76ers 스타 르브론 제임스, 매디슨 스퀘어 가든에서 은퇴를 꿈꿨지만 76ers 데뷔전은 닉스 우승 반지 수여식 밤

르브론 제임스는 선수 생활 내내 자신이 설 무대를 직접 골라왔다. 클리블랜드, 마이애미, 다시 클리블랜드, 로스앤젤레스, 그리고 이제는 당장 우승을 노리는 필라델피아의 선수단까지. 그가 가장 오랫동안 찬사를 보내고, 마이크를 든 사람이라면 누구에게나 농구의 메카라고 부르는 경기장에서 정작 홈 경기를 치른 적은 단 한 번도 없다. 제임스는 닉스가 우승 배너를 올리는 개막전에 원정 선수로 매디슨 스퀘어 가든에 들어선다. 자신도 그곳에서 선수 생활을 마무리하는 모습을 한때 그려봤던 바로 그 우승을 기념하는 밤이다.

이번 주 보도는 이 이야기를 사랑 이야기처럼 전한다. 경기장을 사랑하는 슈퍼스타, 우승 반지를 나눠주는 모습을 보러 라커룸을 나설지 궁금해하는 내부 관계자. 모두 사실이지만, 정작 더 복잡한 대목은 빠져 있다. 제임스가 마침내 닉스 선수가 되기를 원했던 그해 여름, 닉스는 더 이상 그를 필요로 하지 않았다. 그리고 이 이야기에 가장 가까이 있는 사람들조차 누가 문을 닫았는지를 두고 의견이 엇갈린다.

가든이 그에게 기립박수를 보낸 밤

두 사람의 인연은 한 차례 교체에서 시작됐다. 당시 클리블랜드 캐벌리어스를 이끌던 마이크 브라운 감독은 14점 차로 앞선 경기에서 종료 10초를 남기고 23세의 스타를 벤치로 불러들였다. 가든 관중이 일어서서 박수를 보낼 수 있도록 한 것이다. 제임스는 50득점, 10리바운드, 8어시스트를 기록했고, 닉스를 무너뜨린 4쿼터 활약으로 경기를 마무리했다. ESPN에 따르면 그는 경기 후 이렇게 말했다. “이 경기장에서 좋은 경기를 하는 게 꿈이었어요. 세계 최고의 농구 경기장에서 기립박수를 받다니, 제게 일어난 일 중 최고로 손꼽을 만한 일이죠.”

뉴욕은 이를 영입 제안으로 받아들였다. 일주일도 지나지 않아 닉스 사장 도니 월시는 마이크 단토니를 감독으로 선임했다. ESPN은 제임스를 끌어들이려는 명확한 목적을 염두에 둔 인사였다고 전한다. 이어 월시는 제임스가 자유계약선수가 되기 19개월이나 앞서 자말 크로퍼드와 잭 랜돌프를 트레이드해 샐러리캡 여유를 확보했다. 제임스는 자신의 재능을 마이애미로 가져갔다. 그보다 더 앞선 시점부터 이어진 끌림도 있었다. 브라이언 윈드호스트는 ESPN의 팟캐스트 ‘Hoop Collective’에서 제임스가 2003년 드래프트 로터리 전에 체결한 첫 나이키 계약에 닉스가 그를 지명할 경우 연봉이 대략 20~30% 오르는 조항이 있었다고 말했다. 뉴욕은 전체 9순위 지명권을 얻었다. 윈드호스트는 2003년부터 2025년까지 제임스가 닉스에 가고 싶다고 말하기만 했다면 “닉스가 그를 데려갔을 것”이라고 주장했다.

끝내 열리지 않은 문, 그해 여름

올해 제임스는 그 말을 꺼냈다. 그는 세븐티식서스 미디어 데이에서 ESPN의 데이브 맥메나민에게 이렇게 말했다. “가든에서 뛰고, 그곳에서 선수 생활을 마무리하는 모습을 그려봤어요. 농구 선수에게는 세계 최고의 경기장이라고 생각하거든요. 하지만 그들이 샌안토니오를 꺾고 나서는 ‘아, 안 되겠다’ 싶었어요. 할 수가 없었죠.” 닉스는 빅토르 웸반야마가 이끄는 스퍼스를 파이널에서 5경기 만에 꺾으며 53년간 이어진 우승 가뭄을 끝낸 직후였다. 닉스의 감독은 한때 제임스를 코트에서 불러들여 관중이 기립박수를 보낼 수 있게 했던 마이크 브라운이었다.

이것이 제임스의 설명이다. 다른 팀의 우승 잔치에 끼어들지 않으려 한 챔피언. 하지만 그의 에이전트는 다르게 이야기한다. 클러치 스포츠의 최고경영자 리치 폴은 7월 자신의 팟캐스트 ‘Game Over’에서 영입 가능 구단을 적은 화이트보드를 설명하며 이렇게 말했다. “닉스가 우승하지 못했다면, 그 보드는 없었을 겁니다. 그는 닉스로 갔겠죠.” 폴은 뉴욕이 문의를 해오기는 했지만, 제일런 브런슨이 “정말 직접 전화를 걸어 자신은 괜찮다고 말해야 했을 것”이라고 했다. Hoops Wire가 전한 세 번째 이야기는 제임스 측이 닉스에 먼저 접촉했지만, 뉴욕은 이미 보유한 선수단에 만족해 관심을 보이지 않았다는 것이다. 윈드호스트도 이 해석에 힘을 실었다. “르브론은 닉스 선수가 되고 싶어 했고, 자유계약선수였으며, 실제로 그렇게 하길 원했습니다. 그런데 바로 그때 닉스가 그를 원하지 않았죠.”

세 가지 이야기는 서로 모순되지 않는다. 함께 놓고 보면 제임스가 거의 겪어본 적 없는 상황이 드러난다. 한 팀이 그에게 거절 의사를 밝힐 수 있었던 것이다. 20년 동안 제임스가 원하는 방향은 그가 계약서에 서명하기도 전에 선수단 구성을 바꿔놓곤 했다. 하지만 올여름 그의 바람은 그 없이 우승을 거둔 라커룸과 맞닥뜨렸다. 그는 조엘 엠비드, 타이리스 맥시, 제일런 브라운, VJ 엣지컴이 있는 필라델피아를 택했다. 윈드호스트에 따르면 제임스는 세븐티식서스에서 뛰면서 뉴욕에 거주하는 방법도 알아봤다. 윈드호스트는 “그는 뉴욕에서 살고 싶어 했고, 실제로 그렇게 하고 있습니다”라고 말했다.

계속 되풀이하는 작별 인사

그가 이곳에 마음을 빼앗기는 이유는 기록만 봐도 알 수 있다. ESPN에 따르면 플레이오프를 포함해 제임스는 가든에서 28승 11패를 기록했고, 평균 28득점·7리바운드·7어시스트를 올렸다. 50득점 경기는 두 차례, 30득점 이상 경기는 열두 차례였다. 그는 이제 가든을 찾을 때마다 마지막 방문일 수도 있다는 듯 받아들이기 시작했다. 아직 레이커스 소속이던 2월, 그는 이렇게 말했다. “언제가 되든 ‘젠장, 이제 매디슨 스퀘어 가든에서 다시는 뛰지 못하겠구나’ 하는 기분이 들 거예요. 이곳을 거쳐 간 사람으로 조금이나마 기억에 남았으면 좋겠어요.”

화요일 오후 7시(미 동부시간)에 열리는 개막전은 제임스의 세븐티식서스 데뷔전이자 그의 24번째 시즌 첫 경기이기도 하다. 원정팀 선수들은 보통 챔피언들이 반지를 받는 동안 라커룸에서 기다린다. 윈드호스트는 ‘Hoop Collective’에서 제임스가 “그저 가든의 분위기를 느끼기 위해” 경기장에 나와 있고 싶어 할지 궁금해하며, “르브론도 자기 반지의 밤을 네 번 치렀다”고 덧붙였다. ESPN은 이번이 제임스가 다른 팀의 배너 세리머니를 지켜봐야 하는 다섯 번째라고 집계한다. 작별의 순간은 더 이어질 수 있다. 세븐티식서스는 2월에 다시 가든을 찾고, NBA 컵에서 뉴욕과 그곳에서 맞붙을 수도 있으며, 두 팀은 최근 세 번의 포스트시즌 가운데 두 차례 만났다.

세리머니가 진행되는 동안 그가 무엇을 하든, 이날 밤의 결말은 같다. 제임스는 상대 선수로 가든을 떠나고, 윈드호스트의 말이 맞다면 결국 뉴욕에 있는 집으로 돌아간다. 그에게는 도시도, 경기장도, 한때 자신을 위해 기립박수를 보냈던 관중도 있다. 얻지 못한 단 하나는 닉스 유니폼이었다.

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