칼-앤서니 타운스의 계약, NBA 우승 후보 모두를 짓누르는 셈법

뉴욕 닉스가 마침내 우승을 차지했고, 챔피언을 만든 대가로 프런트가 온전히 지불하고 싶지 않은 청구서가 도착했다. 칼-앤서니 타운스는 반세기 만의 가뭄을 깬 팀의 골밑을 책임졌고, 뉴욕의 여름에 남은 가장 중대한 결정은 라인업이나 로테이션이 아니라 숫자 하나다. 닉스가 그의 연장 계약에 대해 내리는 선택은 하나의 설계도이며, 모든 진지한 우승 경쟁팀이 이를 지켜보고 있다. 그들 모두 같은 벽 앞에 서 있기 때문이다.

그 벽에는 일반 팬이 이제 막 배우기 시작한 이름이 붙어 있다: 두 번째 에이프런(second apron). 이건 그냥 내고 넘어갈 세금이 아니다. 이 선을 넘으면 리그는 우승 경쟁팀이 우승팀으로 남기 위해 실제로 사용하는 도구들—트레이드에서 샐러리를 합치는 권리, 현금을 보내는 권리, 먼 미래의 1라운드 픽을 움직이는 권리—을 몰수한다. 지금 당장 이기기 위해 구축된 로스터에게 그 불이익은 재정적이라기보다 구조적이다. 변화할 능력을 상실하는 것이다.

타운스는 약 2억 7200만 달러 규모의 4년 연장 계약 자격을 갖추고 있으며, 뉴욕 현지 보도—그중에서도 디 애슬레틱의 제임스 L. 에드워즈 3세가 가장 명확한 목소리를 내고 있다—에 따르면 닉스는 그보다 적은 금액을 제시할 것이라고 한다. 맥스는 아니다. 겉으로 보기에는 파이널에서 연속 더블-더블을 기록하며 시작한 센터에 대한 얕잡아 보는 듯한 대우로 읽힌다. 그러나 설계도로 읽으면 더 냉철하고 합리적이다: 제일런 브런슨, OG 아누노비, 미칼 브리지스가 이미 장기 계약을 맺고 있는 상황에서 타운스에게 풀 맥스를 주는 것은 뉴욕을 영구적으로 에이프런 위로 밀어 올리고, 나중에 로스터를 수리하는 데 필요한 렌치를 부러뜨리는 행위이기 때문이다.

이것이 뻔한 보도들이 계약 분쟁이라고 계속 분류하는 패턴이다. 이는 한 선수의 이름을 빌린 리그 전체의 제약이다. 서부를 보라. 닉스가 결코 겪지 않아도 됐던 컨퍼런스다. 오클라호마시티—디펜딩 챔피언이자 샌안토니오에게 컨퍼런스 파이널에서 왕좌를 빼앗긴 팀—는 여름 내내 뉴욕이 지금 준비하고 있는 바로 그 일을 했다: 빼기. 선더는 아이재아 조, 에런 위긴스, 루 도트를 2라운드 픽 몇 개와 맞바꾸며 내보냈다. 그들이 팀에 더 이상 도움이 되지 않아서가 아니라, 그들의 샐러리가 젊은 코어를 그 선 쪽으로 밀어붙였기 때문이다. 스포츠 일러스트레이티드는 도트 트레이드를 오프시즌의 마지막 움직임으로 평가했다. 더 정확한 해석은 그것이 오프시즌 전체의 논리를 하나의 거래로 압축한 것이라는 점이다.

덴버는 반대 방향에서 같은 방정식이다. 너기츠는 빼기를 하지 않았고, 이제 그들은 세금과 에이프런에 짓눌려 있다. 크리스천 브라운, 에런 고든의 연장 계약이 팀을 하나로 묶어주는 바로 그 계약들 덕분에 유연성은 잡아먹혔다. 좋은 선수들을 붙잡아두면 다음 선수를 영입할 여유가 사라진다. 그것이 함정이며, 이것이 이번 시즌 우승 경쟁팀의 진짜 걱정거리가 7월에 영입한 이름이 아니라, 로테이션에 구멍이 뚫리고 전화선이 끊어졌을 때 2월에 에이프런이 추가 영입을 금지할 것이라는 점인 이유다.

그리고 이야기는 다시 타운스로 돌아간다. 그의 계약이 리그에서 가장 깔끔한 스트레스 테스트이기 때문이다. 두 번째 에이프런 시대의 센터 가치는 리바운드와 슈팅 능력만이 아니다. 그의 샐러리 수치가 무엇을 차단하는지가 더 중요하다. 닉스는 정말로 타운스가 맥스만한 가치가 있는지 묻고 있는 것이 아니다. 그들은 챔피언이 ‘예’라고 말할 여유가 있는지 묻고 있는 것이다.

방금 우승을 차지한 팀이 나머지 팀들이 빙빙 돌려 말하는 진실을 말해줄 것이다: 두 번째 에이프런 시대의 NBA에서, 만들기 가장 어려운 로스터는 바로 당신이 이미 가지고 있는 로스터다.

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