Tau 휴머노이드 로봇, 100달러에 집 청소… 조종은 원격의 사람이 맡는다

Tau Robotics는 휴머노이드 로봇 두 대를 집으로 보내 조리대와 바닥, 변기까지 청소해준다. 다만 회사 본사에서 사람이 로봇의 머리와 손목에 달린 카메라로 현장을 지켜보며 작업의 상당 부분을 조종한다. 샌프란시스코의 이 스타트업이 제공하는 서비스는 로봇 집사라기보다, 일하는 동안 스스로 학습 데이터를 기록하는 원격 조종 청소기에 가깝다.

가정용 로봇을 수년간 기다려온 사람이라면 실제로 예약할 수 있는 초기 사례 가운데 하나인 셈이다. 동시에 가정용 로봇이라는 구상이 아직 갈 길이 멀다는 점도 보여준다. 공동창업자 코넬리아 바인치얼(Cornelia Weinzierl)은 로봇이 이미 진공청소와 물걸레질은 스스로 할 수 있다고 말한다. 하지만 침대 정리나 티셔츠 개기는 다른 문제다. 사람이 원격으로 동작을 수행하면 로봇이 이를 따라 하는데, 이를 운동학적 유도(kinematic guidance)라고 부른다.

하드웨어의 가격을 생각하면 이용료는 저렴한 편이다. MIT Technology Review에 따르면 Tau는 로봇 두 대를 이용한 주간 청소에 60달러, 1회 방문에는 100달러를 받고 있다. 해당 매체 기자는 자신이 기자라는 사실을 밝히지 않고 서비스를 예약했다. 시범 서비스가 처음 시작됐을 때는 로봇 한 대를 한 시간 이용하는 데 30달러였다. 최고경영자 알렉산더 코흐(Alexander Koch)는 CBS News에 로봇 한 대를 만드는 데 약 5만 달러가 든다고 밝혔다. 따라서 이용료는 데이터 확보를 위한 보조금에 가깝다. 닦인 조리대 하나하나가 Tau의 AI 모델이 학습할 사례가 되는 셈이다.

로봇의 키는 약 4.5피트로 성인 대부분보다 작다. 3D 프린터로 만든 머리에는 본사와 연결되는 안테나가 달려 있다. 손 대신 3D 프린터로 만든 집게발을 사용하는데, 사람 손과 비슷한 형태는 내구성이 충분하지 않았고 집게발만으로도 대부분의 청소 작업을 잘 해낼 수 있기 때문이다. 로봇은 사람 관리자를 태운 미니밴을 타고 도착하며, Tau 로고가 새겨진 티셔츠와 마룻바닥에 흠집을 내지 않도록 미끄럼 방지 양말을 착용한다. 말을 걸면 응답도 한다.

직접 사용해보면 홍보 문구와 실제 아파트 환경 사이의 간극이 드러난다. 첫 방문 때 로봇은 취한 사람처럼 건물 앞 계단을 올라갔지만, 카펫이 깔린 계단은 아예 넘지 못했다. 결국 바인치얼이 마지막 몇 계단을 직접 들어 옮겼다. 이후에도 로봇은 몇 번이고 멈춰 섰다. 원격 조종 담당자가 작업 상황을 확인하는 데 쓰던 장비가 더위 때문에 꺼졌기 때문이다. 청소는 예정보다 일찍 끝났다. 두 번째 청소는 좀 더 순조로웠지만, 로봇은 수도꼭지를 잠그지 않아 물이 똑똑 떨어지게 했고, 뚜껑을 닫은 올리브오일 병을 넘어뜨렸으며, 다시 세워놓지 못한 공기청정기까지 쓰러뜨렸다.

개인정보 보호는 또 다른 비용이다. CBS News에 따르면 VR 헤드셋을 착용한 Tau의 조종 담당자들은 로봇의 시야를 통해 침실과 욕실, 주방 식탁 위에 놓인 물건까지 들여다본다. 바로 그 데이터가 회사가 가장 중요하게 여기는 자산이다. 코흐는 한계를 숨기지 않는다. 로봇은 “계단을 올라가는 법을 모르고” 어디를 진공청소해야 하는지도 모른다며, 현재는 “대부분 사람이 지시한다”고 CBS News에 말했다. UC Berkeley의 로봇공학 교수 켄 골드버그(Ken Goldberg)는 휴머노이드가 “꽤 민첩해 보이지만 실제로는 상당히 무겁다”며, 넘어질 때 팔다리를 마구 휘두를 수 있다고 경고했다.

제대로 작동할 때는 묘하게 인상적이기도 하다. 기자가 변기를 청소하던 솔의 손잡이 머리 부분은 세 번이나 빠졌지만, 로봇은 매번 조각들이 알맞은 각도로 맞물릴 때까지 툭툭 건드려 다시 끼웠다. 1X의 Neo를 비롯한 다른 가정용 휴머노이드도 아직 혼자 처리하지 못하는 작업에는 원격 조종 인력에 의존해왔다. 그런 점에서 Tau의 방식은 휴머노이드 업계 전체가 현재 어느 단계에 있는지 유난히 솔직하게 보여준다.

서비스 이용 지역은 제한적이다. Tau 웹사이트에 따르면 서비스는 샌프란시스코 베이 지역과 로스앤젤레스에서 운영되며, 신규 고객은 여전히 대기 명단에 이름을 올려야 한다. 유럽이나 아시아, 라틴아메리카 진출 계획은 발표되지 않았다. Tau는 7월에 시범 서비스를 시작했으며 지금까지 청소를 마친 건 수백 건에 불과하다. 코흐는 CBS News에 2027년까지 샌프란시스코에서 주당 청소 1,000건을 달성하고, 2028년에는 다른 미국 도시와 해외 시장으로 확장하는 것이 목표라고 말했다.

바인치얼은 이직률이 높고 부상 위험이 크며, 자신의 표현대로라면 “아무도 하고 싶어 하지 않는” 일에 로봇을 투입해야 한다고 주장한다. Tau는 이미 곰팡이 제거와 재택 의료 분야도 살펴보고 있다. 하지만 지금은 샌프란시스코 아파트를 청소하는 휴머노이드마다 여전히 사람이 뒤에서 원격으로 일하고 있다.

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