Ali Hazelwood, 스타워즈 팬픽션을 『The Love Hypothesis』로 바꾼 전직 신경과학자

Ali Hazelwood

출생	1989년 12월 11일 이탈리아
직업	소설가
수상	굿리즈 초이스 어워드 베스트 영어덜트 소설 부문

할리우드 프랜차이즈의 첫 초안이 어떤 의미에서는 아직도 팬픽션 사이트에 남아 있다. 출생증명서에는 없는 이름, 앨리 헤이즐우드(Ali Hazelwood)는 스타워즈의 레이와 카일로 렌을 등장인물로 내세운 이야기를 썼다. 무대는 대학 생물학과였고, 그곳에서 무기로 통하는 것은 연구비 신청서와 세미나 질문뿐이었다. 당시 그녀는 신경과학자로 일하고 있었으며, 퇴근 후에는 로맨스 소설을 썼다.

그 이야기는 The Love Hypothesis가 됐고, 이 소설은 데뷔작으로는 좀처럼 해내기 어려운 일을 해냈다. 서점에 새로운 서가를 만든 것이다. 독자들은 이를 STEM 로맨스라 불렀고, 언론은 ‘STEMinist’라는 이름을 붙였다. 이후 작품들의 여주인공은 대학원생, 물리학자, 신경과학자, 엔지니어로, 이들의 고민은 침실만큼이나 연구실에도 깊이 뿌리내리고 있다. 누가 연구비를 따내는가. 누구의 말을 믿어주는가. 세미나에서 선배 남성 연구자가 던진 한마디가 누구의 경력을 끝장낼 수 있는가. 책을 팔아주는 건 키스 장면이지만, 그녀가 속속들이 아는 것은 그들이 몸담은 제도다.

헤이즐우드는 이탈리아에서 자랐고 일본에서 살다가 독일로 옮겼으며, 신경과학 박사 과정을 밟기 위해 미국으로 건너갔다. 당시 연구 분야는 뇌 자극과 인지신경과학이었다. 약 3년간 교수로 일한 뒤 2022년 학계를 떠나 전업 작가가 됐다. 그녀는 줄곧 필명으로 작품을 발표해 왔고, 공식 약력은 일부러 소박하게 꾸려져 있다. 고양이 세 마리, 고양이와 거의 다를 바 없다고 묘사하는 남편, 코바늘뜨기, 사탕, 그리고 긴 저녁 시간 동안 들르는 Archive of Our Own. 작가로서의 출발점이자 지금도 어슬렁거린다고 말하는 팬픽션 사이트다.

그 사이트에서 서점까지 이어진 길에는 에이전트가 있었다. 레일로 이야기는 2018년 Archive of Our Own에 올라왔고, 2020년 한 문학 에이전트가 작품을 두고 연락해 왔다. 새 이름을 붙이고 광선검을 뺀 개정판은 2021년 9월 버클리에서 출간됐다. The Love Hypothesis는 《뉴욕 타임스》 베스트셀러 목록에 40주 넘게 올랐다. 팬픽션이 로맨스 출판계에 활력을 불어넣은 건 그전에도 있었지만, 헤이즐우드는 BookTok이 독자를 판매 동력으로 바꾸던 시기에 등장했다. 학과에서 가장 두려운 교수와 가짜 연애를 시작하는 박사과정생이라는 설정은 짧은 휴대전화 영상으로도, 페이퍼백으로도 쉽게 퍼져 나갔다.

이후 학계에 있었다면 불가능했을 만큼 빠른 속도로 작품이 이어졌다. Love on the Brain(2022)에서는 신경과학자가 대학원 시절의 숙적과 함께 NASA 프로젝트를 공동으로 이끈다. 같은 해 발표한 세 편의 중편은 Loathe to Love You로 묶였다. Love, Theoretically(2023)는 공식의 가장 날카로운 설정을 내놓았다. 시간강사로 일하는 동시에 앱을 통해 의뢰받은 가짜 여자친구 역할도 하는 이론물리학자 엘시 해너웨이가 주인공이다. 같은 해 출간된 첫 청소년 소설 Check & Mate는 경쟁의 무대를 체스판으로 옮겼고, Goodreads Choice Award에서 최고의 청소년 소설상을 받았다.

2024년에는 뱀파이어가 늑대인간 우두머리와 정략결혼을 하는 초자연 로맨스 Bride로 방향을 틀었다. 이 책은 뉴욕 공립도서관이 선정한 2024년 성인 도서 추천 목록에 올랐고, 2025년에는 속편 Mate가 나왔다. 그 사이 대학 캠퍼스를 배경으로 한 소설도 계속 발표했다. 스탠퍼드대 다이빙 선수와 챔피언 수영 선수의 이야기를 그린 Deep End(2025), 그리고 Not in Love의 스핀오프인 Problematic Summer Romance가 그 뒤를 이었다. Not in Love는 2024년 작품이다.

명성은 책과는 무관한 대가도 안겼다. 2025년 4월, 그녀는 영국에서 예정돼 있던 일련의 행사를 취소하고 환불했다. 자신이 거주하는 미국에서 안전하게 출국했다가 다시 입국하는 일이 “저에게는 불가능하다”고 인스타그램에 썼다. 삶의 궤적 자체가 여러 나라의 목록이나 다름없는 작가에게는 유난히 단호한 문장이었다. 출판사는 더 이상의 논평을 거부했다.

이제 스크린이 책의 뒤를 따라잡았다. 프라임 비디오는 2026년 9월 23일 클레어 스캔런이 연출하고 세라 로스차일드가 각본을 쓴 The Love Hypothesis 영화를 전 세계에 공개했다. 릴리 라인하트가 올리브 스미스 역을, 톰 베이트먼이 애덤 칼슨 역을 맡았으며, 헤이즐우드와 라인하트도 총괄 프로듀서로 참여했다. FlixPatrol의 일일 순위에 따르면 공개 하루 만에 49개국에서 서비스 내 영화 순위 1위에 올랐고, 다음 주에도 프라임 비디오 영화 순위의 선두를 지켰다.

헤이즐우드도 자신의 소식을 전했다. 9월 29일, 올리브와 애덤의 이야기로 돌아가는 속편 The Two-Body Problem을 발표했다. 버클리가 2027년 2월 2일 출간할 예정이며, 그녀는 영화와 출연진 덕분에 “애덤과 올리브를 다시 한번 사랑하게 됐다”고 말했다. MRC는 이미 Amazon MGM Studios를 위해 이 작품을 개발 중이다. Amazon MGM은 소피아 알바레스가 각본과 연출을 맡고 콜린 후버가 프로듀서로 참여하는 Love, Theoretically도 개발하고 있다. 한편 넷플릭스는 로라 코산이 각본을 쓰고 숀 레비와 알렉스 쿠퍼 등이 프로듀서로, 헤이즐우드가 총괄 프로듀서로 참여하는 Deep End 각색을 진행 중이다. 초자연 로맨스 중편 2부작 Bound and Unbound는 10월에 출간됐다.

이 모든 행보는 연구실을 떠난 교수의 이야기처럼 읽히지 않는다. 연구실을 통째로 가져온 사람의 이야기처럼 읽힌다. 헤이즐우드의 소설은 가짜 데이트, 계약, 경쟁 같은 꾸며낸 상황에서 시작된 감정도 증거로 인정받을 수 있는지 끊임없이 묻는다. 그녀의 경력은 같은 실험을 더 큰 규모로 이어가는 과정이 됐다. 팬픽션 아카이브를 위해 쓴 이야기가 전 세계에서 스트리밍되는 영화로 바뀌었다. 현재까지의 데이터는 그 가설이 맞다고 말한다.

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