미국, 풀리식 없이 호주를 꺾다——그리고 포체티노의 해법이 보여준 건 그를 여전히 얼마나 필요로 하는가였다

크리스티안 풀리식을 중심으로 짜인 팀에서 정작 그를 빼보면, 그 아래 구조가 실제로 무엇인지 드러난다. 미국 축구 국가대표팀은 종아리 부상으로 가장 영향력 있는 선수를 잃고도 첫 휘슬부터 호주를 지배했고, 경기의 거의 3분의 2 동안 공을 소유했으며, 무실점으로 16강에 들어섰다. 스코어보드만 보면 우승 후보가 그 위상을 확인한 경기처럼 읽힌다. 그러나 두 골이 어떻게 만들어졌는지를 보면 더 흥미로운 질문이 열린다. 지배가 골이 되어야 하는 순간, 이 팀은 무엇을 하는가.

선발 구성은 포체티노의 머릿속이 어디에 있었는지를 말해주었다. 풀리식이 빠지자 그는 창조자를 다른 창조자로 대체하려 하지 않았다. 대신 스트라이커를 한 명 더 더했다. 리카르도 페피가 폴라린 발로건과 나란히 선발 출전했고, 미국은 두 명의 공격수를 앞세워 높은 곳에서 압박하며 사커루스에게 자기 진영에서 빠져나갈 깨끗한 길을 내주지 않았다. 창의를 압박과 맞바꾼 용병술이었다. 자물쇠를 열 수 없다면, 무언가 무너질 때까지 문을 밀라는 것이다.

오랜 시간 그것은 설계대로 작동했다. 호주는 조직적이지만 한계가 분명한 팀으로, 자기 박스를 지키고 달려든 상대가 남긴 공간으로 역습하려 들어왔다. 포체티노는 그 공간을 내주기를 거부했다. 타일러 애덤스가 백 포 앞에 자리 잡아 흘러나오는 몇 안 되는 공을 정리했고, 웨스턴 매케니와 말릭 틸먼은 깊은 곳에서 천천히 빌드업하기보다 두 스트라이커를 받치러 전진했다. 미국은 호주를 가두고, 높은 곳에서 공을 되찾아, 경기를 공성전으로 바꿔놓았다. 공을 기꺼이 내주는 팀을 상대로 한 63%의 점유는 우연이 아니다. 그것은 계획이었고, 계획은 유지되었다.

이제 골을 보자. 첫 골은 전반 15분 안에 들어왔는데, 패스 패턴이 아니라 압박에서 비롯되었다. 발로건이 왼쪽으로 전개해 골 에어리어로 낮은 크로스를 밀어 넣자, 페피가 닿기 전에 끊어내려고 발을 뻗던 캐머런 버지스가 그 공을 자기 골문으로 흘려 넣고 말았다. 두 번째는 전반 종료 직전의 굴절골이었다. 세르지뇨 데스트가 페널티 에어리어 밖에서 때린 슈팅이 호주 선수의 다리에 맞아 방향이 꺾였고, 그 새 궤도를 가장 빠르게 읽은 알렉스 프리먼이 마무리했다. 두 골 모두 미국이 호주를 자기 박스로 밀어 넣고 실수를 기다린 산물이었으며, 어느 쪽도 미국이 화이트보드에 그려 원할 때 재현할 수 있는 장면은 아니었다.

여기에 중요한 구분이 있고, 그것은 불평이 아니다. 실수를 유도하는 것은 하나의 기술이다. 잘 압박하고 의도를 갖고 크로스를 올리는 팀은 받아 마땅하게 굴절골과 자책골을 얻으며, 미국은 이것들을 얻을 자격이 있었다. 그러나 상대가 무너질 때까지 질식시키는 팀과, 밀집 블록을 앞에 두고 자신들이 어떻게 득점할지를 정확히 아는 팀 사이에는 차이가 있다. 전자는 지키다 무너지는 상대를 깨뜨리는 방법이다. 후자야말로 진정한 우승 경쟁자와 강한 개최국을 가르는 것이다. 이 경기의 증거에 비춰보면, 포체티노는 전자를 지어냈고 후자를 여전히 찾고 있다.

그 이유는 그라운드에 없던 사람에게 있다. 풀리식은 밀집 수비에 대한 미국의 답이다. 라인 사이에서 공을 받고, 수비수를 끌어들이며, 몰고 들어가 백라인의 형태 자체를 비트는 선수다. 그를 빼도 팀은 작동을 멈추지는 않는다. 다만 우승 후보가 토너먼트에서 거듭 요구받는 고유의 과제——나오지 않으려는 상대를 허무는 과제——에 대한 설계된 해법을 잃는다. 투톱 압박은 그 공백에 대한 훌륭한 대응이다. 동시에 상대가 응해줄 것에 의존하는 대응이기도 하다. 호주는 응해주었다. 압박으로 되받아치거나, 조금이라도 확신을 갖고 공을 보유하는 팀이라면, 이 경기력을 가능케 한 영역을 미국에 넘겨주지 않을 것이다——그러면 누가 밀집 블록을 여는가라는 질문이 돌아오고, 그 질문에는 지금까지 단 하나의 좋은 답만 있었다.

그렇다고 이것을 나쁜 밤으로 오해해서는 안 된다. 골이 만들어진 방식을 넘어 여기엔 실질이 있었다. 가장 고무적인 것은 무실점이었다. 수비 앞의 애덤스, 그 뒤의 크리스 리처즈와 주장 팀 림, 안으로 좁혀 들어온 안토니 로빈슨과 프리먼——미국은 트랜지션에서 호주에 거의 아무것도 내주지 않았고, 그곳이야말로 이 팀이 역사적으로 응징당해온 지점이다. 발로건은 원하는 공이 오지 않을 때도 압박을 작동시키는 종류의 움직임으로 최전방을 이끌었다. 페피는 수비수를 묶고 높은 블록에 두 번째 기준점을 주며 선발의 값을 했다. 이것은 통제되고 성숙한, 프로페셔널한 승리였고, 파라과이를 상대로 한 4골의 개막전에 이어 미국을 한 경기 남기고 16강으로 데려갔다. 승점 6과 골득실 +5는 진지한 팀의 작업이다.

그러나 ‘진지함’과 ‘우승 후보’는 같은 말이 아니며, 안방 월드컵이야말로 그 간극이 드러나는 무대다. 토너먼트는 호주를 보내오지 않는다. 공을 보유하는 팀, 또는 깊게 수비하며 실수에 기대지 말고 뚫어보라고 미국에 도전하는 팀을 보내온다. 포체티노는 이제 더 나은 고민을 안았다——그는 통과했고, 다리를 쉬게 할 수 있고, 풀리식의 종아리를 기다릴 수 있다——그러나 전술 숙제는 분명하다. 압박과 두 번째 스트라이커가 영역을 벌었고, 영역이 두 개의 선물을 벌었으며, 선물이 경기를 벌었다. 이 연쇄를 더 강한 상대에 겹쳐 보면 약한 고리는 자명하다. 미국에는 상대가 먼저 실수하기를 요구하지 않으면서 지배를 골로 바꾸는 길이 필요하다.

시간은 있고, 이 팀의 더 수월한 버전으로 돌아가는 길도 있다. 풀리식의 종아리가 가라앉으면 두 번째 스트라이커는 물러나고, 창조자가 라인 사이로 돌아오며, 질문은 늘 그래왔듯 스스로 답을 낸다. 그것이 대체로 편안했던 저녁의 조용한 평결이다. 미국은 최고의 선수 없이 토너먼트 한 경기를 지배할 수 있음을 증명했고, 바로 그 90분 안에 우승 후보가 되는 일의 어려운 부분이 여전히 그를 통해 흐른다는 것을 증명했다. 그들은 통과했다. 우승을 다툴 수 있는가는 다른 시험이며, 그 시험을 부과할 상대로 호주는 애초에 될 수 없었다.