최고의 포인트가드는 마지막 공을 누구에게 맡길지 결정하며 생계를 잇는다. 제일런 브런슨(Jalen Brunson)은 정돈된 수비를 상대하는 대신 스튜디오 관객 앞에서 그 결정을 내렸다. 늘 그래 왔듯 공을 쥔 채 작전을 펼칠 만큼만 기다린 뒤, 동료에게 넘겼다.

대부분의 보도는 그의 Saturday Night Live 독백을 카메오 출연으로 다뤘다. 닉스 선발 멤버들이 시즌 첫 방송에 깜짝 등장해 팀의 포인트가드를 놀렸다는 것이다. 실제로 그랬다. 하지만 농담이 겨눈 곳은 따로 있었다. 동료들이 던진 질문 하나하나는 그의 커리어 한 장면을 짚었고, 한가운데 선 브런슨은 마지막 한마디를 차지하려 들지 않은 채 담담하게 받아냈다.

브런슨이 먼저 분위기를 잡았다. 야후 스포츠에 따르면 그는 “오늘 밤 진행도 닉스의 파이널 경기 때와 똑같은 방식으로 해보겠습니다”라며 “쇼의 첫 3쿼터는 형편없을 거예요. 마지막 스케치는 엄청날 겁니다”라고 말했다. 이 농담이 통하는 건 방 안에 있는 모두가 이미 경기 막판의 그를 알고 있기 때문이다.

그리고 공을 넘겼다. 브런슨은 관객에게 질문을 받겠다고 했고, 관객석에는 칼앤서니 타운스(Karl-Anthony Towns), 조시 하트(Josh Hart), 미칼 브리지스(Mikal Bridges), 오지 아누노비(OG Anunoby)가 앉아 있었다. 타운스가 먼저 물었다. SNL에서도 파울 아웃을 당할 수 있느냐고. 안 된다는 답을 들은 그는 곧바로 그 장점을 따져봤다. “그럼 쇼 내내 여기 있어도 된다는 거네요? 좋네요.” 브리지스는 브런슨에게 팔이 얼마나 긴지 확인해 달라고 했고, 그렇다는 답을 듣자 클러치포인츠가 그날 밤 최고의 무표정 개그로 꼽은 한마디를 덧붙였다. “그래도 난 날 수는 없죠.”

아누노비의 질문은 우승으로 가는 길의 진실을 고스란히 드러냈다. “4차전 마지막에 네가 그 슛을 쐈다가 놓친 거 기억나?” 브런슨은 기억한다고 했다. 그다음에 무슨 일이 있었는지도 기억하느냐는 질문에는 “응. 네가 팁인으로 넣었잖아”라고 답했다. 아누노비는 “아, 맞다. 정말 멋졌지”라고 말했다.

네 줄로 요약한 우승의 순간이다. 스타가 슛을 놓치고, 동료가 마무리한다. 그리고 스타는 그 실수를 농담거리로 삼아도 괜찮을 만큼 여유가 있다. 보통 독백은 진행자 혼자 이끄는 무대다. 하지만 브런슨은 첫 몇 분 동안 다른 네 명의 농담을 받아주는 역할을 했다. 그가 코트에서 맡은 포지션의 임무와도 대략 맞아떨어진다.

하트는 지갑 이야기를 꺼냈다. “닉스와 재계약하려고 1억1300만 달러를 깎았다는 게 사실인가요?” 브런슨은 “네, 대체로 사실이에요”라고 답했다. 버라이어티에 따르면 하트는 이어 그 돈이 아직도 누구나 가져갈 수 있는 돈이냐고 물었다. 구단 운영진에게 보내는 메시지까지 겸한 보기 드문 로스트였다. 브런슨은 2024년 4년 1억5650만 달러 연장 계약을 맺으면서 더 큰 계약을 마다했고, 뉴욕이 팀을 꾸릴 수 있도록 재정적 여유를 남겼다. 하트도 무사히 넘어가지는 못했다. 야후 스포츠에 따르면 3차전에서 레이업을 놓친 일에 대해 해명해야 했다.

케넌 톰프슨(Kenan Thompson)은 챔피언이 듣게 되는 마지막 유형의 야유꾼을 맡았다. ESPN의 스티븐 A. 스미스(Stephen A. Smith)로 분한 그는 이렇게 입을 열었다. “이 말은 해야겠습니다, 제일런 브런슨. 제가 틀렸다는 걸 인정할 만큼 저는 대인배입니다.” 브런슨이 말을 끊었다. “이거 얼마나 더 하는 거예요?” 돌아온 대답은 “한 7분 더요”였다. 자신을 의심했던 사람들에게 승리가 어떤 일을 하는지, 그날 밤 이보다 더 간결하게 요약한 말은 없었다.

이 농담의 배경이 된 여정을 짚어볼 만하다. 출발점은 정상의 자리가 아니었다. 브런슨은 NBA에서 아홉 시즌을 뛰고 나중에 닉스 벤치 코치를 맡은 릭 브런슨(Rick Brunson)의 아들이다. 빌라노바에서 NCAA 우승을 두 차례 차지하고 전국 올해의 선수상도 받았지만, 2018년 드래프트에서는 33순위까지 밀려 2라운드에서 댈러스에 지명됐다. 2022년 7월에는 자유계약선수로 뉴욕에 합류해 4년 1억400만 달러 계약을 맺었다.

네 시즌이 지난 지금, 그는 닉스가 1973년 이후 처음으로 차지한 우승의 파이널 MVP다. NBA.com에 따르면 샌안토니오 스퍼스를 상대로 5경기 만에 시리즈를 끝내는 동안 평균 32.6점을 기록했고, 5차전에서는 45점을 올렸다. 파이널 우승을 확정한 원정 경기에서 기록한 최다 득점으로, 마이클 조던(Michael Jordan)의 기록과 어깨를 나란히 했다. 브런슨은 30세다.

그는 빌 러셀(Bill Russell), 마이클 조던, 찰스 바클리(Charles Barkley), 르브론 제임스(LeBron James)에 이어 SNL을 진행한 다섯 번째 NBA 선수이기도 하다. 시즌 52 첫 방송은 9월 26일 방영됐고, 캣츠아이(Katseye)가 음악 게스트로 출연하며 SNL 데뷔 무대를 가졌다. 독백이 끝날 무렵에는 네 명의 동료가 모두 무대에 올라와 있었다.

닉스는 10월 20일 홈에서 필라델피아 세븐티식서스를 상대로 우승 방어에 나선다. 경기 막판 어딘가에서 공은 다시 브런슨에게 향할 것이다. 이번에는 주변의 네 선수가 이미 농담의 결말을 알고 있을 테다. 브런슨이 놓치면, 누군가 팁인으로 넣는다.

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