은 그 습관이 팀의 정체성으로 굳어지기 전에 끊어내려 한다.

경기 내용만 봐도 페이튼이 왜 불안해하는지 알 수 있다. 덴버는 엠파워 필드 앳 마일 하이에서 열린 경기에서 전반을 로스앤젤레스 램스에 0-16으로 뒤진 채 마쳤지만, 후반에만 모든 득점을 올리며 30-26으로 이겼다. 3쿼터가 끝나기 전 터치다운 두 개와 2점 전환 두 번으로 동점을 만들었다. 세이프티 탈라노아 후팡가(Talanoa Hufanga)는 매튜 스태퍼드(Matthew Stafford)의 패스를 가로채 66야드를 달려 터치다운을 기록했다. 램스는 코나타 멈프필드(Konata Mumpfield)에게 연결한 48야드 패스로 응수했고, 닉스는 경기 종료 1분도 남지 않은 시점에 1야드 쿼터백 스니크로 결승 득점을 올렸다. 램스가 덴버의 19야드 지점까지 진출한 상황에서 경기 종료 2초 전 후팡가가 두 번째 인터셉트를 기록하며 승부에 마침표를 찍었다.

막판 역전 장면을 빼고 보면 기록지는 패배한 팀의 것처럼 보인다. 덴버는 전반에 넷 야드 67야드밖에 얻지 못했고, 닉스는 12번의 패스 가운데 6번을 성공해 53야드를 기록했다. 경기 전체로는 램스가 브롱코스보다 225야드 많은 482야드를 전진했고, 공격 플레이도 22회 더 했다. ESPN에 따르면 수비진은 로스앤젤레스의 레드존 진입 네 차례 가운데 터치다운을 한 번만 허용하며 역전의 발판을 남겨뒀다. 결승 드라이브는 프로풋볼토크(ProFootballTalk)가 석연치 않다고 평가한 수비 패스 방해 판정과 안면에 손을 댄 반칙의 도움을 받았다. 닉스도 이를 부인하지 않았다. “패스 방해 반칙이 두어 번 나온 덕을 봤습니다.”

페이튼은 무엇이 문제인지 분명히 짚었다. “4쿼터에 좋은 경기를 펼칠 수 있는 팀의 투지는 마음에 듭니다. 하지만 경기 초반에 우리가 보이는 경기력은 불편합니다.” 닉스가 후반에 어떻게 그토록 급격히 경기력을 끌어올리는지 질문을 받자, 그는 그날 밤 가장 솔직한 답을 내놨다. “솔직히 600만 달러짜리 질문이네요. 우리도 그 원인을 파악하려고 애쓰고 있습니다.” 그 전환점이 무엇인지 아직 설명하지 못하는 감독이라면, 매주 같은 일이 반복되리라고 기대하며 계획을 세울 수 없다.

대부분의 보도에서 빠진 대목은 페이튼이 가장 먼저 책임을 돌린 대상이다. 손쉬운 해석은 경기 초반에는 부진하다가 후반에는 눈부신 활약을 펼치는 쿼터백의 문제로 느린 출발을 설명하는 것이다. 페이튼은 그런 식으로 빠져나가지 않았다. “저는 늘 보에게 책임이 돌아가기 전에, 먼저 저나 우리 중 몇몇에게서 시작된다고 생각합니다.” 감독으로서 전반의 책임을 자기 어깨에 짊어진 뒤 4쿼터의 공을 쿼터백에게 넘긴 셈이다. 이 메시지가 가장 직접적으로 겨냥하는 곳은 다름 아닌 자신의 팀이다.

하룻밤만의 문제가 아니다. 일주일 전에도 잭슨빌은 덴버를 13-3으로 앞섰고, 브롱코스는 경기 마지막 17점을 연달아 올려 승리했다. 그보다 앞서 캔자스시티에서 열린 시즌 첫 경기에서는 큰 점수 차로 패했다. ESPN에 따르면 램스전 승리로 닉스는 2024시즌 시작 이후 4쿼터 역전승 10회를 기록했다. 해당 기간 NFL 최다 기록이다. 재규어스전이 끝난 뒤 페이튼은 자신의 역할을 “쿼터백을 높은 다이빙대에서 내려오게 할 방법”을 찾는 일이라고 설명했다. 두 번이나 점수 차가 벌어지면 닉스는 곧장 다시 그 다이빙대 위에 서게 된다.

덴버는 2승 1패를 기록 중이며, 다음 경기를 위해 원정길에 올라 무패의 샌프란시스코 포티나이너스를 만난다. 페이튼은 이미 선수들에게 시즌 후반에 더 좋은 경기력을 보이는 팀들을 상대로 어떤 일이 벌어질지 말했다. 4쿼터에는 두 번의 반칙 판정과 두 번째 인터셉트가 따라붙지 않을 것이다.

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