Matthew Stafford, 딸들의 플래그 풋볼 팀 우승 이끌어…NFL MVP가 단순함을 택한 이유

20여 년 만에 가장 박빙의 NFL MVP 투표에서 승리한 쿼터백이 화이트보드를 든 채 유소년 플래그 풋볼 경기장 사이드라인에 서 있었다. 둘레에는 세 딸이 있었지만, 그는 화이트보드에 거의 아무것도 그리지 않았다. NFL 선수 아빠들이 자녀의 팀을 지도하는 이야기를 따뜻하게 전한 ESPN 기사 속에 묻혀 있는 매슈 스태퍼드의 일화다. 어떤 패스 기록표보다 그에 대해 많은 것을 말해준다.

누구나 쉽게 떠올리는 이야기는 이렇다. 슈퍼스타 아빠, 아이들로 꾸려진 팀, 우승, 그리고 모두의 웃음. 맞는 말이지만 전부는 아니다. 그 이야기에서 빠진 것은 스태퍼드의 선택이다. 그는 복잡한 전술을 쌓고, 보호 전술을 바꾸며, 수비가 속내를 드러내면 그 허점을 공략하는 것으로 생계를 이어간다. 하지만 아이들로 구성된 선수단을 맡자 경기를 가장 기본적인 요소만 남기고 단순하게 만들었다. 곁에 있는 사람들이 실제로 감당할 수 있는 것을 아는 능력은 그가 이토록 오랫동안 리그에서 뛰게 해준 기술이다. 그라운드에서는 그 모습이 아버지의 역할로 드러났다.

매슈 스태퍼드는 어쩌다 플래그 풋볼 코치를 맡았나

그는 코치 자리에 지원한 적이 없었다. 딸들은 램스 훈련 시설에서 열린 여자아이 대상 플래그 풋볼 캠프에 다녀온 뒤 경기를 하고 싶어 했고, 지역 고등학생이 팀을 지도하기로 돼 있었다. 그러다 일정이 꼬였고, 부모들은 스태퍼드에게 부탁했다. 스태퍼드는 ESPN에 이렇게 말했다. “다들 그냥 저를 쳐다보더니, ‘그러니까… 당신이 해야죠’ 하는 분위기였어요.”

팀은 여자아이 여섯 명과 남자아이 네 명으로 꾸려졌고, 챈들러, 소여, 헌터 스태퍼드도 선수로 뛰었다. 팀은 우승을 차지했다. 스태퍼드는 마치 훈련 계획을 설명하듯 담담하게 이야기했다. “우리는 그냥 줄을 맞춰 서서 늘 같은 수비를 했어요.” 아이들이 편하게 뛰면서 즐길 수 있도록 단순하게 하려는 의도였다. 그리고 속내를 고스란히 드러내는 말이 이어졌다. “전술을 좀 짜볼 수야 있겠죠. 하지만 실행할 수 있을까요? 아마 아닐 거예요.”

쿼터백다운 말이다. 일요일 경기에서 매 스냅을 앞두고 하는 점검과 똑같은 과정이지만, 이번에는 아이들로 이뤄진 허들을 향하고 있다. 스태퍼드는 “그때는 그저 아빠로 나간 거예요”라고 덧붙였다. 그래도 아빠는 프로처럼 아이들을 지도했다. 아내 켈리 스태퍼드가 봄에 공유한 영상에서 그는 아이들에게 추격 경로를 알려준 뒤, 패서의 움직임을 살피는 법을 가르친다. 램스 와이어에 따르면 그는 아이들에게 이렇게 말한다. “쿼터백의 눈을 보다가, 저쪽으로 던지려는 것 같으면, 그렇지?” 상대 수비수들이 그의 눈을 읽지 못하게 해야 하는 쿼터백이 아이들에게 쿼터백의 눈을 읽는 법을 가르친 셈이다.

램스가 쿼터백을 지명한 주말

시기를 살펴보면 이 장면은 더욱 선명해진다. 켈리는 램스가 앨라배마 쿼터백 타이 심프슨을 전체 13순위로 지명한 주말에 영상을 올렸다. 신인 심프슨은 램스 와이어에서 스태퍼드의 새로운 멘토링 대상으로 그려졌고, 뉴스위크는 이를 “드라마”라는 말로 포장했다. 심프슨은 켈리가 이미 인스타그램으로 연락해왔다고 말했다. 그는 기자들에게 “매슈와 이야기할 날이 정말 기대돼요”라고 했다. 램스가 드래프트에 한창일 때 스태퍼드는 유소년 경기장에서 아이들에게 추격 경로를 가르치고 있었다. 헤드라인은 드라마라고 했지만, 영상이 보여준 것은 코치였다.

“내 삶은 축복이에요”

ESPN 기사의 제목은 관점을 약속하지만, 본문에서 그 점을 가장 또렷하게 보여주는 말은 다른 아버지들의 입에서 나온다. 차저스의 라인배커 버드 듀프리는 아들 젯에게 설명한 경로를 훈련 도중 자신이 막고 있다는 사실을 깨닫고 칼릴 맥에게 돌아서 말했다. “야, 칼릴, 나 방금 아들한테 이렇게 하라고 가르쳤는데.” 패트리어츠의 태클 모건 모지스는 더 담백하게 말했다. “나는 우리가 이기든 지든 정말 상관없다고 다들한테 말했어요.”

스태퍼드는 몇 달 전, 더 힘든 순간에 이미 자기 방식대로 같은 말을 했다. 1월 램스가 NFC 챔피언십 경기에서 시애틀 시호크스에 패한 뒤, 그는 자신의 팟캐스트 “Let’s Go!”에서 딸 가운데 한 명이 품에 안겨 울면서 “아빠, 아빠가 너무 안됐어요”라고 말했다고 전했다. E! 뉴스가 보도한 그의 대답은 이랬다. “있잖아, 나를 안쓰럽게 생각하지 마. 내 삶은 축복이야.” 켈리는 딸들이 정규 시즌 17경기 중 15경기와 플레이오프 경기를 관람했고, 이제 여자 플래그 풋볼 팀에서 쿼터백으로 뛰고 싶어 한다고 말했다. 그리고 몇 달 뒤, 아빠는 아이들의 코치가 됐다.

화이트보드 뒤에 선 MVP

스태퍼드의 이력을 알고 나면 그가 절제한 이유가 더욱 두드러진다. NFL.com에 따르면 그는 2025년 AP NFL MVP 투표에서 드레이크 메이를 366대 361로 제치고 수상했다. 2003년 이후 가장 근소한 차이였다. 그는 패싱 야드 4,707야드, 터치다운 패스 46개, 인터셉션 8개를 기록하며 리그를 이끌었다. 이번 수상으로 17번째 시즌에 처음 퍼스트팀 올프로에 선정됐다. 디트로이트 라이언스가 2009년 그를 전체 1순위로 뽑은 뒤 오랜 시간이 흘렀고, 램스와 함께 슈퍼볼 LVI에서 우승한 지 몇 년이 지난 뒤의 일이었다. 트로피를 받으며 그는 다시 돌아오겠다고 약속했다. “내년에 봅시다.”

그는 램스를 위해 다시 돌아왔다. 그사이 아무도 제안하지 않았던 일을 맡아 그것마저 해냈다. 로스앤젤레스 어딘가에는 쿼터백의 눈을 살펴야 한다는 걸 아는 선수들로 이뤄진 플래그 풋볼 우승팀이 있다. 그 코치가 선수 생활 내내 수비수들에게 대가를 치르게 해온 바로 그 교훈을 배운 아이들이다.

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