프리다이빙을 다루는 영화는 시작부터 난감한 사실과 마주한다. 이 스포츠는 대부분 사람이 물속에서 가만히 버티는 일인 반면, 영화는 움직임을 좋아한다. 《No Limit》는 둘 중 무엇을 택할지 끝내 확실히 정하지 못한다. 데이비드 M. 로젠탈(David M. Rosenthal) 감독의 프랑스 로맨스 드라마는 Netflix에서 공개됐으며, 학업을 그만두고 파리를 떠나 프랑스 남부의 프리다이빙 강습에 등록한 록사나 오브리(카미유 로, Camille Rowe)의 이야기를 따라간다. 바다는 화면에서 제 몫을 차지하지만, 영화는 록사나가 그곳에서 만나는 사람들, 무엇보다 그녀의 마음을 사로잡는 한 사람에게 더 많은 힘을 쏟는다.

이야기는 세계 기록에 도전하다 목숨을 잃은 프리다이버 오드리 메스트르(Audrey Mestre)의 죽음에서 느슨하게 영감을 얻었으며, 영화는 허구라고 선을 긋는다. 덕분에 로젠탈은 이야기를 자유롭게 만들어낼 여지를 얻는다. 동시에 관객은 다이빙 장면마다 결말을 어렴풋이 알고 있다는 질문을 품게 된다. 프랑스어 제목인 Sous emprise는 바다보다 두 사람의 관계를 가리킨다. 록사나는 파스칼(소피안 제르마니, Sofiane Zermani)을 만나고, 영화는 깊은 물을 향한 그녀의 매혹을 파스칼에게 의존하는 마음과 연결한다. 물과 파스칼은 록사나를 같은 방향으로 끌어당긴다. 아래로, 그리고 예전 삶에서 멀어지는 쪽으로. 영화는 그 끌림에 어떤 대가가 따르는지 계속 묻는다.

각본이 가장 세심하게 다루는 부분은 바로 이 둘의 짝이다. 로젠탈은 연인의 어두운 면을 외면하지 않는다. 정사 장면은 솔직하고 꽤 노골적이며, 두 사람의 관계에서 육체적인 면을 숨김없이 화면에 담는다. 그것이 무언가를 더해주는지는 별개의 문제다. 열기는 충분하다. 내가 아쉬웠던 것은 록사나가 왜 곁에 남는지 분명하게 보여주지 못한다는 점이다. 유독한 사랑 이야기는 바로 그 이유에 성패가 달려 있다. 그 설명이 빠지면 록사나의 선택은 그녀가 실제로 할 법한 행동이라기보다, 줄거리가 그녀에게 시키는 일처럼 보이기 시작한다.

영화를 이끄는 배우는 로다. 그녀는 무모함과 위태로움을 동시에 지닌 인물로 록사나를 그려내며, 파리에서의 옛 삶을 등지는 학생 역을 설득력 있게 소화한다. 제르마니에게는 더 까다로운 역할이 주어졌다. 파스칼은 매력 아래 위협을 감춘 인물로 쓰였고, 배역 자체가 그에게 그 이상의 모습을 보여줄 여지를 거의 주지 않는다. 두 사람이 함께 나오는 장면은 시선을 붙든다. 나머지 배우들은 상대적으로 제한적으로 활용된다. 세자르 돔부아는 톰을, 자카리 샤세리오는 사샤를, 로랑 페르난데스는 스테판을, 내털리 밋슨은 나오미를, 뮈리엘 콩보는 줄리에트를, 알렉상드르 풀은 조지프 아처를 연기한다. 이들은 록사나 주변에 모여 있지만, 내게는 그녀에게 무슨 일이 벌어지는지 각자의 시각을 지닌 인물이라기보다 그녀가 스쳐 지나가는 사람들처럼 보였다. 파스칼에 대해 뚜렷한 견해를 가진 친구나 경쟁자가 있었다면, 록사나가 선택을 밀고 나가는 데 맞설 장애물이 생겼을 것이다.

영화는 스포츠 이야기와 연애 이야기를 동시에 하려 할 때 확신이 흔들린다. 다이빙과 연인 사이의 다툼은 어색하게 맞물리고, 이야기가 물속을 벗어나 평범한 육지의 일상으로 옮겨갈 때면 내 집중력도 흐트러졌다. 대사는 이미 영상이 분명히 보여준 내용을 되풀이하는 경향이 있다. 감정의 고비는 예상한 순서대로 찾아오기에, 관계 드라마를 몇 편 본 관객이라면 이어질 일을 상당 부분 짐작할 수 있다. 이야기가 향하는 비극은 충분히 쌓아 올린 끝에 마땅히 찾아와야 하지만, 너무 자주 억지로 부과된 듯한 인상을 준다.

영화에 대한 평단의 반응은 엇갈린다. Rotten Tomatoes에 실린 한 평은 실망스럽고 지루한 영화라고 혹평한다. 가혹한 평이지만, 늘어지는 대목들을 생각하면 어느 정도 근거는 있다. 반면 더 호의적으로 읽는 이들도 있다. Tarshi는 엘사마리 디실바(ElsaMarie D’Silva)가 쓴 리뷰 「Descent into Darkness」를 게재했다. 이 글은 젊은 여성 다이버의 비극적인 죽음과 그 죽음을 둘러싼 어둠에 관한 이야기로 영화를 바라본다. 한 줄짜리 혹평보다 이쪽이 더 타당한 접근이라고 생각한다. 영화의 가장 강력한 면은 주변의 볼거리가 아니라 록사나가 서서히 무너져가는 모습이기 때문이다. 관객은 자막이나 더빙으로 볼 수 있는 프랑스어의 어둡고 긴장감 넘치는 드라마라는 점도 알아둘 필요가 있다.

영화가 무엇을 빌려왔는지도 짚어볼 문제다. 메스트르의 이야기는 실제 사건이며, 《No Limit》는 사실과 거리를 유지하면서도 그 무게에 기대고 있다. 아름다운 배경을 두른 로맨스로 실존 인물의 죽음을 바꾸어도 괜찮을까? 영화는 그 질문을 스스로 제기하지 않는다. 로젠탈은 허구라고 밝혀두는 것만으로 충분히 방어할 수 있다고 판단한 듯하다. 나는 그 설명만으로 충분한지 확신할 수 없고, 영화 역시 그 선택을 변호하려는 시도를 하지 않는다.

《No Limit》는 로에게 확신에 찬 연기를 펼칠 만한 역할을 안겨주며, 어두운 관계를 육체적으로 가까이 느껴지게 만드는 데 능하다. 줄거리에는 반전이 거의 없고, 조연들에게 주어진 일도 많지 않다. 가장 좋았던 것은 로와 제르마니가 함께하는 장면들이었고, 가장 아쉬웠던 것은 영화가 멈춰 서서 자기 이야기를 설명하려 할 때였다. 이야기는 이 영화를 볼 이유가 아니다. 볼 이유는 로, 그리고 그녀와 제르마니만 남겨진 몇몇 장면이다.