Avatar: Seven Havens가 세 편의 에피소드와 함께 Paramount+에서 공개됐다. The Legend of Korra 이후 Avatar 세계관에서 처음 선보이는 새 애니메이션 시리즈다. Avatar: The Last Airbender의 공동 제작자인 마이클 단테 디마티노(Michael Dante DiMartino)와 브라이언 코니에츠코(Bryan Konietzko)가 쇼러너로 돌아왔다. 두 사람이 선보이는 가족 판타지 모험은 프랜차이즈가 한 번도 다루지 않았던 설정에서 출발한다. 이번에는 세상이 아바타를 죽이려 한다.

Seven Havens에서는 대재앙으로 문명이 무너지고, 사람들은 그 원인을 전임 아바타 코라에게 돌린다. 생존자들은 일곱 개의 요새화된 거점 안에서 살아가며, 아바타의 힘을 물려받은 이는 인류를 지키는 수호자가 아니라 파괴자로 취급받는다. 사헬리 칸(Saheli Khan)이 목소리를 연기하는 젊은 흙의 벤더 파비는 엘로라 거점에서 자신의 능력을 숨기고 지낸다. 그러던 중 카르틱(악샤이 칸나)이 파비의 비밀을 알아내고, 그가 아바타라고 믿는 또 다른 아이를 소개한다. 바로 오래전 헤어진 파비의 쌍둥이 자매, 니샤(아이슈 데반)다.

오리지널 제작진, 자신들의 스튜디오에서 새 출발

디마티노와 코니에츠코는 앞서 두 차례 프랜차이즈를 일궜다. The Last Airbender는 2005년부터 2008년까지 Nickelodeon에서 세 시즌 방영됐고, 후속작 The Legend of Korra는 2012년부터 2014년까지 네 시즌 이어졌다. Seven Havens는 두 사람이 프랜차이즈 확장을 위해 2021년 설립한 Nickelodeon 산하 부문 Avatar Studios의 첫 시리즈다. Nickelodeon은 2025년 2월 이 작품을 26부작으로 주문했다. 각 13편, 편당 30분 분량의 두 개 ‘북(Book)’으로 나뉘며, 이는 원작 시리즈가 물, 흙, 불을 각 권으로 구성했던 방식이다.

이 시리즈는 Nickelodeon Animation Studio에서 2D 애니메이션으로 제작된다. 에단 스폴딩이 총괄 프로듀서를 맡고, 세하즈 세티가 수석 작가 겸 공동 총괄 프로듀서로 참여하며, 알렉산드라 치우가 총괄 연출을 맡는다. The Last Airbender와 The Legend of Korra의 음악을 담당했던 제러미 주커먼도 작곡가로 돌아온다.

두 사람이 프랜차이즈를 떠난 뒤 어떤 행보를 보였는지를 생각하면 이번 복귀는 의미가 크다. 2020년, 이들은 창작 방향을 둘러싼 의견 차이로 Netflix의 실사판 The Last Airbender에서 하차했다. Seven Havens는 2014년 Korra가 막을 내린 뒤 처음으로 두 사람이 화면 속 Avatar 이야기를 다시 지휘하는 작품이다.

새로운 출연진, 그리고 익숙한 목소리

사헬리 칸이 파비 역을 이끌고, 쌍둥이 니샤 역은 아이슈 데반이 맡는다. 메이저 커다는 엘로라 방위군인 여단의 부대를 이끄는 공기의 벤더 재 역을 연기한다. 악샤이 칸나는 카르틱 역, 사키나 재프리는 아감 역을 맡았으며, 대런 바넷과 다이앤 도안도 주요 출연진에 이름을 올렸다.

익숙한 목소리의 주인공은 디 브래들리 베이커다. 원작 시리즈에서 아파와 모모의 목소리를 맡았던 그는 이번 작품에서 동물 동료 기트를 연기한다. 파비와 니샤부터 엘로라 거점까지, 새로운 세계에 등장하는 이름들은 남아시아에서 가져왔다. The Last Airbender가 동아시아와 이누이트 문화에서 각 나라의 영감을 얻었던 것과 같은 방식이다.

각본 호평, 애니메이션에는 엇갈린 평가

첫 여섯 편의 사전 공개본을 바탕으로 나온 리뷰는 대체로 호평 일색이다. Kotaku는 공개 다음 날 Rotten Tomatoes에서 평론가 점수가 100%를 기록했다고 전했다. TV Guide의 가비 베이커-화이트로는 이 시리즈를 “오리지널 Avatar 공동 제작자들의 의기양양한 귀환”이라고 평했고, TheWrap의 미셸 가넴은 Seven Havens를 “경이로운 작품”이라고 부르며 주커먼의 음악은 “어쩌면 TV에서 들을 수 있는 최고의 음악 중 하나”라고 극찬했다.

아쉬운 점으로 꼽힌 부분은 애니메이션이다. TheWrap은 “단순한 애니메이션”에 대한 평가는 제쳐두고 각본과 세계관 구축을 호평했으며, 가넴은 작품의 분위기가 오랜 팬들이 기대하는 것보다 어린 시청자층에 맞춰져 있다고 덧붙였다. Telltale TV는 초반 에피소드에 “평범한 애니메이션에도 불구하고 흡인력 있는 이야기”라는 제목을 붙였다. 물론 모두가 같은 의견은 아니다. 평론가 알렉스 잘벤은 첫 세 편을 “짜릿할 만큼 감동적이고, 아름다운 애니메이션과 놀라운 음악이 돋보이는 작품”이라고 평했다.

Paramount+의 Book 1 공개 일정

10월 9일 금요일 세 편을 먼저 공개한 뒤, Paramount+는 Book 1의 나머지 에피소드를 매주 금요일 묶음으로 선보인다. 10월 16일에는 4~6화, 10월 23일에는 7~9화, 10월 30일에는 마지막 네 편이 공개돼 첫 시즌 13부작이 마무리된다. 미국에서 이 시리즈는 TV-Y7 등급을 받았다.

Paramount는 처음 주문한 분량을 넘어 제작을 이어가기로 했다. 첫 공개일에 열린 New York Comic Con에서 디마티노와 코니에츠코는 Paramount+가 Book 3과 Book 4 제작을 확정했다고 발표했다. 2025년에 주문된 두 권에 더해 추가 시즌을 확보한 셈이다. Book 2의 공개일은 아직 발표되지 않았다.

희망을 이야기하던 프랜차이즈, 공포를 중심에 두다

The Last Airbender는 유난히 긴 생명력을 이어왔다. 2020년 Netflix에서 원작을 새롭게 접한 시청자가 크게 늘어난 것도 그 배경이다. Seven Havens는 이 작품의 창작자들이 독립적인 매력을 갖춘 세 번째 애니메이션 시대를 열 수 있을지 가늠하는 시험대다. 이야기를 코라 이후 약 225년으로 옮기고 아바타를 쫓기는 존재로 그리면서 향수에 기대지 않으려 한다. Slant Magazine의 로스 맥인도는 이 작품이 “이전 이야기에 지나치게 기대는 법이 없다”고 썼다.

이번 작품의 승부수는 아바타를 두려워하는 세계에서도 프랜차이즈가 지켜온 낙관주의를 보여줄 수 있느냐는 데 있다. Book 1에는 열 편이 남았다. 파비와 니샤가 자신들이 어떤 아바타인지, 그리고 거점 사람들에게 어떤 아바타가 될 수 있는지 보여줄 차례다.