브로니 제임스, 아버지가 떠난 레이커스에서 홀로 증명해야 하는 가드

브로니 제임스

Photo: Eleven Warriors / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

출생	2004년 10월 6일 Akron, Ohio, United States
직업	농구 선수
개인 수상	맥도날드 올-아메리칸

브로니 제임스는 레이커스 미디어데이에서 기자들에게 모두가 자신을 브로니라고 부르지만 본명은 르브론이라고 말했다. 그 주에 그보다 솔직한 말을 한 사람은 없었다. 같은 이름을 가진 아버지는 이미 필라델피아로 떠났고, 레이커스가 아들을 지명한 뒤 처음으로 팀 라커룸에서 그를 이곳에 있게 한 이유로 여겨질 사람이 아무도 남지 않았다. 지금 그의 선수 경력에서 핵심은 이 침묵 속에서 그가 무엇을 해내느냐는 것이다.

지금까지 나온 답은 성격이 전혀 다른 두 공간에서 찾을 수 있다. NBA 경기장에서는 점수 차가 크게 벌어진 경기의 막바지에 코트에 들어서고, 홈 관중은 그의 이름을 연호한다. G리그에서는 공격을 이끌며, 박스스코어에는 그가 어딘가에 자리를 잡을 만한 선수라는 듯한 기록이 찍힌다. 레이커스는 그를 두 무대 사이에서 계속 오가게 한다. 그러면서도 팀에서 내보내지는 않는다.

르브론 레이먼 제임스 주니어는 아버지가 19세의 나이로 NBA 현역 신인왕이었던 2004년 10월 6일, 오하이오주 애크런에서 태어났다. 어머니 사바나 브린슨은 18세였고, 부모는 2013년에 결혼했다. 그런 집안에서 자라면 일찍부터 카메라에 둘러싸이기 마련이었다. 열 살이 되기도 전에 유소년 경기 영상이 전국적으로 퍼졌고 대학 농구팀들이 벌써 관심을 보이자, 아버지는 열 살짜리를 영입하려는 행위는 규정 위반이 돼야 한다고 공개적으로 말했다. 대부는 크리스 폴이다.

가족이 캘리포니아로 이사하면서 그는 채츠워스의 시에라 캐니언 스쿨에 다니게 됐고, 그가 신입생이던 해에는 ESPN 계열 방송사가 이 학교 경기를 전국에 중계했다. 관심이 늘 호의적이었던 것은 아니다. 그해 겨울 쇼케이스 경기에서는 관중 한 명이 그에게 오렌지 껍질을 던져 경기가 잠시 중단됐다. 반월상연골 파열로 2학년 시즌 대부분을 뛰지 못했다. 졸업반 때는 팀의 주전 포인트가드로 동생 브라이스와 함께 뛰었고, 2023년에는 맥도널드 올아메리칸 게임에 선발돼 3점슛 5개를 성공시키며 대회 기록과 타이를 이뤘다.

그해 5월 USC 진학을 결정했다. 두 달 뒤인 2023년 7월 24일, 갤런 센터에서 훈련하던 중 쓰러졌다. 선천성 심장 결함에 따른 심정지였으며, 사흘 뒤 퇴원했다. 그로부터 5개월도 채 지나지 않아 대학 코트에 복귀해 12월 롱비치 스테이트전에서 교체 선수로 출전했다. 트로이전스에서 보낸 유일한 시즌 기록은 25경기 출전, 경기당 4.8점이었다. NBA 드래프트 지명자다운 성적이라고 보기는 어려웠다.

그럼에도 레이커스는 2024년 드래프트 55순위로 그를 지명했고, 그해 10월 개막전에서 부자(父子)가 함께 출전하며 NBA 경기에서 함께 뛴 최초의 부자 선수가 됐다. 이 기록은 2026년 4월에도 이어졌다. 휴스턴 로키츠와의 플레이오프 경기에서 함께 출전해 플레이오프에서 코트를 밟은 최초의 부자 선수가 됐고, 해당 시리즈 레이커스 승리 경기에서는 두 사람이 합작한 10-0 연속 득점도 나왔다. 그사이에는 더디지만 꾸준한 과정이 있었다. 사우스베이 레이커스 소속으로 2025년 3월 산타크루즈 워리어스를 상대로 39점을 넣었고, 같은 달 밀워키 벅스전에서는 NBA에서 처음으로 두 자릿수 득점을 기록해 17점을 올렸다.

그 지명에는 늘 물음표가 따라붙었다. 그가 맥도널드 올아메리칸에 선정됐을 때 스카우팅 애널리스트 디노스 트리고니스는 “족벌주의 냄새”가 난다고 했다. 드래프트가 끝난 뒤 밥 마이어스는 ESPN에서 가족의 에이전트 리치 폴이 다른 팀들에 해외에서 뛸 수도 있다는 가능성을 내세워 그를 지명하지 말도록 했다고 말했다. 두 시즌 동안 그가 출전한 모든 시간은 공정하든 아니든 네 차례 MVP를 차지한 아버지가 몇 자리 떨어진 곳에 앉아 있다는 사실과 연결돼 해석됐다. 출전 기회에 대한 비판에는 타당한 지점이 있었다. 하지만 G리그 기록은 좀처럼 논의 대상이 되지 않았다. 최근 두 시즌 동안 25경기에 출전해 야투 성공률 49.6%, 경기당 18.4점을 기록했다.

그러다 그를 설명해주던 구조가 사라졌다. 2026년 6월 29일, 그 시즌 연봉이 완전히 보장됐고 다음 날 아버지는 레이커스를 떠난다고 발표했다. 7월에는 필라델피아 세븐티식서스와 계약했다. 미디어데이에서 아들은 두 사람이 거의 대화하지 않은 채 결정이 내려졌다고 설명했다. “사업이나 앞으로 어떻게 할지에 관해서는 저희 둘 다 말수가 아주 적은 편이에요.” 그는 이렇게 말한 뒤 덧붙였다. “아버지는 아버지의 길이 있고, 저도 제 길이 있어요.” 이어 이름에 관한 말이 나왔다. “매일 일어나 르브론이 아니라 브로니로서 저 자신을 증명하려고 노력하게 만드는 동기부여가 됩니다.”

프리시즌은 그의 입지를 다지는 데 도움이 되지 않았다. JJ 레딕 감독은 제임스가 4차례 시범경기에서 좋은 모습을 보였다고 생각하지 않는다고 말했다. 그런데 개막전을 앞두고 레이커스가 로스터를 줄여야 했을 때, 구단은 같은 2024년 드래프트에서 17순위로 뽑은 달턴 크네히트를 웨이버 공시하고 제임스는 남겼다. 슈퍼스타의 기분을 맞춰주려고 내린 결정은 아니었다. 구단이 그에 관해 내놓은 가장 분명한 입장이다.

2026-27시즌 첫 몇 주 동안 그는 다섯 경기에 출전해 루카 돈치치와 오스틴 리브스의 백업으로 평균 2.4분을 뛰었다. 이후 레이커스는 11월 5일 그와 신인 캐머런 카를 코첼라밸리 레이커스로 보냈다. 다음 날 열린 산하 팀 첫 경기에서 그는 솔트레이크시티 스타스를 104-98로 꺾는 동안 22점, 7어시스트, 5리바운드를 기록했다. 그는 “새로운 환경에서 뛰게 돼 좋다”고 말했고, 레딕 감독은 젊은 선수들에게 더 많은 실전 출전 기회를 주려는 조치라고 설명했다. 며칠 만에 다시 콜업돼 원정 4연전에 합류했고, 11월 8일 디트로이트에서는 코트 옆에서 야유하던 관중과 맞서는 영상이 온라인에 퍼졌다. 피스턴스 구단은 경기장 코트사이드 관람 규정을 위반한 해당 관중들을 다른 자리로 옮겼다고 밝혔다.

코트 밖에서 그는 청소년기부터 사업가로 활동해왔다. 2020년 FaZe Clan과 e스포츠 계약을 맺었고, 고등학교를 졸업하기 전에는 Nike, Beats by Dre와 이름 및 초상 사용 계약을 체결했다. 레이커스에서는 고(故) 래퍼 주스 월드에게 경의를 표하는 의미로 9번을 달고 뛴다.

그가 손꼽아 기다리는 날은 크리스마스다. 세븐티식서스가 로스앤젤레스를 방문하는 날, 그가 말한 대로 아버지와 맞붙을 기회가 찾아온다. 그날 실제로 코트에서 의미 있는 시간을 보내게 될지, 아니면 경기 막판 관중의 연호만 듣게 될지에 따라 2024년 지명에 관해 지금까지 나온 어떤 논쟁보다 더 많은 것이 드러날 것이다.

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