독립 장르 영화는 대개 시나리오 단계에서 무너지지 않는다. 제작 준비 과정에서 세트가 반쯤 지어진 채로, 꼭 필요한 배역 하나가 비어 있을 때 무산된다. 제러미 솔니에의 「그린 룸」이 바로 그런 상황이었다. 로열 셰익스피어 컴퍼니에서 「스타 트렉: 더 넥스트 제너레이션」과 「엑스맨」 영화 시리즈까지 이어진 경력을 쌓아온 배우 패트릭 스튜어트가 외딴 지역의 펑크 스릴러에서 네오나치 클럽 운영자를 연기하고 싶다고 나서기 전까지는 말이다. 솔니에의 설명에 따르면, 스튜어트의 그 한마디가 영화가 세상에 나올 수 있었던 이유다.

솔니에는 로스앤젤레스에서 열린 영화 기념 상영회에 앞서 이 이야기를 들려줬다. 스튜어트가 세상을 떠난 지 며칠 뒤였으며, 더 할리우드 리포터가 처음 보도했다. 그는 제작이 “세트를 짓고 있었고, 다아시도 없이 시간에 쫓기며 더는 되돌릴 수 없는 지점”에 와 있었다고 말했다. 다아시 뱅커는 순회 공연 중인 밴드가 살인 사건을 목격하고 무대 뒤에 갇히게 되는 백인 우월주의 공연장의 말수 적은 주인이다. 솔니에는 “제작을 접기 직전까지 갔다”고 회상했다. 그러던 중 스튜어트가 “갑자기, 어쩌다 보니 이 프로젝트에 관심을 보였다”고 한다.

약 일주일 뒤, 감독은 스튜어트와 통화하고 있었다. 솔니에는 “이 사람은 우리가 있는 수준보다 훨씬 위에서 갑자기 나타나더니, 허름한 우리 영화에 뛰어들어 구해주고 출연하겠다고 했어요”라고 말했다. “그러자 영화는 곧바로 제작 승인을 받았죠.” 독립 영화의 자금 조달에서 가장 오래된 수법이 유난히 선명하게 드러난 순간이었다. 세계적으로 이름이 알려진 배우가 참여하면 취약한 기획안이 투자 가능한 작품으로 바뀌고, 해체 직전의 제작이 다시 앞으로 나아간다.

이후 넷플릭스에서 「홀드 더 다크」와 「리벨 리지」를 연출한 솔니에는 스튜어트를 “진정한 신사”이자 “우리 출연진 모두에게 다정한 리더”라고 표현했다. 출연진에는 안톤 옐친, 이모젠 푸츠, 알리아 쇼캣, 메이컨 블레어가 포함돼 있었다. 솔니에는 스튜어트가 한 장면에 “뭔가 작은 걸” 더하고 싶다며 요청했던 일도 떠올렸다. 카메라가 이동하는 동안 욕설 한마디를 넣자는 제안이었다. 솔니에는 “물론이죠, 선생님”이라고 답했다. 그는 그 요청을 통해 스튜어트가 “영화와 그 미학, 의도, 그리고 영화감독인 저와 완전히 뜻이 맞아 있었다”는 사실을 알 수 있었다고 했다.

「그린 룸」은 솔니에의 「블루 루인」이 같은 부문에서 소개된 지 2년 뒤인 2015년 칸영화제 감독주간에서 처음 공개됐고, A24가 2016년 4월 미국 극장에서 개봉했다. 스튜어트는 86세에 로스앤젤레스 자택에서 세상을 떠났다. 오랫동안 대변인으로 활동한 켈리 부시 노박은 그가 “알츠하이머병과 루이소체 치매를 짧지만 가슴 아픈 여정으로 겪었다”고 전했다. 이언 매켈런, 휴 잭맨, 윌리엄 샤트너, 할리 베리 등이 추모의 뜻을 밝혔다. 솔니에는 차기작 「슬레이그라운드」를 홍보하기 위해 상영회에 왔다고 털어놓았다. 이 작품은 귀신 들린 어트랙션을 배경으로 한 A24 공포 스릴러로, 2027년 1월 29일 개봉 예정이다.

“패트릭 스튜어트 덕분에 저는 아직도 영화를 만들 수 있습니다”라고 솔니에는 말했다. 그 말의 다음 시험대는 「슬레이그라운드」다. 10년 전, 예산 규모를 훌쩍 뛰어넘는 배우 한 명이 전화를 받아준 덕분에 「그린 룸」을 극장에 내놓았던 A24와 다시 손잡는 작품이다.