게임 오브 스론즈라는 이름을 이어받은 최신 시리즈에 대해 편안한 이야기를 꺼낼 수 있다. 대부분의 보도가 그렇게 하고 있다. 프랜차이즈 기계는 에미상에서 다시 살아났고, 긴 연승 행진에 또 하나의 신인 성공을 추가했으며, 웨스테로스가 여전히 시상식 시즌의 마법임을 모두에게 상기시켰다. 그 말은 맞다. 하지만 그것이 일어난 일 중 가장 흥미롭지 않은 사실이기도 하다. Television Academy가 최우수 드라마 후보로 인증한 이 쇼는, 이 프랜차이즈가 텔레비전에 내놓은 그 어떤 것보다 가장 작고, 가장 싸고, 가장 드래곤이 없는 작품이다. 그리고 그게 바로 이야기다.

《킹덤의 기사》는 의도적으로 웨스테로스를 마이너 키로 그린 작품이다. 《하우스 오브 더 드래곤》이 공성 병기와 불타는 함대를 다루는 반면, 이 작품은 행운의 기사와 그의 믿기 어려울 정도로 왕족다운 시종에 관한 로드 스토리다. 조지 R. R. 마틴(George R. R. Martin)의 세계에서 가장 따뜻하고 가장 가벼운 구석에서 끌어온 것이다. 겸손하게 만들어졌다. 아무도 예상하지 못한 것은, 이 겸손함이 스펙터클을 능가하는 프레스티지를 얻게 되리라는 점이었다.

최종 집계는 9개 후보, 그중에서도 가장 무게 있는 부문인 최우수 드라마 시리즈가 포함된다. 유일한 수상은 최우수 스턴트 퍼포먼스에서 나왔다. 나머지는 공예 및 디자인 부문—촬영, 프로덕션 디자인, 의상, 헤어스타일링, 음악, 음향, 시각 효과—에 집중되어 있다. 이 분야들은 들판과 몇 개의 텐트를 하나의 세계로 바꿔주는 기술이다. 그리고 들판과 몇 개의 텐트는 거의 문자 그대로다. 마틴은 원래 피치에 대해 The Hollywood Reporter에 “이 작품에는 드래곤도 대규모 전투도 없습니다. 들판과 많은 텐트, 그리고 말 몇 마리가 있을 뿐입니다”라고 말했다.

그것이, 대략, 판매 포인트였다. HBO의 드라마 부문 책임자 프란체스카 오르시(Francesca Orsi)는 이 시리즈가 에피소드당 천만 달러 미만으로 제작되었다고 밝혔다. 그녀의 표현에 따르면, 《게임 오브 스론즈》나 《하우스 오브 더 드래곤》의 촬영 비용에 비하면 “땅콩”에 불과하며, 전투 장면은 극히 일부의 비용으로 본가와 맞먹는다고 한다. 한 가지 방식으로 읽으면, 이는 효율성을 자랑하는 프로듀서의 말이다. 다른 방식으로 읽으면, 프레스티지 판타지에서 가장 비싼 습관이 선택 사항일 수 있다고 공개적으로 인정하는 경영진의 발언이다.

아카데미도 동의하는 것 같으며, 의도적으로 그렇게 했다. 이 쇼를 얼굴로 보상하지 않았다. 덩컨 장(Ser Duncan the Tall) 역의 구겨진 품위를 보여준 피터 클래피(Peter Claffey)도, 놀라운 침착함으로 숨겨진 왕자를 연기한 젊은 덱스터 솔 안셀(Dexter Sol Ansell)도 연기 후보에 오르지 못했다. 시즌 최고의 에피소드에 대한 각본과 연출도 언급되지 않았다. 영예를 얻은 것은 ‘만드는 과정’이었다. 메시지는 분명하다. 소규모 제작진이 명확한 아이디어를 받고 무제한 예산을 허락받지 않았을 때, 한때는 작은 나라의 예산이 필요해 보였던 그 생생한 웨스테로스를 동일하게 구현할 수 있다는 것이다.

이 중 어느 것도 텔레비전이 성장하는 것을 지켜본 사람에게 놀랍지 않다. 미디엄의 프레스티지 시대는 전투를 연출하는 법을 배우기 훨씬 전에, 방, 얼굴, 날씨, 대화 같은 실내극 위에 세워졌다. 그리고 스펙터클은 그 모든 화려함에도 불구하고, 그 자체로 최고 부문을 거의 차지하지 못한다. 《킹덤의 기사》가 조용히 증명하는 것은, 웨스테로스는 항상 지출이 가정했던 것보다 훨씬 더 이동 가능했다는 점이다. 던크와 에그(Dunk and Egg) 이야기는 마틴의 실내극이며, 정확히 그렇게 스크린에 도달한다. 친밀하고, 유머러스하며, 명백히 인간적이다. 후보는 불이 아니라 친밀함을 따라갔다.

이제 HBO Max는 즐거운 문제와 불편한 데이터 포인트를 안게 되었다. 본능은 드래곤 규모의 승인을 계속하는 것이다. 하지만 자체 시상식 시즌은 방금 그렇게 하지 않은 쇼에 최우수 드라마 후보를 안겼다. 두 번째 시즌은 이미 제작 중이므로, 실험은 자기 방식대로 계속된다. 후보작이 제기하는 질문—그리고 축하 보도들이 계속 피해 가는 질문—은, 회사가 이것을 운 좋은 한 방으로 읽을지, 아니면 메모로 읽을지이다.

메모는 짧다. HBO가 올해 웨스테로스에서 촬영한 가장 싼 작품이 벽에 최우수 드라마 후보를 걸고 있다. 승인실의 누군가는 계산을 하고 있어야 한다.

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