네바다주, 라스베이거스에 유료 로보택시 7,000대 허가…테슬라 5,000대 선두

네바다주 교통당국은 지난 8월 20일 만장일치로 테슬라, 웨이모, 우버에 대해 라스베이거스가 포함된 클라크 카운티 내 유료 무인 승차 서비스 허가를 승인했다. 배정된 대수는 테슬라 5,000대, 웨이모 1,000대, 우버 1,000대다. 단일 광역권에서 상업 운행이 허가된 자율주행 차량이 무려 7,000대에 달한다.

이 숫자가 의미하는 바를 이해하려면 그 이전의 모든 로보택시 프로그램을 되짚어볼 필요가 있다. 네바다주 투표 이전까지 어떤 도시나 지역도 상업 운행을 위해 수백 대 이상의 무인 차량을 허가한 적이 없었다. 샌프란시스코에서 웨이모와 크루즈가 겪었던 갈등도 수백 대 단위에서 벌어졌다. 클라크 카운티는 단 한 번의 만장일치 투표로 그 7배에 달하는 규모를 허가한 것이다.

세 업체 중 테슬라의 배정이 가장 주목할 만하다. 테슬라는 수년간 완전 자율주행 소프트웨어를 상용화하기 위해 준비해 왔지만, 아직 의미 있는 규모의 유료 로보택시 서비스를 어디에서도 본격적으로 출시하지 못했다. 네바다주의 허가는 로보택시 운영사에 부여된 역대 최대 단일 허가 규모다. 엔터테인먼트 경제, 혼잡한 스트립, 24시간 수요가 공존하는 라스베이거스는 이상적이면서도 냉혹한 시험 무대다.

웨이모와 우버는 자율주행 탑승 서비스에서 더 많은 경험을 갖고 있다. 웨이모는 이미 피닉스와 샌프란시스코에서 유료 로보택시를 운영 중이다. 우버의 1,000대 허가는 현대자동차 자회사 모셔널 및 아마존의 자율주행차 회사 주크스와의 파트너십을 통해 이뤄졌으며, 주크스는 이미 라스베이거스에서 한동안 상업 운행을 해왔다. 이번 새 허가로 우버는 두 경쟁사와 동등한 승인 지위를 확보하게 됐다.

승인이 무조건적인 것은 아니다. 업체들은 보험 서류를 제출하고, 네바다 교통당국의 검토를 위해 요금을 제출하며, 충돌 및 사고를 보고하고, 정밀한 점검 및 정비 기록을 유지해야 한다. 당국은 규정 위반 시 허가를 취소할 수 있다. 택시 및 리무진 업계는 시장 포화와 전문 운전기사에 미칠 영향을 우려하며 이번 승인에 반대했다.

라스베이거스의 입장은 명확하다. 이 도시는 세계에서 가장 높은 방문객 교통량을 자랑하며, 현지 도로에 익숙하지 않은 관광객이 많고, 늦은 밤, 스트립 구간 혼잡, 높은 수요 등 자율주행차가 비용과 지속적인 가용성 측면에서 실제 이점을 제공할 수 있는 승차 수요 패턴을 가지고 있다.

이제 경쟁은 번호가 매겨진 트랙 위에서 펼쳐진다. 테슬라, 웨이모, 우버는 각자의 허가와 상한선을 받았으며, 네바다주가 방금 승인한 규모에서 유료 자율주행 교통이 어떤 모습인지 증명할 1년의 시간이 주어졌다. 라스베이거스는 그 실험장을 얻었다. 기술이 그토록 많은 기대치를 감당할 준비가 되었는지 — 그 부분은 여전히 답을 찾아가는 중이다.