미국 – 파라과이: 풀리식 없이 내준 30분을 가리는 4-1

금요일 밤 마우리시오 포체티노가 내린 가장 중요한 결정은 골을 만들지 않았다. 골 하나를 그라운드에서 거둬들였다. 미국이 3-0으로 앞서고 재임 기간 가장 유려한 축구를 펼치던 하프타임, 감독은 크리스티안 풀리식을 빼며 그 밤을 동시에 두 방향으로 내보냈다. 최종 스코어 4-1은 산책처럼 읽힌다. 전혀 그렇지 않았다. 같은 유니폼을 입은 두 팀이 단 한 번의 교체로 갈라졌고, 그 둘 사이의 거리야말로 로스앤젤레스에서 치러진 미국 월드컵 개막전의 진짜 이야기다.

45분 동안 홈팀은 기계였고, 그 기계에는 설계도가 있었다. 타일러 애덤스와 웨스턴 매케니가 더블 볼란치를 지탱했고, 풀백은 전진했으며, 풀리식에게는 파라과이 라인 사이의 공간이 마음대로 쓰도록 주어졌다. 모든 것이 그를 거쳤다. 7분의 선제골은 그 설계도의 축소판이었다. 풀리식이 수비수 둘을 갈랐고, 공은 매케니를 거쳐 박스를 가로질러 흘렀으며, 절박했던 다미안 보바디야의 불운한 터치를 맞고 자기 골문으로 빨려 들어갔다. 구스타보 알파로는 파라과이를 낮고 끈질기며 무실점에 집착하는 팀으로 빚어냈다. 단 7분 만에 그 마지막 라인이 정면으로 뚫렸다.

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뒤이은 전개는 논점을 더 날카롭게 했을 뿐이다. 폴라린 발로건의 첫 골은 30분 무렵, 중앙에서 그를 홀로 두고 마무리하게 한 풀리식의 크로스에서 나왔다. 두 번째는 하프타임 직전, 위쪽 구석으로 박아 넣은 화려한 개인기였다. 한 번의 페인트와 시속 98킬로미터로 측정된 슈팅. 발로건의 세 번째 골은 오프사이드로 취소됐다. 파라과이가 끝내 풀지 못한, 의도적으로 높인 라인의 산물이었다. 점유율 75퍼센트, 슈팅 8대 2, 유효슈팅 4대 0. 안드레스 칸토르는 이를 포체티노 시대 최고의 45분이라 불렀고, 전광판도 이의를 달지 않았다.

그때 포체티노가 플러그를 뽑았다. 풀리식은—훌륭했지만 긴 대회를 앞두고 보호해야 할 몸이 있었다—돌아오지 않았고, 그 자리에 세바스티안 베르할터가 들어왔다. 연결 조직이 그와 함께 사라졌다. 미국은 더 이상 라인을 깨지 못했다. 라인을 깨던 선수가 벤치에 있었기 때문이다. 매케니의 침투는 그를 먹여 주던 사람을 잃었다. 점유율은 빠져나갔고, 전반에 흔들리던 경기장은 조용해졌으며, 갑자기 숨통이 트인 파라과이가 경기 속으로 자라났다. 한 시간을 앞두고 나온 애덤스의 경고는 이제 경기를 지배하는 대신 뒤쫓는 팀의 신호였다.

그 대칭은 거의 지나치게 깔끔했다. 자책골을 넣은 보바디야는 마우리시오로 교체돼 있었고—73분에 훌리오 엔시소의 침투 패스를 밀어 넣어 3-1을 만든 이도 바로 마우리시오였다. 45분 동안 손댈 수 없던 팀이 이제 이어진 30분 동안에는, 더 이상 온전히 통제하지 못하는 리드를 지키는 팀처럼 보였다.

조반니 레이나가 98분에 광택을 되돌렸다. 발 바깥쪽으로 먼 쪽 포스트 안으로 감아 넣은 슈팅—그 밤의 마지막 장면이자 아름다운 한 방이었다. 그러나 그것은 개인의 섬광이었지, 시스템의 재가동은 아니었다. 그때쯤 미국은 형태를 강요하는 대신 리드를 관리하고 있었고, 후반은 조용히 파라과이의 것이 되어 있었다.

그 무엇도 전반의 빛남을 지우지 못한다. 월드컵 개막전에서의 4-1—이 나라가 대회에서 두 골 차 이상으로 이긴 것은 24년 만이다—은 홈에서의 선언이며, 그 축구는 정말로 짜릿했다. 그러나 칼럼은 그 밤이 무엇을 증명했는지 물어야 하고, 답은 양쪽으로 베인다. 포체티노는 풀리식이 라인 사이에 있으면 잘 조직된 남미 대표팀을 마음대로 해체하는 팀을 만들었다. 동시에 그가 없으면, 그저 라인을 끌어올린 상대를 상대로 15분도 공을 지키지 못하는 팀도 만들었다.

그리고 이는 미학을 넘어 중요하다. 튀르키예와 호주가 함께 있는 D조에서 골득실은 맞대결 다음의 첫 순위 결정 기준이며, 포체티노의 신중함이 허용한 그 한 골이 미국이 1위로 끝날지 2위로 끝날지를—그리고 그것이 어떤 토너먼트 상대를 불러올지를—아직 좌우할 수 있다. 더 깊은 물음은 토너먼트가 진짜로 던질 것이다. 감독이 최고의 선수를 쉬게 해야 하거나 그를 잃을 때, 설계는 그 부재를 견디는가. 금요일에는 견디지 못했다. 포체티노 시대 최고의 45분과 가장 많은 것을 드러낸 45분이 같은 경기에 찾아왔다—그리고 여정을 이어 갈 것은 그중 한쪽뿐일 것이다.

태그: wc26, 미국, 2026 FIFA 월드컵, D조, 파라과이

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