마이클 단테 디마티노, 자신이 만든 아바타 세계를 끝내 내주지 않은 창작자

마이클 단테 디마티노

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

출생	1974년 7월 18일 Shelburne, Vermont, U.S.
직업	애니메이션 감독, 각본가, 프로듀서
수상	Peabody

허구의 세계를 창조한 사람들 대부분은 속편이 하나씩 나올 때마다, 한 번도 만나본 적 없는 스튜디오와 작가들에게 그 세계를 조금씩 내주게 된다. 마이클 단테 디마티노(Michael Dante DiMartino)는 정반대의 길을 걸어왔다. 아바타: 아앙의 전설의 공동 창작자인 그는 브라이언 코니에츠코와 함께 만든 세계가 원치 않았던 실사 영화로 참담한 결과를 맞고, 통제권을 잃느니 직접 하차하기로 한 넷플릭스 리메이크로 이어지는 모습을 지켜봤다. 이제 그는 오랫동안 바라던 자리에 섰다. 코니에츠코와 함께 자신들의 프랜차이즈를 중심으로 세운 니켈로디언 산하 부문 Avatar Studios를 이끌고 있으며, 두 사람이 주도한 새로운 아바타 작품이 막 시청자들을 찾아왔다. 이런 통제권이 살아 숨 쉬는 신화를 만들어낼지, 운영이 잘되는 프랜차이즈 공장에 그칠지는 이제 그의 작품이 대중 앞에서 답해야 할 질문이다.

디마티노는 버몬트주 셸번 출신으로, 애니메이션을 공부하기 위해 남쪽에 있는 로드아일랜드 디자인스쿨로 진학했다. 그곳에서 다음 30년 동안 창작 파트너가 될 일러스트레이터 코니에츠코를 만났다.

그는 1996년 미술학사 학위를 받았고, 황금시간대 코미디 작품들을 통해 실무를 익혔다. Film Roman에서 패밀리 가이와 킹 오브 더 힐의 에피소드들을 연출했고, 단명한 Mission Hill의 에피소드도 맡았다. 자신의 애니메이션 단편 Atomic Love도 만들어 영화제들을 돌며 상영했다.

그와 코니에츠코가 니켈로디언에 제안한 아이디어는 그가 연출해온 시트콤들과는 전혀 달랐다. 2005년 첫선을 보인 아바타: 아앙의 전설은 얼음 속에서 한 세기를 보낸 뒤 깨어난 소년 아앙이 동족이 몰살당하고 세상이 전쟁에 휩싸인 현실과 마주하는 이야기다. 창작진은 무엇보다 중국 문화를 바탕으로 다른 아시아 전통과 무술, 애니메이션, 홍콩 영화의 요소를 더하고, 네 가지 원소를 토대로 마법 체계를 만들었다. 2008년 종영까지 세 시즌 61개 에피소드를 선보인 이 작품은 어린이 TV에서 좀처럼 시도하지 않던 일을 해냈다. 전쟁에 후과가 따르게 했고, 적국의 왕자가 서서히 편을 바꾸는 과정을 젊은 시청자들이 따라갈 수 있다고 믿었다. 4부작 피날레는 첫 방송 당시 약 560만 명이 시청했으며, 이 시리즈는 피바디상을 받았다. 심사위원단은 “이례적으로 복합적인 인물들과 전쟁의 결과를 진지하게 다루는 태도”를 높이 평가했다.

후속작은 더 큰 모험이었다. 2012년 시작한 코라의 전설은 70년 뒤로 훌쩍 넘어가 1920년대에서 영감을 얻은 대도시 리퍼블릭 시티를 배경으로 삼았다. 주인공 아바타는 성급한 열일곱 살 여성으로, 벤더에 반대하는 혁명 세력과 무정부주의자, 권위주의자들에 맞선다. 정치적 갈등은 한층 날카로워졌고 시청자층도 성숙해졌다. 니켈로디언이 늘 작품의 흐름을 따라준 것은 아니었다. 시즌 3 중반에 방송 편성을 중단하고 남은 에피소드를 온라인으로 공개했다. 코라와 아사미가 손을 잡고 정령계로 걸어 들어가는 마지막 장면은 두 사람의 연애가 시작되는 순간을 뜻했다. 디마티노는 이 장면이 “친구에서 연인으로 발전하는 두 사람의 변화를 상징한다”고 썼다. 코니에츠코에 따르면 방송사는 어느 정도까지는 두 사람을 지지했지만 한계가 있었고, 장면은 일부 비평가들이 조심스러운 선택으로 읽을 만한 모호함을 남긴 채 연출됐다. 이후 디마티노는 다크호스에서 작가로 참여하고 아이린 코가 그림을 그린 그래픽노블 3부작 The Legend of Korra: Turf Wars를 통해 두 사람의 관계를 분명하게 그렸다. 첫 두 권은 각각 출간된 해에 출판사에서 가장 많이 팔린 그래픽노블이 됐다.

그의 이력에는 실패도 있다. 일부는 본인의 작품에서 비롯됐고, 일부는 그의 이름을 내걸고 벌어진 일이었다. 아시아 문화권에서 영감을 얻은 인물들을 백인 배우들이 연기한 M. 나이트 샤말란의 2010년 영화 라스트 에어벤더는 골든 라즈베리상 5개를 받았다. 창작자들은 이후 영화 제작 자체를 원한 적이 없다고 밝혔다. 코라의 전설도 첫 두 시즌에는 정치적 주제를 서둘러 다뤘다는 점과 시청자 다수를 설득하지 못한 삼각관계 때문에 실제 비판을 받았다. 시즌 2는 지금까지도 평단의 평가가 가장 낮다. 디마티노가 홀로 소설가로 나선 Rebel Genius(2016)와 Warrior Genius(2018)는 3부작으로 기획됐지만, 평가는 엇갈렸고 세 번째 책은 끝내 출간되지 않았다. 여기서 드러나는 경향은 의미심장하다. 디마티노의 최고작은 장편 연속 서사와 코니에츠코와의 협업에서 나왔다. 그 안에서 하나의 세계는 자기 자신과 논쟁할 충분한 공간을 얻는다.

리메이크를 둘러싸고 두 사람의 협업은 시험대에 올랐다. 넷플릭스는 2018년 디마티노와 코니에츠코를 총괄 프로듀서로 내세운 실사판 아바타: 아앙의 전설 제작을 발표했다. 2년 뒤 두 사람은 창작 방향에 대한 이견으로 모두 프로젝트에서 떠났다. 디마티노는 이렇게 썼다. “시리즈의 창작 방향을 통제할 수는 없다는 걸 깨달았습니다. 하지만 그 상황에 어떻게 대응할지는 제가 결정할 수 있었죠. 그래서 프로젝트에서 떠나기로 했습니다.” 두 사람이 빠진 채 제작은 계속됐고, 시리즈는 엇갈린 평가 속에 2024년 공개됐다. 그 무렵 두 사람에게는 더 나은 제안이 와 있었다. 2021년 니켈로디언의 모회사는 Avatar Studios를 설립하고 디마티노와 코니에츠코를 공동 최고 크리에이티브 책임자로 임명해, 두 사람이 만든 세계를 바탕으로 새로운 애니메이션 영화와 시리즈를 제작하도록 했다.

첫 결과물은 올해 공개됐다. 디마티노가 제작하고 코니에츠코, 팀 헤드릭, 케네스 린과 함께 스토리 크레디트에 이름을 올린 아앙: 라스트 에어벤더는 로런 몽고메리가 연출했다. 전쟁이 끝난 지 13년이 지난 시점, 성인이 된 원작 인물들의 이야기를 다루며 아앙의 목소리는 에릭남이 맡았다. 파라마운트는 극장 개봉을 계획하고 개봉일을 두 차례나 미뤘다가 결국 극장 상영을 취소했다. 작품은 2026년 7월 24일 샌디에이고 코믹콘에서 처음 공개됐고, 다음 날 파라마운트+에서 공개됐다. 전반적으로 호평을 받았지만, IndieWire는 인물들을 성인으로 설정한 탓에 원작의 사랑받는 매력이 일부 사라졌다고 지적했다.

이어 더 과감한 선택이 나왔다. 디마티노와 코니에츠코가 창작한 Avatar: Seven Havens는 이선 스폴딩이 총괄 프로듀서를 맡아 2026년 10월 9일 파라마운트+에서 첫선을 보였다. 코라의 전설로부터 225년 뒤, 지구벤더인 아홉 살 소녀 파비가 자신이 차기 아바타라는 사실을 알게 되는 이야기다. 파비는 세계적인 대격변으로 살아남은 도시가 일곱 곳뿐인 세상에서, 오랫동안 헤어져 지낸 쌍둥이 자매 니샤와 함께한다. 초기 평단 반응은 뜨거웠다. 첫 방송 당일 뉴욕 코믹콘에서 두 창작자는 시즌 3과 4 제작이 확정됐다고 발표했고, 같은 패널에서 반항적인 십 대 아바타를 주인공으로 한 파라마운트+ 신작 애니메이션 시리즈 Avatar Kuruk: Wave of Chaos도 공개했다. 총괄 프로듀서는 코니에츠코가 맡는다.

그의 사생활은 대체로 베일에 싸여 있다. 1974년 7월 18일 태어난 디마티노는 2014년 쇼샤나 스톨로브와 결혼했다. 두 사람은 쌍둥이 자녀를 두고 있으며 로스앤젤레스 하일랜드파크 지역에 산다.

Avatar: Seven Havens 시즌 1의 나머지 에피소드는 2026년 10월 30일까지 매주 공개되며, 아직 날짜는 정해지지 않았지만 시즌 2 제작도 이미 확정됐다. 원작 시리즈가 끝난 뒤 처음으로, 디마티노가 만든 세계의 다음 이야기는 그 세계를 탄생시킨 사람들이 직접 쓰고 있다. 스튜디오의 자금이 뒷받침되는 가운데, 이제 책임을 다른 누구에게 돌릴 수도 없다.