브롱코스의 마지막 남은 러닝백, 신인 조나 콜먼이 덴버가 지고 있던 경기를 뒤집었다

덴버의 역전승에 대한 모든 박스 스코어는 모든 것을 잡아낸 리시버와 마침내 공을 버리지 않은 쿼터백을 앞세울 것이다. 그러나 경기의 흐름을 바꾼 것은 아무도 예상하지 못한 선수, 즉 브롱코스가 유니폼을 입힌 유일한 루키이자 경기 막판 마지막으로 건강한 러닝백으로 남은 백업 러닝백이었다. 요나 콜먼은 만일의 상황을 대비한 선수처럼 보이지 않았다. 그는 마치 계획된 선수처럼 보였다.

그것이 콜먼의 특징이며, 스톡턴 시절부터 그래 왔다. 그를 필드에서 가장 나쁜 위치에, 가장 적은 여유를 가진 상황에 놓으면, 그의 무언가는 긴장하기보다는 차분해진다. 그 앞에 있던 두 명의 러닝백이 햄스트링 문제로 걸어 나갔을 때, 덴버는 대체 선수를 찾기보다는 이미 싸울 준비가 된 선수를 발견했다는 표현이 더 정확했다. 그리고 콜먼은 말 그대로 복서이기도 하다.

그는 캘리포니아주 스톡턴에서 복싱을 하며 자랐고, 이번 비시즌에는 드래프트와 루키 미니캠프 사이에 애리조나주 챈들러의 체육관에서 훈련하며 복싱으로 돌아갔다. “지칠 때, 그리고 완전히 지쳤을 때 어떻게 생각해야 하는지를 가르쳐 주기 때문에 다시 시작했다”고 그는 말했다. 이것은 코치가 선수에게 주는 말이 아니다. 그것은 4분 드라이브가 요구하는 정확한 기술이며, 그래서 1점 차 경기의 막판이 팀의 유일한 루키에게 맡겨져도 무너지지 않을 수 있었다.

터치다운은 4쿼터 중반, 1골짜리 3야드 러닝이었다. 시즌 첫 러싱 터치다운이자 그날의 첫 리드였다. 콜먼은 테럴 데이비스가 브롱코스의 성전으로 만든 세리머니인 마일하이 설루트로 응답했다. 그것은 카메라를 위해 전설의 동작을 빌린 루키가 아니었다. 콜먼과 데이비스는 같은 마케팅 담당자를 두고 있으며 여러 번 대화를 나눴다. “당신보다 먼저 온 선수들에게 존경을 표해야 한다”고 콜먼은 말했다. “그는 이 일을 하는 최고의 선수 중 한 명이다. 결국, 당신은 자신보다 더 큰 무언가를 위해 경기하는 것이다.”

그런 다음 그는 경기를 마무리했는데, 그것이 더 어려운 일이었다. 승부를 결정지은 드라이브에서 그는 6번의 러시를 기록했고, 필드 안에 머물렀으며, 시계가 요구하는 것을 취했고, 공을 땅에 놓지 않았다. “그는 그 상황을 완벽하게, 가능한 최선으로 처리했다”고 리시버 코트랜드 서튼이 말했다. “그는 나가서 몸을 낮추고, 퍼스트 다운을 얻었고, 공을 보호했다.” 숀 페이튼 감독은 정확히 이런 순간에 루키를 믿지 않는 데 일생을 보내왔지만, 애매하게 말하지 않았다. “그것은 분명 루키의 시리즈처럼 느껴지지 않았다”고 감독은 말했다. “그는 큰 역할을 해냈고, 우리에게 필요했다.”

이력서상으로는 이것이 그에게 불가능해 보였어야 했다. 콜먼은 5피트 8인치, 220파운드로, 스카우트들이 ‘작고 탄탄하다’고 분류하는 체격이다. 그는 애리조나에서 시작해 워싱턴으로 전학했고, 3,000야드 이상의 러싱과 4라운드 지명 가치를 안고 대학을 떠났다. 108번째 픽, 덴버가 경기일에 유니폼을 입힌 유일한 루키였다. 그가 준비를 위해 의지한 사람은 그가 대체한 선수였다. “J.K.는 항상 나에게 기회를 준비하고, 순간을 준비하라고 말한다”고 콜먼은 햄스트링 부상으로 문을 연 주전 러닝백 J.K. 돕킨스에 대해 말했다.

이 모든 것이 경기가 남긴 이름을 지우지는 않는다. 덴버가 마이애미에서 데려오기 위해 1라운드 픽과 그 이상을 지불한 리시버 제일런 와들(Jaylen Waddle)은 1회의 캐치로 시작한 경기를 138야드의 오후로 만들었다. 1975년 릭 업처치 이후 홈 데뷔전에서 가장 많은 기록이며, 49야드 패스가 공격을 골문 앞까지 이끌었다. 보 닉스(Bo Nix)는 24승 11패의 스타터로, 35경기 만에 존 엘웨이의 기록과 어깨를 나란히 했고, 엔드존 인터셉션 이후 억지로 던지기를 멈추고 반격을 시작한 터치다운 패스를 던졌다. 그들은 그 명성에 걸맞은 활약을 했다.

하지만 그 명성이 승리를 가져온 것은 아니었다. 덴버는 10점 차로 뒤지고, 세 번째 러닝백까지 내려갔으며, 1년 전 홈에서 패배를 안긴 팀을 꺾었다. 잭슨빌의 정규시즌 9연승을 끊으며 말이다. 백필드의 마지막 선수가 불이 꺼질 것을 예상하고 훈련하기 때문이다. 브롱코스는 이번 비시즌에 스타를 찾아 나섰고, 108번째로 지명한 선수를 발견했다. 다음에 햄스트링 부상이 오면, 그들은 이미 해답을 알고 있다.

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