Character.AI 파산보호 신청…디즈니, 구글이 남긴 자산에 2천만 달러 입찰

챗봇 열풍 속에서 소비자들의 큰 호응을 얻은 초기 서비스 중 하나인 Character.AI가 파산보호를 신청했다. 남은 사업을 인수하기 위한 첫 제안은 한때 회사를 상대로 소송을 예고했던 디즈니에서 나왔다. 디즈니는 앱을 사들이려는 게 아니다. 이 스타트업의 기술에 대한 라이선스를 제안했으며, 그 입찰액은 법정에서 경쟁자들이 넘어야 할 최저 기준이 된다.

주로 젊은 이용자들을 비롯한 수백만 명이 앱에서 캐릭터를 만들고 오랜 대화를 이어왔다. 회사는 서비스를 계속 운영하려는 인수자가 나타나지 않으면 플랫폼을 종료할 계획이라고 밝혔다. 챗봇이 자녀에게 한 발언을 문제 삼아 소송을 제기한 가족들도 상황을 지켜보고 있다. Character.AI는 파산 절차를 통해 자신을 상대로 제기된 모든 법적 청구를 한꺼번에 해결하려 하기 때문이다.

이번 가격은 회사가 얼마나 추락했는지를 보여준다. 디즈니가 제시한 스토킹호스 입찰액은 2천만 달러로, Character.AI의 일부 지식재산과 특정 법적 청구에 대해 비독점적이고 영구적인 라이선스를 받는 조건이다. 구글은 이 스타트업의 모델을 라이선스하고 창업자인 노엄 셰이저(Noam Shazeer)와 대니얼 지 프레이타스(Daniel De Freitas)를 검색 대기업으로 다시 데려오는 데 약 27억 달러를 지불했다. 디즈니의 제안액은 그 금액의 1%에도 못 미치며, Character.AI가 석 달도 안 돼 잃는 돈과 비슷한 수준이다. 법원에 제출된 문서에 따르면 회사는 한 달에 800만~900만 달러를 소진하고 있다.

구글과의 거래는 실리콘밸리에서 ‘역인재인수’라고 부르는 방식의 전형이 됐다. 대기업이 인력을 채용하고 기술 라이선스를 확보하는 동안 스타트업은 홀로 생존을 모색하는 구조다. 창업자들이 떠난 뒤 Character.AI는 자체 모델 학습을 중단하고 다른 곳에서 개발한 모델로 전환했다. 이용자들은 계속 서비스에 몰렸지만, 대화가 1분 늘어날 때마다 컴퓨팅 자원이 더 들어간다. 사용량이 많아질수록 구독 수익으로 감당할 수 있는 속도보다 비용이 더 빠르게 불어났다. Reuters는 현재 활성 이용자가 약 1,200만 명이라고 전했다. 구글과의 거래 이후 회사가 집계한 월간 이용자는 2,000만 명이었다.

디즈니에는 이번 거래가 단속자에서 인수자로 돌아서는 행보를 완성하는 셈이다. 디즈니 법무팀은 허가 없이 자사 캐릭터를 챗봇에 활용한 문제를 들어 Character.AI에 사용 중단 및 금지 요구 서한을 보냈고, 스타트업은 해당 챗봇을 삭제했다. 이후 디즈니는 Character.AI의 전 최고경영자 카란딥 아난드(Karandeep Anand)를 첫 최고기술책임자로 영입했으며, 스타트업 엔지니어 몇 명도 그를 따라갔다. 현재 디즈니에서 일하는 이 전직 직원들은 매각이 진행되는 동안 플랫폼 운영을 이어가는 데 필요한 전환 서비스를 제공할 예정이다.

이번 파산 신청으로 아직 해결된 문제는 많지 않다. 콜린 애덤스(Colin Adams) 최고경영자가 인정했듯 서비스를 계속 운영하겠다고 나선 입찰자는 없으며, 디즈니의 라이선스가 비독점인 만큼 같은 기술을 다른 곳에 판매할 수도 있다. 가족들에게 법원 절차는 양날의 검이다. 한 번에 합의를 이끌어낼 수 있지만, 청구에 대한 배상금은 회사 추산으로 자산이 최대 1억 달러에 불과한 파산재단에서 지급된다. Character.AI는 1월에 비공개 소송 다섯 건에서 잠정 합의에 도달했지만, Reuters에 따르면 합의는 아직 확정되지 않았고 배상금도 지급되지 않았다. 각 주 정부도 소송을 제기했다. 켄터키주는 챗봇이 이용자에게 자해하거나 굶거나 스스로 목숨을 끊도록 부추겼다고 주장하고, 펜실베이니아주는 일부 챗봇이 의사인 것처럼 행세했다고 주장한다.

열풍에 자금을 댄 투자자들은 아직 더 먼 순서에 있다. PitchBook에 따르면 Character.AI는 Andreessen Horowitz, Lightspeed, SV Angel, Greycroft 등을 포함한 투자자들로부터 1억 9,300만 달러 넘게 조달했으며, 한때 기업가치가 10억 달러로 평가됐다. 이번 사건은 미국 법원에서 진행되지만 플랫폼은 전 세계 이용자를 대상으로 운영되고 있어, 서비스가 종료되면 모든 시장이 한꺼번에 영향을 받는다.

회사의 미국 모회사인 Character Technologies는 10월 12일 늦은 시간, 미국 델라웨어주 파산법원에 챕터 11에 따른 파산보호를 신청했다. 자산과 부채는 각각 5,000만~1억 달러로 추산된다고 신고했다. 구글과의 거래는 2024년 8월, 디즈니의 사용 중단 및 금지 요구 서한은 2025년 9월에 이뤄졌다. 다른 입찰자는 디즈니의 제안액을 웃도는 금액을 제시할 수 있으며, Character.AI는 11월 말이나 12월 초에 매각을 마무리할 것으로 예상한다. 유료 구독을 포함한 앱 서비스는 그때까지 계속된다.

경매가 플랫폼을 인수할 주인을 찾지 못한 채 끝난다면, 한순간도 말을 멈추지 않던 챗봇을 기반으로 세워진 회사는 결국 그 챗봇들의 전원을 끄게 될 것이다.

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