어니 존슨(Ernie Johnson)은 선수 출신이 아닌 유일한 진행자로 ‘Inside the NBA’ 데스크를 지켜왔고, 누구보다 철저히 준비하는 데 자부심을 느끼며 커리어를 쌓아왔다. 그러니 그가 프로그램을 이끌어온 방식 그대로, 누가 요구하기 훨씬 전부터 스스로 세워둔 원칙에 따라 떠나기로 한 것도 어울리는 선택이다. 준비하는 일이 기쁨이 아니라 부담으로 바뀌면 그만두겠다고 마음먹었던 그는 이제 그때가 왔다고 말한다.

대부분의 보도는 곧바로 연쇄적인 변화에 초점을 맞췄다. 찰스 바클리도 같은 문으로 나갈지, ESPN이 젊은 목소리를 중심으로 프로그램을 새로 꾸릴지, 프로그램의 중심을 잡아온 사람이 빠진 뒤에도 기존 형식이 유지될지 같은 질문들이다. 타당한 궁금증이지만, 존슨이 발표에서 공들여 설명한 대목을 지나친다. 그는 이번 결정이 자신의 뜻이라고 밝혔다. 건강도 영향을 준 요인이라고 말하면서도, 의사가 그만두라고 한 적은 없다고 분명히 했다. 은퇴라는 말은 꺼냈지만, 곧바로 그 선택은 아니라고 선을 그었다.

어니 존슨은 오래전부터 자신만의 퇴장 기준을 세워뒀다

존슨은 수요일 소셜미디어에 올린 영상으로 이 소식을 전했다. 프로그램 진행 때 늘 입어온 삼피스 정장에 보타이를 맨 모습이었다. 그는 진행을 “할 수 있어서 좋은” 일이라고 표현하며, 생업으로 이 일을 할 수 있다는 사실이 여전히 놀랍다고 했다. 또 지난여름 70세가 됐다고 덧붙였다. “이번 시즌이 제 마지막 시즌입니다. 전적으로 제 결정이에요. 이제 때가 됐습니다.” 이어 자신이 정해둔 기준을 설명했다. “저는 늘 준비하는 과정에 자부심을 가져왔습니다. 다음 방송을 준비하며 매일 쏟는 시간 말입니다. 늘 제가 하는 일 중 그 부분을 좋아했지만, 그 일이 기쁨보다 부담으로 다가오는 순간이 오면 물러날 때가 된 것이라고 생각하겠다고 다짐해왔습니다. 그리고 이제 37시즌을 마친 지금, 그때가 왔습니다.”

작별 인사라기보다 승부사의 기준에 가깝다. 존슨이 스스로를 평가할 때 기준으로 삼았던 일은 눈에 보이지 않는 부분, 즉 시청자들은 알 수 없는 방송 전의 준비 시간이었다. 생방송 카메라 앞에서 그는 진행의 중심을 잡으며 샤킬 오닐, 바클리, 케니 스미스 등 전직 선수 세 명을 이끌고 스포츠계에서 가장 자유분방한 방송을 만들어왔다. 그 자유로운 분위기가 성립하는 건 출연진 가운데 한 사람은 늘 프로그램이 어디로 향하는지 알고 있기 때문이다. 존슨의 기준으로 보면, 이제 그 일을 하면서 얻는 것보다 소진되는 것이 더 많아졌다.

심장 문제는 영향을 줬지만, 그만두라는 지시는 아니었다

두 번째 이유에는 단서가 붙었다. 존슨은 “또 다른 이유가 있습니다. 그저 영향을 준 요인이라고 하겠습니다”라고 말했다. “거의 2년 동안 심장 문제를 겪어왔습니다.” 그는 14개월 전 우회 수술을 받았고, 본인의 표현에 따르면 “심장이 정확히 제 박자대로 뛰도록 아직 애쓰고 있습니다.” 이어 뻔한 해석을 차단했다. “몸 상태는 아주 좋습니다. 그러니 의사가 일을 그만둬야 한다고 해서 물러나는 건 아닙니다. 그런 상황과는 전혀 다릅니다.” 그의 설명에 따르면 수술로 달라진 것은 시간을 바라보는 방식이었다. 결혼 44년 차인 아내 셰릴 앤(Cheryl Ann)과, 다섯 명의 손주와 더 많은 시간을 보내고 싶어졌다는 것이다.

몸이 그에게 방송 데스크를 향한 애착을 시험한 건 이번이 처음이 아니다. 존슨은 2003년 비호지킨 림프종 진단을 받았지만 2006년 6월 치료를 시작할 때까지 일을 계속했고, 항암 치료를 받던 그해 10월 ‘Inside the NBA’ 진행자로 복귀했다. 암 치료 도중 세트장으로 돌아왔던 그는 이제 몸 상태가 아주 좋다고 말하면서 프로그램을 떠난다. 멈추는 일이 여전히 자신의 선택일 때 멈추기로 한 것이다.

은퇴가 아니라 활동을 줄이는 것

존슨은 “분명히 말씀드리자면 은퇴하는 건 아닙니다”라고 말했다. “활동을 줄이는 것뿐입니다. 앞으로도 March Madness와 TNT, CBS의 다른 프로젝트를 맡을 겁니다. 스포츠계의 훈훈한 이야기를 전하는 데 초점을 둔 32 Bowties라는 새 제작사도 막 시작했습니다. 그러니 이게 끝이라는 뜻은 전혀 아닙니다. 그저 페이지를 넘기는 것뿐입니다.” ‘Inside the NBA’를 계속 제작하고 ESPN에 라이선스를 제공하는 TNT Sports는 “그의 다음 장을 함께할 수 있기를 기대한다”고 밝혔다.

그가 넘기는 페이지는 길다. 메이저리그 투수이자 애틀랜타 브레이브스 중계진이었던 어니 존슨 시니어의 아들인 존슨은 1989년 Turner Sports에 합류했고, 프로그램 두 번째 시즌인 1990년에 ‘Inside the NBA’ 진행을 맡았다. 스미스는 1998년, 바클리는 2000년, 오닐은 2011년에 합류했다. 이 프로그램은 Sports Emmy를 20회 넘게 수상했으며, TNT가 2024-25시즌을 끝으로 NBA 중계권을 잃은 뒤 ESPN과 ABC로 무대를 옮겼다. 존슨은 Sports Emmy를 여섯 차례 수상했고, 올해 다시 스튜디오 진행자상을 받았으며, 2023년 Sports Broadcasting Hall of Fame에 이름을 올렸다.

바클리의 ‘패키지 계약’에도 이제 결론이 난다

바클리의 설명에 따르면, 이미 카운트다운은 시작된 상태였다. 그는 9월 빌 시먼스의 팟캐스트에 출연해, 프로그램이 ESPN으로 옮긴 뒤 존슨이 자신에게 2년 더 함께하자고 요청했다고 말했다. 바클리는 “이렇게 말했죠. ‘사랑해요, 형. 당신은 최고예요. 남을게요’”라고 회상했다. “그러니 지금으로서는 어니가 마음을 바꾸지 않는 한, 이번이 제 마지막 시즌입니다. 100% 확실해요.” 이어 “저와 어니는 한 묶음입니다”라고 덧붙였다. 존슨은 마음을 바꾸지 않았다. 이번 시즌 이후 프로그램의 미래에 대해서는 아직 발표된 내용이 없다. ESPN 회장 지미 피타로는 “시즌 내내” 존슨을 기릴 것이라고 했고, NBA 총재 애덤 실버는 존슨의 “방송인으로서의 탁월함은 인품과 연민, 너그러움에 버금간다”고 말했다.

그의 마지막 데스크 진행은 6월 NBA 파이널을 전후해 찾아올 것으로 보인다. 37시즌 동안 존슨은 세트장에서 프로그램이 어디로 향하는지 정확히 알고 있는 유일한 사람이었다. 이번 시즌에는 처음으로, 지켜보는 사람들 모두가 그 사실을 알게 됐다.

태그: ESPN, Ernie Johnson, Inside the NBA, Charles Barkley, sports broadcasters