브라이언 코니에츠코, ‘아바타: 아앙의 전설’ 창작자가 직접 이끄는 새 시리즈

브라이언 코니에츠코

Photo: Mike Rollerson at https://www.flickr.com/photos/mikerollerson/ / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

출생	1976 Cleveland, Ohio, United States
직업	애니메이터·작가·총괄 프로듀서
수상	Peabody

브라이언 코니에츠코(Bryan Konietzko)가 그리는 세계는 그 세계를 담아내도록 만들어진 스크린보다 더 커지곤 한다. 한 케이블 방송사는 코라의 전설을 시즌 중 편성에서 빼고 온라인으로 마무리했다. 파라마운트는 Avatar Studios의 첫 장편 애니메이션 영화의 극장 개봉을 취소했고, 완성된 영화는 스트리밍 서비스에 공개되기 몇 달 전 소셜미디어에 유출됐다. 팬들은 떠나지 않았다. 작품을 사랑하는 시청자와 작품을 소유한 기업이 느끼는 불안 사이의 간극은 그의 경력 전반을 관통한다. 이제 남은 질문은 그가 쇼러너의 자리에서 그 간극을 좁힐 수 있느냐는 것이다.

코니에츠코는 오하이오주 클리블랜드 교외에서 태어나 애틀랜타와 루이빌 일대에서 자랐고, 조지아주 로스웰에서 고등학교를 마쳤다. 신시내티 미술 아카데미에서 기초 과정을 이수한 뒤 로드아일랜드 디자인스쿨로 편입해 마이클 단테 디마티노(Michael Dante DiMartino)를 만났다. 이후 거의 모든 작품 크레딧을 함께한 파트너다. 일러스트레이션을 전공해 졸업한 코니에츠코는 디마티노를 따라 로스앤젤레스로 향했고, 친구의 도움으로 TV 애니메이션 업계에 발을 들였다.

그의 도제 시절은 다른 사람들의 작품을 만드는 과정이었다. Film Roman에서 패밀리 가이의 캐릭터를 디자인했고, Mission Hill과 킹 오브 더 힐에서는 조감독으로 일했다. 2000년에는 Nickelodeon의 우주 스파이 짐에 스토리보드 아티스트이자 아트 디렉터로 합류했다. 우주 스파이 짐이 2002년 종영하자 Nickelodeon 임원 에릭 콜먼(Eric Coleman)은 코니에츠코와 디마티노에게 직접 시리즈를 기획해보라고 제안했다.

두 사람이 제안한 작품은 2005년부터 2008년까지 Nickelodeon에서 방영된 아바타: 아앙의 전설이 됐다. 얼음 속에서 100년 만에 깨어난 소년 아앙이 세상이 전쟁에 휩싸였고 자신에게 전쟁을 끝낼 책임이 있음을 알게 되는 이야기다. 이 작품은 아시아 무술과 불교·힌두교 사상을 어린이 TV 애니메이션에서 보기 드문 진지함으로 끌어왔다. 코니에츠코는 공동 창작자이자 총괄 프로듀서, 아트 디렉터를 맡았고, 해적 행상인 등 단역 목소리도 몇 차례 연기했다. 2008년 이 시리즈에 피바디상을 수여한 심사위원단은 이 작품이 전형적인 모험 만화보다 The Lord of the Rings에 더 가까운 정신과 복합성을 지녔다고 평가했다.

성공은 더 거대한 시스템과의 첫 충돌을 불러왔다. 코니에츠코와 디마티노는 2010년 M. 나이트 샤말란(M. Night Shyamalan) 감독의 실사 영화 라스트 에어벤더에서 총괄 프로듀서를 맡았지만, 이후 자신들의 의견이 대부분 반영되지 않았다고 밝혔다. 수석 작가 애런 에하즈(Aaron Ehasz)는 나중에 영화 제작을 위해 애니메이션의 네 번째 시즌이 보류됐다고 주장했으나, 두 창작자는 그런 시즌이 논의된 적조차 없다고 부인했다.

두 사람은 2012년부터 2014년까지 52개 에피소드로 방영된 후속작 코라의 전설로 답했다. 주인공은 십 대 소녀였다. Nickelodeon은 선뜻 나서지 않았고, 코니에츠코는 당시 업계의 통념과 맞서야 했다고 회고했다. “여자아이들은 남자아이들이 나오는 프로그램을 보지만, 남자아이들은 여자아이들이 나오는 프로그램을 보지 않는다”는 것이었다. 코라와 아사미 사토가 손을 맞잡고 마주 선 마지막 장면은 원작 시리즈의 엔딩 장면을 떠올리도록 연출됐다. 지금은 어린이 애니메이션에서 퀴어 서사의 길을 연 장면으로 평가받는다.

코니에츠코를 둘러싼 비판도 코라의 전설에서 시작된다. 일부 평론가들은 두 인물의 로맨스가 충분한 토대를 쌓지 못했다고 지적했고, 시리즈 전체는 지금도 호평하는 이들과 비판하는 이들 사이에서 논쟁을 부르는 시즌들을 오갔다. 방송사의 대응도 도움이 되지 않았다. 시청률이 낮았던 세 번째 시즌이 끝나자 Nickelodeon은 남은 에피소드를 TV 편성에서 빼고 온라인으로 공개했다. 이어 네 번째 시즌 예산을 에피소드 한 편 제작비만큼 삭감하자, 창작진은 직원을 해고하는 대신 클립 모음 에피소드로 빈자리를 채웠다. 더 근본적인 비판은 작품 세계의 폭을 향한다. 20년이 넘는 세월 동안 코니에츠코가 만든 작품은 거의 모두 하나의 허구 세계 안에 머물렀고, 2015년 First Second와 함께 발표한 공상과학 그래픽 노블 Threadworlds는 아직도 출간일이 정해지지 않았다.

2018년 넷플릭스는 두 사람을 실사판 아바타: 아앙의 전설의 쇼러너로 발표했다. 2년 뒤 두 사람은 창작 방향의 차이를 이유로 프로젝트에서 하차했고, 코니에츠코는 인스타그램에 팬들에게 밝힐 수 있는 내용은 그 발표문이 전부라고 썼다. 바로 그해 원작 애니메이션이 미국 넷플릭스에 공개돼 일일 톱10에 60일 연속 오르는 기록을 세웠다. 시청자들은 성장했을 뿐, 작품을 떠나지 않았다. 두 사람 없이 제작된 실사 시리즈는 2024년 공개됐다.

Nickelodeon은 수치를 읽었다. 2021년 2월 코니에츠코와 디마티노를 공동 최고 크리에이티브 책임자로 내세워 Avatar Studios를 출범시켰다. 스튜디오의 첫 장편 영화 아앙: 라스트 에어벤더는 로런 몽고메리(Lauren Montgomery)가 연출하고, 코니에츠코가 공동 집필한 이야기를 바탕으로 제작됐다. 코니에츠코는 프로듀서도 맡았다. 작품은 어른이 된 아앙과 친구들의 이야기를 그리며, 에릭 남(Eric Nam)이 아앙의 목소리를, 데이브 바티스타(Dave Bautista)가 고대 에어벤더 태가의 목소리를 연기한다. 파라마운트는 극장 개봉 계획을 접고 Paramount+ 공개를 택했고, 2026년 4월 영화 전체가 온라인에 유출됐다. 코니에츠코는 샌디에이고 코믹콘에서 로이터통신에 이렇게 말했다. “일요일 아침에 그 소식을 듣고 잠에서 깼어요. 이렇게 예의도 없이, 꽤 무례한 일이 벌어진 건 정말 가혹했죠.” 영화는 로스앤젤레스와 뉴욕의 극장 한 곳씩에서 일주일간 시상식 출품 자격을 위한 상영을 마친 뒤 7월 25일 스트리밍을 시작했다.

디마티노와 함께 만든 Avatar: Seven Havens는 2026년 10월 9일 Paramount+에서 세 편의 에피소드로 첫선을 보였다. 13부작 첫 번째 북의 나머지 에피소드는 10월 30일까지 매주 공개된다. 코라 시대에서 225년이 지난 뒤, 그녀에게 책임이 있다고 여겨지는 대격변으로 폐허가 된 세계를 배경으로 쌍둥이 아바타 파비와 니샤의 이야기를 따라간다. 프랑스 스튜디오 La Chouette Compagnie가 애니메이션을 제작하며, 창작진은 뫼비우스(Mœbius)와 1990년대 애니메이션을 시각적 참고 대상으로 꼽았다. 파라마운트+는 공개 당일 시즌 3과 4 제작을 확정했다.

스튜디오 밖에서 코니에츠코는 무용수 리사 왈랜더(Lisa Wahlander)와 결혼했다. 왈랜더는 원작 시리즈에서 무술 코디네이터와 촬영 담당자로 일했다. 코니에츠코는 음악 활동도 한다. 처음에는 Ginormous 밴드에서 활동했고, 2017년부터는 헤비메탈 프로젝트 Eonothem에 참여하고 있다.

Avatar: Seven Havens를 조명한 같은 뉴욕 코믹콘 패널에서는 Avatar Kuruk: Wave of Chaos도 발표됐다. 수천 년 이어진 전통을 깨고 길 위에서 네 가지 원소를 익히는 반항적인 십 대 아바타의 이야기다. 성난 스승과 거친 해적들, 혼돈을 일으키는 영혼들보다 한발 앞서 나아가는 여정을 그린다. 파라마운트의 발표에서 코니에츠코는 쇼러너로 이름을 올렸다. 공개일은 아직 정해지지 않았다. 20년 동안 다른 사람들이 자신의 세계를 어디에서 보여줄지 결정해온 뒤, 이제 그는 그 세계에 무엇을 담을지 직접 정할 수 있게 됐다.

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태그: 애니메이션, 아바타: 아앙의 전설, Avatar: Seven Havens, Lauren Montgomery, Michael Dante DiMartino, 브라이언 코니에츠코, 아앙: 라스트 에어벤더, 코라의 전설

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