Them: Covenant, 공포로 비춰낸 구조적 인종차별의 섬뜩한 민낯

Them: Covenant의 첫 장면은 세피아빛 화면과 소리로 빚어낸 악몽이다. 데버라 아요린데가 절제된 강렬함으로 연기한 럭키 에머리는 한밤중 아기를 품에 안고 있고, 짙은 불안감이 공기를 채운다. 이 작품은 단순한 공포 시리즈가 아니다. 그림자 속에 도사린 초자연적 존재뿐 아니라 에머리 가족이 새로 이사한 집의 벽돌 하나하나에 스며든 음험한 인종차별까지, 구조적 공포를 집요하게 파고드는 작품이다.

리틀 마빈이 창작하고 레나 웨이트가 총괄 프로듀서로 참여한 Them은 미국에서 흑인으로 살아가는 일이 빚어내는 공포를 정면으로 마주하는 야심 찬 앤솔러지다. 첫 번째 시즌인 Covenant는 세기 중반, 노스캐롤라이나를 떠나 컴턴 동부의 백인 거주 지역으로 이주한 에머리 가족의 이야기를 따라간다. 이 시리즈는 심리적 공포와 역사적 트라우마를 능숙하게 엮고, 초자연적 요소를 통해 현실에 뿌리내린 인종차별의 공포를 비춰낸다.

이 작품의 강점은 주제를 조금도 피하지 않고 밀고 나가는 태도다. 배우들의 연기가 돋보이는데, 특히 럭키와 헨리 에머리 역을 맡은 아요린데와 애슐리 토머스의 활약이 눈에 띈다. 포위당한 가족을 그려낸 두 사람의 연기는 날것 그대로 생생하며, 다정하면서도 절박한 사랑을 바탕으로 한다. 아요린데는 인종차별과 초자연적 공포라는 두 가지 위협을 조용한 강인함으로 헤쳐 나가며, 진부함에 빠지지 않는 인상적인 연기를 선보인다. 토머스 역시 가족을 부양하려는 헨리의 절박함을 실감 나게 표현하며 강렬한 인상을 남긴다.

앨리슨 필이 연기한 베티 웬델은 섬뜩한 적대자다. 베티의 인종차별은 개인의 결함에 그치지 않고 제도적 힘으로 작동한다. 필은 인물에 복합적인 면모를 더해 베티를 단순한 편견에 사로잡힌 인물 이상으로 그려낸다. 루비 리 에머리 역의 샤하디 라이트 조지프와 그레이시 에머리 역의 멜로디 허드를 비롯한 조연진도 각자의 역할에 깊이와 섬세함을 불어넣으며 인상적인 연기를 펼친다.

네이선 M. 왓슨 촬영감독은 아름다우면서도 불길한 그림 같은 장면들을 빚어내며 시각적으로 강렬한 인상을 남긴다. 조명과 구도를 활용하는 방식이 특히 효과적이어서, 모든 장면에 불안감이 배어든다. 음향 디자인도 돋보인다. 고요함과 갑작스러운 소음의 폭발을 교차시켜 긴장감을 끌어올린다.

그렇다고 Them에 아쉬운 점이 없는 것은 아니다. 소재를 다루는 방식이 때로는 착취적으로 느껴지고, 노골적인 이미지에 기대면서 섬세한 서사가 가려지기도 한다. 전개에도 기복이 있어, 몇몇 에피소드는 작품 스스로 품은 야심의 무게에 짓눌린 듯 늘어진다. 초자연적 요소는 효과적이지만, 때때로 현실의 공포를 보완하기보다 편리한 지팡이처럼 쓰인다.

앤솔러지 형식 역시 해결해야 할 과제를 안고 있다. 첫 시즌 Covenant가 인종차별과 공포를 설득력 있게 파고드는 반면, 두 번째 시즌 The Scare는 좀처럼 방향을 잡지 못한다. 1991년을 배경으로, 끔찍한 살인 사건을 수사하는 LAPD 형사 돈 리브의 이야기를 따라간다. 배경과 인물이 바뀌는 과정은 갑작스럽게 느껴지고, 시리즈의 주제도 한층 흐릿해진다.

Them은 비틀거리는 순간에도 시청자의 시선을 요구하는 작품이다. 미국의 공포를 대담하고 타협 없이 파고들며, 역사의 가장 어두운 구석을 외면하지 않는다. 심리 공포물의 팬이나 인종과 트라우마가 교차하는 지점을 살펴보고 싶은 시청자라면 특히 관심을 가질 만하다.

다만 노골적인 묘사와 고르지 못한 전개는 모든 시청자에게 맞지 않을 수 있다. Them은 보기 편한 작품은 아니지만, 감내할 만한 도전이다. 첫 시즌은 인종차별의 공포를 강렬하게 증언하고, 두 번째 시즌은 응집력이 다소 떨어지더라도 섬뜩하게 빛나는 순간들을 선사한다.

American Horror Story 같은 다른 공포 앤솔러지와의 비교는 불가피하다. 하지만 Them은 인종과 구조적 공포를 집요하게 파고들며 자신만의 영역을 구축한다. American Horror Story가 종종 캠프적 분위기와 볼거리에 기대는 반면, Them은 냉혹한 현실주의에 뿌리를 두고 있어 공포를 한층 더 생생하게 체감하게 한다.

작품의 어두운 주제를 기꺼이 마주할 준비가 된 시청자에게 Them은 독특하고 불편한 경험을 선사한다. 엔딩 크레디트가 올라간 뒤에도 오래도록 마음에 남아, 미국의 과거와 현재에 관한 불편한 진실을 직시하게 하는 시리즈다.

결국 Them은 여러 결점에도 불구하고 성공을 거둔 작품이다. 대담한 비전과 강렬한 연기가 공포 장르에서 돋보이는 작품으로 만들어냈으며, 완성도가 늘 흠잡을 데 없는 것은 아니다.