멕시코시티 남쪽 끝, 소치밀코의 운하에는 나무에 인형이 열리는 곳이 있다. 햇볕에 바래고 팔도 눈도 잃은 수백 개의 인형이 나뭇가지와 울타리 기둥에 묶여 있는, 이슬라 데 라스 무녜카스, 곧 ‘인형의 섬’으로 알려진 작은 섬이다. 가장 널리 전해지는 이야기는 훌리안 산타나 바레라라는 은둔자가 근처에서 익사했다는 소녀의 영혼을 달래기 위해 수십 년 동안 인형을 매달았다는 것이다. 그 소녀가 실제로 존재했는지조차 전설의 일부다. 방문객들은 지금도 새 인형을 가져온다. 단 한 사람이 운영하는 Steelkrill Studio의 신작 Where Dolls Hang은 이 풍경에서 출발해, 그곳을 향해 홀로 노를 저어 간다면 어떤 기분일지 묻는다.

IGN을 통해 공개된 트레일러는 섬에 다가가는 과정 자체를 핵심으로 삼는다. 작은 배의 뱃머리에 매달린 랜턴, 잔잔한 수면 위의 안개, 죽은 나무에 매달려 흔들리는 형체들. Steelkrill은 이야기가 섬의 역사를 재현한 것이 아니라 멕시코 민간전승을 바탕으로 한 오리지널 미스터리, 즉 허구라는 점을 분명히 한다. 하지만 분위기만큼은 실제 장소에서 그대로 빌려왔고, 바로 그 차용이 이 프로젝트에서 가장 흥미로운 아이디어다.

A slumped figure on a park bench in a misty forest, dolls hanging from the branches above, in Where Dolls Hang — Image: Steelkrill Studio

게임 속 인형과 오브젝트 상당수는 실제 사진을 바탕으로 3D 모델링되었으며, 그 사진 중 일부는 게임 세계 안에 숨겨져 있다. 의도는 일종의 지연된 인식이다. 어두운 방에서 기괴한 무언가와 마주친 뒤, 나중에야 그것이 실제로 존재했음을 증명하는 사진을 발견하게 되는 식이다. 발표에서 스튜디오는 이를 허구와 현실의 경계를 흐리는 장치라고 설명한다. 스팀 페이지는 한발 더 나아가 게임에 실제 사진과 불쾌한 VHS 영상이 포함되어 있다고 경고한다.

이런 파운드 푸티지 감각은 디자인 전반에 흐른다. 1998년을 배경으로 한 이 게임은 플레이어에게 캠코더를 쥐여 주고 섬의 숲과 건물로 보내 증거를 기록하고 퍼즐을 풀며, 인형과 마네킹이 왜 물가로 떠밀려 오는지 밝혀내게 한다. 곳곳에 흩어진 VHS 테이프에는 〈살아있는 시체들의 밤〉 같은 실제 고전 영화가 담겨 있고, 집 안의 텔레비전으로 직접 볼 수 있다. 스튜디오가 덧붙인 유일한 경고는 그곳에 사는 무언가가 엔딩 크레딧까지 기다려 주지는 않을 수도 있다는 것이다.

Baby dolls and a tall mannequin stand in a dark, cobwebbed nursery in Where Dolls Hang — Image: Steelkrill Studio

Steelkrill에게는 익숙한 영역이다. 스튜디오는 파운드 푸티지 서바이벌 호러 The Backrooms 1998로 이름을 알렸는데, 이 게임은 데뷔 3년 만인 2025년 2월 스팀 앞서 해보기를 졸업한 뒤 콘솔로도 출시됐다. The Voidness와 The 18th Attic도 같은 분위기 중심의 노선을 이어 갔다. Where Dolls Hang은 인터넷에서 태어난 신화에서 실제 역사를 지닌 실제 장소로 나아가는 한 걸음처럼 보이며, 그만큼 그 장소를 얼마나 신중하게 다루느냐가 더 중요해진다.

아직 출시일은 정해지지 않았다. Where Dolls Hang은 스팀을 통해 PC로 출시될 예정이며, 11월 6일부터 8일까지 ENDIX Expo 2026에서 전용 몰입형 디지털 부스를 운영한다. 이 섬은 수십 년 동안 호기심 많은 이들을 끌어당겨 왔다. 남은 질문은 게임이 그 끌림을 관광객의 짜릿함이 아닌 진짜 공포로 바꿀 수 있느냐다.

태그: 인디 게임, 공포 게임, ENDIX Expo, Isla de las Muñecas, Steelkrill Studio, The Backrooms 1998