중국의 전기차 배터리 재활용은 순환경제라기보다 뒷수습이다

중국이 자국 중고 전기차에 대해 들려주고 싶은 이야기는 깔끔하다. 세계가 본 적 없는 최대 전기차 붐을 일으킨 배터리들이 수명을 다하면 집으로 돌아와 분쇄되고, 다음 세대를 만드는 데 필요한 리튬, 니켈, 코발트를 되돌려준다는 것이다. 폐쇄 루프. 녹색의 미덕. 누구보다 빠르게 전기차를 팔아치우는 법을 배운 나라가, 그 배터리를 계속 만들 금속을 스스로 조달하는 법도 배웠다는 증거.

그 후광 너머를 보면 다른 거래가 선명해진다. 베이징이 실제로 한 일은 폐배터리를 남의 문제로 치부하는 것을 멈추고, 제조사 자신의 책임으로 삼게 한 것이다. 재활용 이야기 아래에 깔린 것은 환경 감성이 아니다. 그것은 청구서이며, 국가가 누가 지불할지 결정한 것이다.

새로운 국가 체계 아래에서 제조사는 더 이상 차를 팔고 그 잔해에서 손을 뗄 수 없다. 그 차들이 간 곳마다 수거 지점을 설치하고, 퇴역한 모든 배터리 팩을 되가져가야 하며, 자사 배터리를 분해하는 청사진을 제공하고, 각 셀이 조립 라인에서 무덤까지 추적되는 정부 플랫폼에 데이터를 공급해야 한다. 확장된 생산자 책임(Extended producer responsibility)이 이를 가리키는 건조한 명칭이다. 쉽게 말해, 붐을 일으킨 기업들이 이제 그 폐허를 소유하게 된 것이다.

그들이 그것을 소유하게 된 이유는 대안이 추했기 때문이다. 중국 자동차 제조사를 디트로이트와 볼프스부르크의 부러움으로 만든 그 판매 폭발은, 반대쪽 끝에서 쏟아져 나오는 배터리를 흡수할 그림자 산업을 낳았다. MIT 테크놀로지 리뷰가 업계 내부 보도를 통해 기록한 바와 같이, 수만 개의 무면허 작업장이 생겨나 배터리 팩을 열고, 좋은 셀을 재배선해 새것처럼 재판매하고, 나머지는 부숴 무게로 팔고, 배터리를 적시는 산을 그대로 하수구에 버렸다. 환경부가 인증한 재활용 업체 하나당 천 개 이상의 다른 업체가 법 밖에서 운영되고 있다. 이것이 바로 그 명령이 끝내려는 혼란이며, 그 붐이 만든 혼란이다.

루프가 실제로 얼마나 닫혀 있는지 솔직해지는 것이 도움이 된다. 재활용된 차량이 공장에 공급된다는 이야기가 무성하지만, 회수된 금속은 여전히 중국 배터리 부문이 소비하는 양의 약 10분의 1에 불과하며, 리튬의 경우 그 수치는 반올림 오류 수준이다. 제조 붐을 먹여 살리는 재활용 EV는 아직 현실이 아닌 예측이다. 오늘날 존재하는 것은 누구도 처리할 수 있을 만큼 빠르게 성장하는 폐기물 흐름과, 그 안에 담긴 가치가 해외나 암시장으로 새나가지 않도록 하겠다는 정부의 단호한 의지다.

바로 여기서 책임이 이점으로 바뀐다. 규정은 부담을 균등하게 분산하지 않는다. 집중시킨다. 법이 요구하는 회수율과 수거 네트워크를 갖춘 산업 규모의 회수는 거인들의 게임이며, 한 거인이 이미 필드의 대부분을 차지하고 있다. 중국의 지배적인 배터리 제조사인 CATL에 연결된 재활용 부문은 자체적으로 전국 용량의 약 절반을 장악하고 있으며, 수백 개의 거점을 운영하고 처리하는 모든 팩에서 거의 모든 니켈과 코발트를 회수한다. 다시 말해, 청소 작업은 붐을 지배했던 동일한 국가 챔피언들에게 보상을 제공한다. 한 배터리 엔지니어가 말했듯이, 이 배터리를 처리하는 데 이 배터리를 만든 회사보다 더 잘 갖춰진 곳은 없으며, 이것이 바로 핵심이자 바로 위험이다.

그 모든 것 아래에는 국가가 입법에 신경 쓸 이유가 자리 잡고 있다. 중국은 코발트, 니켈, 망간의 압도적 대부분을 해외에서 사들이고, 리튬도 상당 부분 수입하는 반면, 세계 재활용 용량의 가장 큰 부분을 차지하고 있다. 자국의 수명을 다한 차량을 국내 광산으로 전환하는 것은 통제하지 못하는 모든 광물 병목 현상에 대한 최선의 헤지 수단이다. 어색한 각주는 현재 중국 자동차를 지배하는 저렴하고 안전한 배터리에는 회수할 가치가 있는 코발트나 니켈이 포함되어 있지 않아, 재활용이 경제성을 갖는 것은 국가가 명령했기 때문이라는 점이다.

그것이 결정적 증거다. 진정한 순환 경제는 명령에 의해 존재하게 될 필요가 없을 것이다. 중국이 구축한 것은 강제 경제에 더 가깝다. 미래를 판 대가로 그 잔해를 묻는 일을 맡게 되고, 그 잔해를 잘 묻은 대가로 그것을 다시 팔 재료를 얻는 구조다.

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