빅터 웸반야마의 ‘할인’은 희생이 아니다 — 선수 권력의 새로운 얼굴

세대를 대표하는 선수가 자신의 팀이 제시할 수 있는 최고액 계약에 서명하고, 선수를 보호하기 위해 존재하는 노동조합이 이를 위협으로 간주할 때, 리그의 수학은 조용히 바뀌었다. 빅터 웸반야마(Victor Wembanyama)는 샌안토니오에서 엄청난 금액에 재계약했지만, 그와 같은 재산을 보호하는 것이 전부인 사람들을 여전히 불안하게 만들었다. 그 불안감은 그가 가져간 것과는 아무 상관이 없다. 그것은 그가 테이블 위에 남겨둔 것, 그리고 그걸로 산 것에 있다.

이 이야기에는 두 가지 기본 설정이 있다. 하나는 충성심이라고 부른다: 마지막 달러보다 뿌리를 선택하는 드문 슈퍼스타, 고향 할인, 도시에 자신은 아무 데도 가지 않겠다고 말하는 아이. 다른 하나는 경고 사격이라고 부른다: 살아있는 최고의 젊은 선수가 샐러리캡 사유로 연봉을 반납한다면, 리그의 모든 프런트 오피스는 이제 그 아래 있는 모든 선수에게 같은 것을 요구할 권한을 얻는다. 두 해석 모두 같은 실수를 저지른다. 그들은 할인을 웸반야마에게 행해진 무언가로 취급한다. 그는 레버리지를 포기하지 않았다. 그는 그것을 사용했다.

그가 작동하고 있는 기계를 이해하라. 현행 협약 아래에서 세컨드 에이프런은 세금선이라기보다는 벽처럼 행동한다 — 팀이 상위에 추가로 지출하는 모든 1달러를 처벌하는 사실상의 하드 캡이다. 그런 세계에서 슈퍼스타의 연봉은 그의 보상일 뿐만 아니라, 그 옆에 서 있는 모든 사람의 질을 깎아내는 요소다. 위대한 선수에게 최대 금액을 지불하면 그의 지원군은 서서히 굶주리게 된다. 웸반야마는 그 트레이드오프를 바라보고 자신이 팀의 로스터를 악화시키는 이유가 되기를 거부했다.

그래서 그는 스트레이트 맥스를 받고 에스컬레이터를 포기했다 — 그가 이미 수집하고 있는 상을 받는 순간 그를 슈퍼맥스 계층으로 올려줄 조항들. 그는 의도적으로 자신을 낮게 고정시켰다. 자신이 더 높은 금액을 벌 수 있을지 의심해서가 아니다. 더 높은 금액이 돈으로 살 수 없는 것을 잃게 만들기 때문이다: 함께 이길 수 있을 만큼 좋은 동료들.

노동조합은 그 위험을 명확히 보고 있으며, 그 반대는 정직하다. “시스템이 선수에게 그 모든 부담을 지게 해서는 안 됩니다,”라고 NBPA의 새 수장 데이비드 켈리(David Kelly)가 말했다 — 자신의 연봉으로 팀의 로스터를 유지하는 부담. 원칙적으로 그는 옳고, 리그의 샐러리캡 구조는 면밀한 조사를 받을 만하다. 그러나 그 원칙 아래에 있는 두려움을 들어보라. 선수협회는 웸반야마가 착취당했기 때문에 두려워하는 것이 아니다. 그 움직임이 효과가 있기 때문에, 그리고 그 효과가 가장 큰 팀은 이미 그걸 요구할 문화를 가진 프랜차이즈이기 때문에 두려워하는 것이다.

그것이 충성심 군중과 경보 군중이 모두 놓치는 부분이다. 샌안토니오는 할인을 은행에 예금하는 것이 아니다. 그것은 캐릭터를 샐러리캡 공간으로, 그리고 샐러리캡 공간을 경쟁자로 전환하고 있다. 웸반야마가 포기한 돈은 그가 함께 성장하고 싶은 젊은 코어를 유지하기 위해 지정되었다 — 스퍼스가 그와 함께 10년 동안 뛰도록 드래프트한 가드들 — 전체 프로젝트가 단일 연봉 아래에서 무너지지 않도록. 만약 그 동료들이 언젠가 그와 같은 선택을 한다면, 세 명의 핵심 선수들이 시장 가치보다 적게 벌고 샌안토니오에게 어떤 라이벌도 돈으로 넘어설 수 없고 어떤 메모도 금지할 수 없는 우위를 제공할 것이다. 그것이 선수 권한 강화의 새로운 형태다: 트레이드 요구도, 대본에 짜인 퇴장도 아닌, 자신이 실제로 뛰고 싶은 팀을 조용히 자금 지원하는 스타.

숫자는 숫자가 있어야 할 곳, 이야기의 맨 아래에 있다. 5년, 약 2억 5200만 달러의 최대 계약, 마지막 해에 선수 옵션, 리그가 기록한 세 번째로 큰 루키 연장 계약이다. 에스컬레이터를 포기함으로써 그는 약 3억 300만 달러까지 불어날 수 있었던 패키지를 놓쳤다 — 약 5000만 달러, 시즌당 거의 1000만 달러를 샌안토니오의 주머니에 남겼다. ESPN이 그 구조를 보도했고, 스퍼스는 뉴욕에 결승전에서 패한 후 파리로 날아가 계약을 마무리했다. 그리고 모든 것을 연결하는 단서가 있다: 그 보너스 조항들을 제거함으로써 그는 부상을 안고 그것들을 쫓기 위해 고생할 이유도 없앴다. 그는 같은 서명으로 자신의 몸과 로스터를 보호했다.

“스퍼스 가족, 나는 여기에 머물 것입니다. 무엇이든 해야 한다면,” 그가 썼다. 원한다면 감상으로 읽어라. 그것은 또한 전략이다 — 그리고 현대 슈퍼스타가 수년간 실행한 가장 현명한 전략이다. 만약 충성심이 경쟁 무기가 된다면, 문화를 이기는 팀이 캡을 이긴다. 리그는 이번 10년 동안 많은 것을 다시 쓸 수 있다. 선수가 덜 원하도록 입법할 수는 없다.

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