일론 머스크(Elon Musk)는 늘 큰 포부를 내세워 왔다. 하지만 스페이스X가 상장사로서 처음 연 실적 발표 콘퍼런스콜에서 스타링크를 두고 한 발언은, 회사가 스타십을 궤도에 올리려는 지금 한층 더 무게감 있게 다가온다. 그 로켓에 머스크의 주장을 현실로 만들 위성들을 실어 보내려 하기 때문이다.

“언젠가 스타링크가 전 세계 인터넷의 과반을 제공할 가능성도 있습니다. 적어도 사업 허가를 받은 국가에서는 그렇습니다. 그런 국가는 대부분을 차지합니다.”

머스크는 8월 실적 발표 콘퍼런스콜에서 이렇게 말했다. CNBC는 스페이스X가 스타십의 14번째 시험 비행을 준비하던 월요일 이 발언을 다시 조명했다. 이번 비행은 궤도 진입을 목표로 하는 첫 시험 비행이며, 신형 스타링크 V3 위성 26기를 싣는다. 테크크런치(TechCrunch)가 전문을 옮긴 발언을 보면 머스크는 시점도 제시했다. “10년도 채 남지 않았습니다.”

허풍처럼 들리는 주장을 뒷받침하는 숫자

이 주장은 전략으로 포장한 공상과는 거리가 멀다. 스페이스X의 운영 비용을 감당하는 곳은 스타링크다. 2분기 연결 부문 매출은 43억 달러로 전년 동기보다 66% 늘었고, 영업이익은 16억6천만 달러를 기록했다. 우주 사업과 AI 사업은 모두 적자를 냈다. 가입자 수는 두 배로 늘어 1,200만 명에 이르렀다. CNBC 집계에 따르면 현재 궤도에 있는 스페이스X 위성은 약 1만1천 기로, 유텔샛 원웹의 약 650기와 대조된다. 긱와이어(GeekWire)에 따르면 실적 발표 당시 아마존의 레오는 궤도에 위성 400기 가까이를 올려놓은 상태였다.

다음으로 가격을 보자. 스타링크 이용자 1인당 평균 매출은 같은 기간 월 85달러에서 66달러로 떨어졌다. 전 세계 인터넷 연결의 과반을 차지하려는 네트워크라면 세계 대부분의 사람이 이용할 수 있을 만큼 저렴해야 한다. 스페이스X가 제출한 자료를 보면 회사는 이미 더 많은 이용자에게 닿기 위해 가격을 낮추고 있다. 매출총이익률을 더 많이 뒷받침하는 것은 108% 증가한 기업 및 정부 부문 매출이다.

단서 조항에 담긴 솔직한 현실

대부분의 보도는 발언 중간에 나온 “사업 허가를 받은 국가에서 적어도”라는 단서를 지나친다. 이 말은 많은 것을 드러낸다. 스타링크의 확장을 제한하는 것은 물리 법칙이나 발사 횟수가 아니다. 사업 허가다. 섀크뉴스(Shacknews)는 중국과 러시아에서 스타링크를 이용할 수 없다고 전했다. 스타링크가 진출하는 모든 시장에서 규제 당국의 승인을 받아야 한다. 진출 국가 수가 곧 이용자 수를 뜻하지는 않는다.

회사는 창업자보다 신중하게 사업을 설명한다. 머스크의 발언이 나온 지 몇 분 뒤, 최고운영책임자 그윈 샷웰(Gwynne Shotwell)은 이렇게 말했다. “앞으로 몇 년 동안 스타링크가 전 세계 인터넷 트래픽에서 상당한 비중을 차지할 것으로 기대합니다. 일론도 이 점을 언급했습니다.” 테크크런치는 이를 “훨씬 더 법무팀의 손길이 닿은 주장”이라고 표현했다. “과반”에서 “상당한 비중”으로 낮춰 말한 차이는 창업자와, 이제 공개 시장에서 경영해야 하는 상장 기업 사이의 간격을 보여준다.

모든 수치를 끌어올리는 창업자

그날 실적 발표 콘퍼런스콜에서는 같은 일이 거듭됐다. 최고재무책임자 브렛 존슨(Bret Johnsen)은 투자자들에게 연말까지 연환산 매출 1,000억 달러를 전망치로 제시했다. 머스크는 그 수치가 “의문 부호가 붙을 일이 아니며” “그보다 높을 수도 있다”고 말했다. 또 연 매출 1조 달러를 달성하겠다는 내부 목표 시점을 2031년에서 2030년으로 앞당겼으며, 2029년 달성 가능성도 “0은 아니다”라고 덧붙였다.

머스크의 이력은 어느 쪽으로도 해석될 여지를 남긴다. 재사용 로켓에 건 승부는 세계 선두 발사 서비스 기업을 탄생시켰고, 스페이스X는 올해 상반기에만 78차례 발사했다. 다만 일정은 자주 미뤄진다. 스타십은 지금까지 13차례 시험 비행을 했으며, CNBC에 따르면 그중 궤도 진입을 목표로 설계된 비행은 한 번도 없었다.

그래서 실적 발표 콘퍼런스콜보다 로켓이 더 중요하다. CNBC는 스페이스X가 스타링크 규모를 키우기 위해 스타십에 기대를 걸고 있다고 전했다. 머스크는 애널리스트들에게 신세대 위성이 스타링크 매출을 10배로 끌어올릴 수 있다고 말했다. “불가능한 일은 아니다”라는 말은 주주를 향한 표현이다. 스타십이 처음 궤도에 오르는 시점이 언제든, 그때 실어 올린 V3 위성이 그 주장을 가늠할 진짜 시험대가 될 것이다.

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