제레마이아 스미스, 1996년 이후 첫 NFL 드래프트 전체 1순위 와이드리시버 될까

아이오와는 한 선수를 막는 데 경기 계획을 몽땅 걸었지만, 결국 뜻대로 되지 않았다. 수비수 한 명을 더 붙여 제러마이아 스미스(Jeremiah Smith)를 거듭 에워쌌지만, 오하이오주립대 와이드 리시버는 콜럼버스에 처음 온 날부터 그래 왔듯 계속 공을 잡아냈다.

이제 스미스의 이름에 따라붙는 질문은 그가 NFL 드래프트 전체 1순위로 지명될 수 있느냐는 것이다. 보통은 그의 재능을 판정하는 문제처럼 다뤄지지만, 실상은 그렇지 않다. 재능만 놓고 보면 유망주 평가에 돈을 받는 사람들 사이에서도 논쟁은 거의 끝났다. 스미스가 전체 1순위에 오르는 데 걸림돌이 되는 것은 한 세대 동안 이어져 온 리그의 관행과, 그가 손댈 수 없는 드래프트 순서다.

재능 논쟁을 끝낸 토요일

ESPN의 카일 보나구라(Kyle Bonagura)에 따르면 스미스는 자신을 막기 위해 설계된 수비를 상대로 아이오와전에서 패스 11개를 받아 206야드와 터치다운 2개를 기록했다. 버카이즈는 31-14로 승리해 무패 행진을 이어갔다. 이 경기에서 스미스는 오하이오주립대 통산 리셉션과 리시빙 터치다운 기록을 모두 갈아치웠고, PFF는 구단의 리시빙 기록 ‘트리플 크라운’을 완성했다고 평가했다. 스포츠 일러스트레이티드의 버카이즈 전문 사이트는 통산 터치다운 리셉션 36개를 기록한 스미스가 브레이런 에드워즈(Braylon Edwards)의 빅텐 기록 39개에 세 개 차로 다가섰다고 전했다.

경기 후 스미스는 자신이 내세울 전략을 분명히 밝혔다. “헤이스먼 투표단이든 누구든, 내가 미국 최고의 선수라는 걸 알게 해야 합니다. 제가 그 자리에 올라야죠.” 자신을 향한 평가까지 자기 일의 일부로 여기고, 또 하나의 루트를 정확히 뛰어내듯 직접 자기 입장을 펼치는 것이 스미스의 특징이다.

평가자들도 이제 그의 가치를 인정하고 있다. PFF는 그를 전체 보드 1위에 올리고 “추후 공지가 있을 때까지 상승세 평가 대상에서 제외”한다고 선언했다. 프로 풋볼 네트워크 역시 그를 1위로 꼽았으며, 애널리스트 제임스 프라고자(James Fragoza)는 스미스가 “고(Go) 루트만 뛸 수 있다고 해도 전체 1순위로 뽑힐 것”이라고 썼다. ESPN의 조던 리드(Jordan Reid)는 스미스가 “내가 리시버에게 준 평가 중 가장 높은 점수”를 받을 수도 있다고 내다봤다.

최고의 선수가 전체 1순위가 되지 못할 수도 있는 이유

리드는 전체 1순위 가능성을 수치로 제시했다. “스미스가 그만큼 대단한 선수라는 점을 감안해도 가능성은 10%라고 하겠습니다.” 이 수치는 스미스를 깎아내리는 평가가 아니다. 지명권을 행사하는 사람들의 판단을 읽은 결과다. 역사적으로 전체 1순위는 쿼터백이나 공격 태클, 또는 엣지 러셔에게 돌아갔다. 1996년 키숀 존슨(Keyshawn Johnson)이 전체 1순위로 지명된 마지막 리시버다. 캘빈 존슨(Calvin Johnson)은 2순위, 래리 피츠제럴드(Larry Fitzgerald)는 3순위로 뽑혔다.

리드가 그리는 전체 1순위 시나리오는 경기 영상이 아니라 순위표에서 출발한다. 쿼터백이 필요 없는 팀이 전체 1순위 지명권을 얻어야 한다는 것이다. 그는 버커니어스, 차저스, 자이언츠를 후보로 들며, 이들이 지명권을 거래하지 않고 최고의 선수를 뽑을 것으로 본다. 반면 패서가 필요한 팀이라면 선택지가 풍부하다. 텍사스의 아치 매닝(Arch Manning), 오리건의 단테 무어(Dante Moore), 노트르담의 C.J. 카(CJ Carr), 마이애미의 대리언 멘사(Darian Mensah)가 있고, 수비수 가운데서는 텍사스의 엣지 러셔 콜린 시먼스(Colin Simmons)가 같은 논의에 이름을 올린다. PFF는 카의 최근 경기 이후 그의 평가를 상향 조정했다.

스카우팅 보고서를 보면 단장들이 몸을 숨길 구석도 별로 없다. AtoZ Sports에 실린 카일 크랩스(Kyle Crabbs)의 분석은 급격한 각도로 꺾이는 루트에서 방향을 바꾸는 능력을 상대적인 약점 하나로 꼽는다. 하지만 엘리트 수준의 수직 스피드, 캐치 지점에서의 피지컬, 넓은 캐치 범위가 이를 압도하며, 줄리오 존스(Julio Jones)에 비유한다. 이미 이유를 찾고 있는 리그에서라면, 이 정도 평가도 전체 1순위와 2순위를 가르는 근거는 될 수 있다.

규정이 강제한 기다림

스미스는 달력이 허락한 시점보다 훨씬 일찍 준비를 마쳤다. 플로리다주 할리우드의 샤미네이드-마돈나 고교를 졸업한 그는 247스포츠가 매긴 2024년 클래스 전체 1위 유망주였다. 이후 첫 시즌에 빅텐 올해의 신입 선수, 전미 퍼스트팀, 전국 챔피언 타이틀을 차지했고, 다음 시즌에는 만장일치 전미 선수로 선정됐다. 하지만 고교 졸업 후 3년이 지나야 NFL에 진출할 수 있다는 규정 때문에 직전 드래프트에는 나설 수 없었다. 스포츠 일러스트레이티드가 전한 바에 따르면 그는 2025년 여름 “규정은 어쩔 수 없죠… 3년이든 뭐든요”라면서도 “그래도 즐겁게 하고 있습니다”라고 말했다.

그 즐거움은 계속 쌓였다. 프로 풋볼 네트워크 집계에 따르면 두 시즌 동안 리셉션 163회, 2,558야드, 터치다운 27개를 기록했다. 올가을에는 일리노이전에서 리셉션 12회, 217야드, 터치다운 4개를 올렸는데, 한 경기에서 200야드와 터치다운 4개를 기록한 오하이오주립대 리시버는 테리 글렌(Terry Glenn)에 이어 그가 두 번째였다. 스미스는 드래프트 참가를 선언하면 2027년 4월 드래프트부터 지명 자격을 얻는다.

4월 드래프트에서 지명권을 쥔 팀에 쿼터백이 필요 없다면, 1996년부터 이어져 온 기록은 전화 한 통으로 끝난다. 쿼터백이 필요하다면 보드상 최고의 선수는 2순위로 밀리고, 스미스는 누군가 잘못 판단했다는 사실을 루키 시즌 내내 증명하면 된다.

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