파라마운트, 걸프 자본에 FCC 승인…뉴스룸을 협상 카드로 내줬다

파라마운트가 원하는 판결을 얻었다. 그 승리의 조건은 승인 자체보다 회사에 대해 더 많은 것을 말해준다. 연방 규제 당국을 만족시키기 위해 데이비드 엘리슨(David Ellison)의 파라마운트는 사우디아라비아, 아랍에미리트(UAE), 카타르의 국부펀드가 자사 확장에 자금을 대는 것을 허용하는 대신, 그들이 절대 운전대를 잡지 않겠다는 약속을 받아들였다. 규제 당국은 그 약속을 받아들였다. 하지만 국영 자금이 뉴스룸 안에 들어온 후 어떻게 행동하는지 지켜보는 사람들은 그렇지 않았다.

장애물을 넘었다는 표현을 걷어내면 더 명확한 그림이 드러난다. 미국 연방통신위원회(FCC)는 여러 정부가 미국 방송사의 지분 절반 가까이를 제공하면서도 실질적으로는 관중으로 남을 수 있다는 주장을 믿으라는 요청을 받았다. FCC는 그렇다고 답했다. 이 결정이 주목할 만한 이유는 위원회 자체의 합의 해석이 최종적으로 승인한 사례와 불편하게 병치되었기 때문이다.

그 메커니즘은 이중 계층 주식 구조다. 엘리슨 가문과 RedBird Capital이 의결권 있는 주식을 보유하며, 이와 함께 라이선스에 대한 공식적 통제권을 유지한다. 걸프 펀드들은 의결권 없는 주식을 취득한다. 적어도 서류상으로는 테이블에 앉지 않고 경제적 이익만 얻는 구조다. 이러한 분리를 근거로 FCC는 방송 라이선스를 보유한 회사의 외국인 소유를 일반적으로 제한하는 연방 상한선을 면제했으며, 통제권이지 현금이 아니라는 점이 법이 보호하는 것이라고 판단했다.

여기서 숫자가 중요하며, 이는 안심을 무색하게 만든다. 파라마운트는 외국 펀드들이 합병 회사 지분의 약 38.5%를 보유할 것이라고 말한다. 위원회 자체 추정치는 훨씬 더 높았다. 일부 분석에서는 85%에 달했으며, 그 격차는 ‘의결권 없음’이 안전장치라기보다 형식에 가깝게 들리게 할 만큼 컸다. 규제 당국이 자신의 수학이 전제를 의심하는 상황에서 구조를 승인할 때, 그 승인은 인센티브보다 서류를 신뢰하기로 한 결정처럼 보이기 시작한다.

그 자금은 실체가 있으며 인내심을 가지고 있다. 사우디아라비아의 공공투자기금(PIF)이 가장 큰 단일 수표를 제공하고 있으며, 카타르와 아부다비의 투자 기구들이 그 뒤를 바짝 따르고 있어 총 수백억 달러 규모의 자금이 투입된다. 그 자본 덕분에 파라마운트가 워너브라더스 디스커버리(Warner Bros. Discovery)를 인수하는 것이 산술적으로 가능해진다. 또한 이는 비판론자들(언론 자유 단체와 상원 의원들 포함)이 파라마운트가 현재 소유한 저널리즘 자체에 적대적이라고 묘사하는 정부들의 평판을 미국 미디어 회사 안으로 끌어들인다.

그것이 통신사 보도가 건너뛰는 책임성이다. Free Press는 FCC에 요청을 완전히 거부할 것을 촉구하며, 펀드들의 정부가 파라마운트에 대해 ‘막대한 영향력’을 얻게 될 것이며, 미국 시청자들이 그 대가를 치르게 될 것이라고 경고했다. 상원 의원들은 국가 안보 검토를 요구했다. 한 하원 의원은 소비자와 미국의 언론 자유에 나쁜 거래라고 말했다. 그들 중 누구도 논쟁을 만들어낼 필요가 없었다. 거래 구조가 그들에게 논쟁을 제공했다. CBS News와 CNN — 파라마운트에 시민적 무게를 부여하는 자산들 — 은 바로 외국 후원을 각주가 아닌 이야기로 만드는 자산들이다.

그리고 승인이 모든 것을 끝내는 것은 아니다. 캘리포니아를 선두로 한 12개 주가 여전히 독점 금지 사유로 합병을 막기 위해 법정에 있으며, FCC의 축복이 그 장벽을 낮추는 데 아무 역할도 하지 못한다. 한편 시계는 흘러간다. 이 거래에는 마감일과 하루가 지날 때마다 수백만 달러에 달하는 패널티가 따른다. 엘리슨은 계속 나아갈 수 있는 규제 허가를 샀을 뿐, 도착할 수 있는 허가를 산 것은 아니다.

따라서 여기서의 대가는 벌금이나 주가 폭락이 아니다. 더 미묘하고 더 부식적이다. 파라마운트는 뉴스룸을 담보로 전환함으로써 규제 싸움에서 승리하고 있다. CBS와 CNN의 신뢰성이 아무것도 변하지 않을 것이라는 증거로 제시되었지만, 정확히 그들을 자금을 조달하는 주체에 관한 모든 것이 변했기 때문이다. FCC는 그 약속을 받아들였다. 법원은 아직 판결을 내리지 않았고, 자금도 아직 도착하지 않았으며, 뉴스룸은 이제 어떤 장부에도 나타나지 않는 저당권을 짊어지고 있다.

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