마이카 파슨스, 카우보이스와의 싸움에서 이겼지만 아직 복귀를 기다리는 패스 러셔

마이카 파슨스

Photo: All-Pro Reels / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

출생	1999년 5월 26일 Harrisburg
직업	미식축구 선수 (라인배커)
개인 수상	NFL Defensive Rookie of the Year · First-team All-Pro · Second-team All-Pro · Pro Bowl · Consensus All-American · Butkus–Fitzgerald Big Ten Linebacker of the Year

몇 달 전부터 모두가 손꼽아 기다린 경기였다. 올가을 어느 일요일 밤, 댈러스 카우보이스가 램보 필드로 향하도록 일정이 짜였을 때 이야기는 저절로 완성되는 듯했다. 여름 내내 공개적으로 설전을 벌인 끝에 댈러스가 내보낸 마이카 파슨스가, 무릎 인대 파열 이후 처음으로 스냅을 밟는 상대가 바로 자신을 트레이드한 팀이라니. 하지만 파슨스는 훈련 허가조차 받지 못한 상태였다. 패커스 감독 맷 라플뢰르(Matt LaFleur)는 “구단에서 재개 신호만 주면 바로 나설 겁니다”라고 말했다. “아직 그런 허가는 나오지 않았지만, 점점 가까워지고 있다고 봅니다.”

파슨스는 NFL 역사상 첫 다섯 시즌 모두에서 두 자릿수 색을 기록한 유일한 선수다. 현재 그는 위스콘신주에서 가장 비싼 관중이기도 하다. 그린베이는 그를 데려오는 대가로 댈러스에 1라운드 지명권 두 장과 프로볼에 세 차례 뽑힌 수비 태클을 내줬고, 이어 리그 역사상 쿼터백이 아닌 선수 가운데 최고액 계약을 안겼다. 이제 그를 둘러싼 질문은 재능보다 시간에 관한 것이다. 무릎 재건 수술을 받고 돌아오는 선수가 과연 패커스가 거액을 들여 영입한 바로 그 선수일까.

펜실베이니아 주립대에 진학하기 전, 해리스버그에서 보낸 시간이 그를 빚었다. 파슨스는 1999년 5월 26일 펜실베이니아주 주도에서 태어났고, 아버지와 함께 카우보이스를 응원하며 자랐다. 훗날 그가 구단을 향해 되돌려줄 말의 배경이 된 대목이다. 센트럴 도핀 고등학교에서 2년을 보낸 뒤 해리스버그 고등학교로 전학해 수비 엔드와 러닝백으로 뛰었다. 고등학교 마지막 해에는 1,239야드 전진과 터치다운 27개를 기록했다. 첫 고교 시즌 네 경기를 치른 뒤 펜실베이니아 주립대에서 장학금 제안을 받았고, 마음을 한 차례 바꾼 뒤 조기 졸업해 대학에 입학했다.

제임스 프랭클린 감독은 그를 한 번도 맡아본 적 없는 포지션인 미들 라인배커로 옮겼다. 신입생 시즌 파슨스는 82개의 태클로 니타니 라이언스 팀 내 1위를 차지했다. 프로그램 역사상 신입생이 태클 부문 1위에 오른 건 처음이었다. 이듬해에는 태클 109개, 그중 로스 태클 14개와 색 5개를 기록했고, 빅텐 올해의 라인배커와 만장일치 올아메리칸에 선정됐다. 코튼볼에서는 색 2개와 강제 펌블 2개를 기록하며 수비 MVP에 올랐다. 그러고는 잠시 그라운드를 떠났다. 갓난아들 말콤을 집에서 돌보던 그는 코로나19 시즌에 출전하지 않기로 하고 드래프트를 신청했으며, 범죄학 학위도 마쳤다.

카우보이스는 2021년 드래프트 전체 12순위로 그를 지명했다. 파슨스가 패스 러셔가 된 건 거의 우연이었다. 2주 차를 앞둔 훈련에서 디마커스 로렌스가 발을 다치자 댈러스는 파슨스를 고교 시절 뛰었던 포지션인 수비 엔드로 옮겼다. 그는 루키 시즌을 색 13개로 마무리하며 구단 신인 기록을 세웠고, 만장일치로 올해의 수비 신인에 선정된 데 이어 퍼스트팀 올프로에도 뽑혔다. 이후 색 13.5개, 14개, 12개를 기록했고, 올프로에 두 차례 더 선정됐으며 매 시즌 프로볼에도 이름을 올렸다.

그는 모두가 지켜보는 가운데 두 번째 커리어도 쌓았다. 블리처 리포트가 배급하는 팟캐스트 The Edge with Micah Parsons는 해시태그 스포츠 어워즈에서 최고의 선수 팟캐스트상을 받았다. 2024년에는 워너브러더스 디스커버리가 그를 B/R 그리드아이언 회장으로 임명했다. 스포츠 미디어 기업에서 현역 프로 선수가 임원 직함을 맡은 첫 사례였다. 그해 그는 NBA 올스타 셀러브리티 경기 MVP에도 올랐다.

경기장 밖의 이력은 그만큼 깔끔하지 않다. 대학 시절에는 아직 해소되지 않은 논란이 남아 있다. 펜실베이니아 주립대 동료였던 아이제이아 험프리스는 괴롭힘 의혹과 관련해 대학을 상대로 소송을 제기했고, 파슨스도 연루된 선수 가운데 한 명이라고 공개적으로 주장했다. 소송장에 이름이 오르지는 않은 파슨스는 의혹을 부인했다. 그가 댈러스를 떠난 방식은 어떤 기록보다도 의견을 갈라놓았다. 제리 존스는 파슨스의 에이전트 데이비드 물루게타를 배제한 채 직접 협상했고, 악수로 합의가 이뤄졌다고 믿고 돌아섰다. 에이전트는 그런 합의가 있었다는 주장을 부인했다. 파슨스는 허리 문제를 이유로 훈련에는 참여하지 않은 채 캠프에 모습을 드러냈고, 공개 성명을 통해 트레이드를 요청했다. “에이전트가 함께하지 않은 채 비공개 협상을 강요받고 싶지 않습니다. 다쳐서 비난받는 일도 더는 원하지 않습니다.” 존스는 팬들에게 잠 못 이룰 일은 아니라고 말했다. 트레이드 일주일 전에는 프리시즌 경기 중 사이드라인 트레이너 테이블에 누워 조는 파슨스의 모습이 TV 카메라에 포착됐고, 비판자들은 이를 무관심의 증거로 받아들였다. 많은 분석가는 댈러스가 대가를 거의 받지 못한 채 그를 NFC 라이벌 팀에 보낸 책임이 선수보다 구단에 더 크다고 봤다.

트레이드는 2025년 8월 28일 성사됐다. 파슨스는 케니 클라크와 2026년·2027년 1라운드 지명권을 대가로 그린베이로 갔고, 몇 시간 뒤 4년 1억8,800만 달러 연장 계약을 맺었다. 그는 1번을 택했다. 컬리 램보가 1920년대에 정규시즌 경기에서 입은 뒤로 패커스 선수 누구도 달지 않은 번호였다. 알링턴으로 돌아가 치른 첫 경기는 40-40 무승부로 끝났다. 파슨스는 연장전에서 색을 기록해 댈러스의 공격을 멈춰 세우는 데 힘을 보탰다. 10월에는 애리조나를 상대로 개인 최다인 색 3개를 올렸다. 12월 중순까지 14경기에서 색 12.5개를 기록해 12개를 넘긴 시즌을 5년 연속으로 이어갔고, 그린베이의 선택은 옳아 보였다.

그러다 12월 14일 덴버에서 보 닉스를 쫓아가던 중 갑자기 속도를 늦추더니, 아무에게도 부딪히지 않은 채 쓰러졌다. 왼쪽 전방십자인대가 파열됐고 반월상연골도 수술이 필요했다. 패커스는 그날 34-26으로 패했고, 이듬해 1월 그가 빠진 채 플레이오프에서 탈락했다. 파슨스는 그래도 프로볼에 뽑혔고, 세 번째 퍼스트팀 올프로에도 선정됐다. 12월 29일 수술을 받은 뒤 그는 이렇게 썼다. “경기에는 나서지 못해도, 패배한 건 아닙니다.”

2026시즌은 파슨스가 신체적으로 출전할 수 없는 선수 명단에서 시작했다. 그는 여름에 6주 차 댈러스전 복귀가 “충분히 현실적인 목표”라고 말했다. 하지만 전방십자인대 재건 수술을 받은 선수에게 통상 최소 9개월은 출전시키지 않는 패커스는 더 신중하게 움직였다. 10월 중순이 됐는데도 그는 훈련에 복귀하지 못했고, 라플뢰르는 카우보이스전에 출전할 수 없다고 밝혔다. 파슨스는 팟캐스트에서 슈퍼볼이라면 뛰겠지만, 다른 부위에 보상성 부상을 입을 위험을 감수하기보다는 근본적인 문제부터 해결하고 싶다고 말했다. 기자 톰 펠리세로는 회복에 차질이 생긴 건 아니지만, 데뷔가 11월로 미뤄질 수 있다고 전했다.

경기장 밖에서 그는 두 아이의 아버지다. 2023년에 딸을 얻었고, 독실한 기독교 신자이자 독학으로 체스를 익힌 선수로서 체스판을 미식축구를 위한 훈련처럼 여긴다.

패커스의 다음 일정은 디트로이트 원정이지만, 그를 그 경기에 내보내겠다고 그린베이에서 약속한 사람은 없다. 그가 언제 돌아오든 첫 스냅보다 그 뒤에 이어질 몇 주가 더 많은 것을 보여줄 것이다. 1억8,800만 달러 계약을 맺은 27세 패스 러셔가 덴버전 이전처럼 여전히 상대 공격 라인의 바깥쪽을 무너뜨릴 수 있는지가 관건이다.

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