25년 동안 스티븐 초우(Stephen Chow)의 이름은 아주 특별한 수출품의 대명사였다. 광둥어 슬랩스틱에 와이어 액션과 언더독 스포츠 우화를 결합한 이 공식은 소림축구를 아시아 영화 사상 가장 오래 사랑받은 크로스오버 히트작 중 하나로 만들었다. 문제는 이런 브랜드가 이제 애국 블록버스터와 스트리밍이 지배하는 중국 시장에서 여전히 힘을 발휘할지, 그리고 카메라를 떠난 지 7년이 된 64세 감독이 여전히 그 힘을 쥐고 있을지였다. 단 한 주말이 답을 줬다.

초우가 각본과 연출을 맡았지만 직접 출연하지는 않은 쿵푸 여자축구는 개봉 첫 이틀간 약 7억 4천만 달러(한화 약 740억 원)의 수익을 올렸고, 첫날에만 3,830만 달러를 기록했다. 할리우드 리포터가 보도한 바와 같이, 이 영화는 티켓팅 대기업 마오옌(Maoyan)에서 9.4점의 사용자 평점을 받았으며, 현재 중국 내 총수익 3억 5천만 달러 이상을 향해 가고 있다. 이는 컴백을 넘어 대관식으로 불러도 손색없는 수치다.

변화는 제목에 이미 녹아 있다. 원작이 허름한 남성 팀을 경기장에 내보냈다면, 새 영화(중국어 제목은 말 그대로 ‘쿵푸 여자축구’)는 무술 영웅담을 여성에게 넘긴다. 장샤오페이(Zhang Xiaofei)가 팀의 주장을 맡고, 디리러바(Dilraba Dilmurat)가 에이스 스트라이커로 출연하며, 레이 장(Lay Zhang)이 쿵푸 코치로 등장한다. 여기에 카리나 라우(Carina Lau), 타케루 사토(Takeru Satoh), 지미 O. 양(Jimmy O. Yang)이 합류해 범아시아 관객을 정조준한 앙상블을 완성했다. 이는 여성 팀이 블록버스터를 이끌 수 있는 시대에 초우가 자신의 신화를 재구성한 것이다.

초우에게 이번 도전은 상업적인 동기만큼 개인적인 의미도 크다. 2019년 신희극지왕 이후 첫 연출작이며, 2008년 CJ7 이후 스크린에 모습을 드러내지 않았다. 그동안 그는 얼굴이 아닌 영화 제작자로 지내왔다. 소림축구를 부활시킨 것은 원작 개봉 25주년에 맞춰 월드컵 시즌에 내놓은 홍콩-중국 합작 프로젝트로, 향수와 시즌 타이밍이 오리지널 작품이 점점 채우지 못하는 극장가를 여전히 채울 수 있다는 계산된 도박이다.

상업적 기반은 이미 마련되고 있다. 마오옌 엔터테인먼트가 7월 12일 시작된 중국 개봉을 담당했고, 싱가포르의 앙코르 필름스(Encore Films)가 지난달 해외 판권을 사들였다. 미국 개봉일은 아직 정해지지 않아 초우의 미국 재진입이 마지막 퍼즐 조각으로 남아 있다.

한때 스님의 자전거 킥을 전 세계적인 웃음 포인트로 만든 이 영화감독은 이제 그 농담이 여성의 부츠가 찰 때 더 강력하게 터질 것이라고 내기를 걸었다. 그리고 개봉 첫 주말, 중국은 이미 모든 표를 사들였다.

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