41세 르브론 제임스, 76ers 선택: 아직 끝나지 않은 전설의 도전

르브론 제임스

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출생	1984년 12월 30일 Akron
직업	농구 선수
우승 기록	NBA ×4
개인 수상	발롱도르 · 올해의 선수 · 코파 트로피 · 골든보이 · 빌 러셀 NBA 파이널스 최우수선수상 · NBA 최우수선수상 · NBA 올스타 게임 코비 브라이언트 최우수선수상

다른 정상급 엘리트 선수들이라면 유산 투어를 준비할 나이—기념 저지, 감사한 홈 관중, 우아한 퇴장—에 르브론 제임스는 필라델피아 세븐티식서스와 2년 계약을 맺고 ‘내 마지막 결정’이라고 불렀다. 그 울림은 우연이 아니었다. 그는 자신이 하는 모든 일이 하나의 선언으로 읽힐 것임을 항상 이해해왔고, 여기서의 선언은 그가 애크런에서부터 해온 것과 동일하다: 게임이 그를 끝내지 않았고, 그도 게임을 끝내지 않았다는 것.

그는 오하이오주 애크런에서 편안한 교외 출신의 대부분의 신동들이 상상할 수 없는 환경에서 자랐다. 어머니 글로리아는 그가 아홉 살이 되기 전에 열두 번이나 이사를 다니며 아들을 주변의 위험에서 지키려 애썼다. 지역 축구 코치 프랭크 워커가 르브론 제임스에게 집을 제공하고 농구를 소개했을 때, 그 뒤를 따른 궤적은 일찍이 본 사람들에게 거의 믿기 어려울 정도로 명확해 보였다. 1984년 12월 30일에 태어난 그는 그의 세대 중 누구도 그가 무명에서 성장하는 모습을 지켜보지 않을 만큼 어렸다. 애크런의 세인트 빈센트-세인트 메리 고등학교에서 뛰기 시작했을 때쯤 그는 이미 한 스포츠의 구세주로 십대를 다루는 정형화된 템플릿이 없는 전국 미디어 기계를 끌어들였다. 그는 학교를 세 번의 주 챔피언십으로 이끌었다. 스포츠 일러스트레이티드는 그가 열일곱 살 때 ‘더 초즌 원’이라는 제목으로 표지를 장식했다.

클리블랜드 캐벌리어스는 2003년 NBA 드래프트에서 그를 전체 1순위로 지명했고—그는 열여덟 살이었다—제임스는 즉시 그 믿음에 보답하여 2009년 첫 MVP를 수상했다. 하지만 클리블랜드는 그를 중심으로 빠르게 팀을 구축하지 못했고, 그의 커리어 첫 공개적 균열은 2010년 7월, ESPN 생중계로 마이애미 히트로의 이적을 발표한 ‘더 디시전’이었다. 반발은 즉각적이었고, 전국적으로 중계되었으며, 일부에서는 아직도 진행 중이다. 그는 떠나는 방식이 가는 곳만큼 중요하다는 것을, 아마도 너무 늦게 깨달았다.

마이애미는 클리블랜드가 주지 못한 것을 그에게 주었다: 체계, 동료, 그리고 챔피언십. 그는 2012년과 2013년 히트와 함께 백투백 NBA 타이틀을 획득했고, 두 해 모두 파이널 MVP를 차지했다. 2014년 다시 캐벌리어스 유니폼을 입고 클리블랜드로 돌아왔을 때—’더 디시전’의 원을 닫으며—그를 둘러싼 논쟁은 바뀌었다. 그는 더 이상 과대평가된 신동이나 생중계의 악당이 아니었다. 그는 코트 위에서 가장 완벽한 선수였고, 한때 버렸던 프랜차이즈를 이끌기 위해 돌아온 선수였다.

그가 2016년 클리블랜드에서 이룬 것은 NBA 파이널 역사상 가장 통계적으로 결정적인 퍼포먼스 중 하나로 남아 있다. 캐벌리어스는 골든스테이트 워리어스에 3승 1패로 뒤져 있었고—어떤 팀도 NBA 파이널에서 그 적자를 극복한 적이 없었다—제임스는 남은 경기마다 결정적인 플레이를 직접 만들어내며, 7차전 마지막 순간의 블록과 클러치 점퍼로 챔피언십을 확정지었다. 그는 클리블랜드 시에 52년 만의 첫 메이저 프로 스포츠 챔피언십을 안겼다. 이것이 그의 세대 많은 사람들이 여전히 그를 평가하는 기준이다.

2018년 로스앤젤레스로의 이적은 또 다른 논쟁을 불러일으켰고—오랜 기간 동안 더 복잡한 논쟁이었다. 그의 첫 두 레이커스 시즌은 역기능적이고 부상이 잦았다. 로스앤젤레스가 2020년 NBA 코로나19 버블에서 챔피언십을 차지했을 때, 그 승리는 실질적이었지만 텅 빈 경기장, 압축된 일정, 위기에 빠진 세계라는 너무나 혼란스러운 맥락 속에서 도착했기에, 일부 관측자들은 그것을 셀 때 조용히 말했다. 제임스는 목소리를 낮춘 적이 없다. 그의 레이커스 시대에 대한 비판에서 자주 놓치는 점은 프랜차이즈가 수년간 조직적 재건에 몰두하며 그에게 계속 바뀌는 지원 선수들을 맡겼다는 사실이다. 그는 부족한 로스터에 대한 반응으로 경쟁을 멈추지 않았다. 리그 역사상 어떤 선수보다 많은 승리를 쌓아올렸다.

2023년 2월, 그는 카림 압둘-자바의 역대 정규시즌 득점 기록—거의 40년 동안 유지된 기록—을 넘어섰고 계속 나아갔다. 2025-26 시즌이 끝날 무렵, 그의 정규시즌 총 득점은 43,400점 이상이었고, 플레이오프에서 8,200점 이상을 더했다. 그는 리그 역사상 유일하게 50,000점을 넘긴 선수다. 그는 NBA 커리어 경기 수, 커리어 시간, 커리어 플레이오프 승리에서 선두를 달리고 있다. 오클라호마시티 썬더는 2026년 플레이오프 2라운드에서 레이커스를 스윕했고, 제임스는 이후 은퇴를 진지하게 고려했다고 인정했다.

그는 은퇴하지 않았다. 대신 필라델피아 세븐티식서스와 2년 800만 달러 계약에 서명했다—3년 전에 받을 수 있었던 금액의 극히 일부—조엘 엠비드, 제일런 브라운과 함께 41세의 나이로 다섯 번째 챔피언십을 추구한다. 그는 그것을 마지막 결정이라고 불렀다. 시즌은 더 이상 아들과 함께 뛰지 않는 아버지로 시작된다: 2024년 레이커스에 지명된 브로니 제임스는 NBA 역사상 최초의 현역 부자(父子) 듀오로 아버지와 함께 역사를 썼지만, 필라델피아로 따라가지 않을 것이다.

그는 2013년부터 사바나 제임스와 결혼 생활을 이어오고 있다. 자녀들—브로니, 브라이스, 주리—은 그를 신동이 아닌 하나의 제도로 보며 자란 세대를 대표한다. 그의 르브론 제임스 패밀리 재단은 2018년 애크런에 I Promise School을 열었고, 위기 아동을 위한 공립학교로 교육 정책 분야에서 논의되는 모델이 되었다. 그의 엔터테인먼트 및 제작 회사인 스프링힐 컴퍼니(SpringHill Company)는 마버릭 카터와 공동 설립했으며, 나이키와 에픽 게임스가 소수 지분을 인수한 후 7억 2,500만 달러의 가치를 평가받았다. 이 회사는 넷플릭스 다큐멘터리 시리즈 스타팅 5와 제임스가 주연한 영화 스페이스 잼: 새로운 유산을 제작했다.

76ers와 함께하는 2026-27 시즌은 모든 징후와 그 자신의 말에 따르면 그의 마지막 시즌이 될 것이다. 41세의 선수가 두 명의 전직 파이널 MVP와 함께 코트를 나누며 여섯 번째 NBA 파이널 진출에 도달할 수 있을지—이것이 바로 제임스가 20년 동안 사람들이 여전히 그에 대해 물어보게 만들기 위해 노력해 온 종류의 질문이다.

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