폰 밀러, 카우보이스와 계약… 디마커스 웨어가 남긴 한마디 “그가 원한 건 이게 전부였다”

슈퍼볼 우승 유니폼을 입고 쿼터백을 몰아붙였고, 한 시대 최고의 패스 러셔로 커리어를 보낸 선수의 마지막 장은 보통 유산에 관한 이야기여야 한다. 은퇴 투어, 무난한 종착지, 헤드라인에 보기 좋은 숫자 같은 것들이다. 본 밀러는 다른 길을 택했다. 그는 고향으로 돌아갔다. 그리고 그 의미를 어떤 제너럴 매니저보다 잘 아는 사람이 다섯 마디로 정리했다. “그가 원했던 건 전부 이것이었다.”

그 말을 한 이는 드마커스 웨어였고, 웨어라면 알 만하다. 그는 몇 해 전 댈러스를 떠나 덴버 라커룸으로 향했고, সেখানে 믿기 힘든 폭발적인 스타트를 지녔지만 커리어의 무게가 얼마나 큰지 아직 모르는 젊은 엣지 러셔를 만났다. 웨어는 그 무게를 짊어지는 법을 가르쳤다. 둘은 함께 우승을 차지했다. 이제 제자는 스승의 도시로 와서 별을 달고, 카우보이스 역대 색 1위인 웨어는 마침내 하나의 원이 닫히는 모습을 지켜보는 사람처럼 FaceTime 화면을 향해 환하게 웃고 있다.

계약 자체는 소박하며, 바로 그것이 핵심이다. 1년 계약, 기본 550만 달러에서 최대 750만 달러까지 올라갈 수 있는 조건, 그리고 지난 시즌 워싱턴에서 스냅의 겨우 3분의 1가량만 뛰고도 9색을 기록한 37세 선수. 스프레드시트 위에서 이는 뎁스 보강이다. 뻔한 패싱 상황에 투입될 로테이션 러셔이자, 반대편 엣지에서 돌진하는 젊은 선수들에게 노하우를 전할 베테랑이다. 팀들은 매년 8월 이런 선수들과 계약하지만, 그들의 어린 시절을 기사로 쓰는 사람은 없다.

하지만 밀러는 어디에서나 온 선수가 아니다. 그는 이제 줄을 설 경기장에서 차로 가까운 드소토 출신이다. 드소토 고등학교와 Texas A&M에서 빛났던 텍사스 출신 선수였고, 이후 덴버는 그를 드래프트 전체 2순위로 지명해 전성기를 산악 지대로 데려갔다. 그를 만든 모든 것, 두 개의 우승 반지와 Super Bowl 50 MVP, 여덟 차례의 프로볼, 현역 선수 전체 1위인 138.5색은 모두 다른 곳에서 이뤄졌다. 모두가 훈훈한 뒷이야기 정도로 정리하는 이 귀향은, 풋볼 차원의 이해관계가 작기에 오히려 이야기의 전부다. 계약이 뎁스 차트에 거의 변화를 주지 않을 때 남는 것은 그것이 그 선수에게 무엇을 뜻하느냐다. 웨어는 이미 그 의미를 말해줬다.

그리고 통신사 기사가 스쳐 지나간 세부 사항이 하나 있다. 밀러와 웨어는 역대 색 순위에서 나란히 138.5개로 공동 9위에 올라 있다. 스승과 제자가 같은 숫자에 멈춰 선 셈이다. 밀러의 다음 색은 이 동률을 깬다. 그 색은 거의 확실히 카우보이스 유니폼을 입고, 웨어가 이름을 만든 그 무대에서, 두 사람을 길러낸 그 주에서 나올 것이다. 무게를 짊어지는 법을 배운 제자는 자신의 프랜차이즈 별을 달고 사다리에서 스승을 넘어선다. 그것이 37세 선수가 깔끔한 마무리를 마다하고 고향으로 돌아온 이유가 아니라 해도, 웨어가 이를 설명하는 데 한 문단이 필요 없을 만큼 그 이유에 가깝다.

밀러는 늘 그렇듯 크게 외치며 이를 발표했다. “댈러스! 이번 일을 특별하게 만들어봅시다!” 카우보이스는 로테이션 역할과 수백만 달러를 걸고, 그의 다리에 한 번 더 질주할 힘이 남아 있다고 믿는다. 밀러는 다른 것에 걸었다. 명예의 전당 첫해 헌액감 커리어의 마지막 색들이, 돈을 더 받을 수 있었던 어느 곳보다 자신이 자란 집에서 한 시간 거리에서 기록될 때 더 큰 가치가 있다는 데 말이다. 자신의 기록이 곧 깨질 웨어는 이미 답을 알고 있었다. 그가 원했던 건 전부 이것이었다.

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