니르말 푸르자, 동계 K2를 네팔에 안긴 구르카 출신 산악인

니르말 푸르자

Photo: Iamthanes / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

출생	1983년 7월 25일 Dana
사망	2026년 7월 30일 (43)
직업	산악인
수상	대영제국 훈장 수여

니르말 푸르자(Nirmal Purja)는 지구에서 가장 높은 산들을 정해진 기한 안에 끝내야 하는 작전처럼 대했다. 앞선 세대의 산악인들이 수십 년에 걸쳐 경력을 쌓았다면, 그는 자신의 경력을 날짜로 쪼개 계산했다. 목표를 공개적으로 선언한 뒤 산에 올라 실제로 해냈다. 이런 방식은 그를 당대 가장 주목받는 산악인으로 만들었고, 한 세기 동안 남들의 기록을 위해 로프를 고정하던 네팔 산악인들에게도 마침내 자신들의 기록을 안겼다. 동시에 그가 끝내 명확히 답하지 않은 질문 하나를 남겼다. 대부분 일정표에 따라 움직이게 된 산은 대체 무엇이 되는가?

그의 이야기는 네팔 서부 마갸디 지구의 다나 마을에서 시작된다. 군인의 삶이 핏줄에 흐르는 마가르족 가정이었다. 아버지는 인도 육군 구르카로 복무했고, 형 셋도 구르카에 입대했다. 형들의 급여 덕분에 그는 영어로 수업하는 기숙학교에 다닐 수 있었다. 훗날 그는 구르카가 되는 일만이 자신이 평생 원했던 것이라고 말했다.

그는 1983년 7월 25일 그곳에서 태어났고, 2003년 구르카 여단에 입대했다. 2009년에는 영국 해군 특수부대인 특수정찰정(SBS) 선발을 통과한 최초의 구르카가 됐으며, 그곳에서 혹한기 전투를 전문으로 익혔다. 산악 등반은 2012년 에베레스트 베이스캠프 트레킹을 계기로 뒤늦게 시작됐다. 몇 년 지나지 않아 군 복무 휴가를 이용해 더 높은 산에 오르기 시작했고, MBE 서훈을 받은 해인 2018년에는 등반계 주류가 대부분 허황된 꿈으로 여긴 계획을 위해 16년간의 군 복무를 그만두기로 했다.

그가 붙인 이름은 ‘프로젝트 파서블(Project Possible)’이었다. 7개월 안에 세계의 8,000m급 봉우리 14좌를 모두 오르는 계획이었다. 당시 최단 기록은 한국 산악인 김창호(Kim Chang-ho)가 세운 것으로, 완등까지 거의 8년이 걸렸다. 2019년 4월부터 10월까지 푸르자와 소수의 네팔 산악인으로 구성된 팀은 6개월 6일 만에 도전을 마쳤다. 그 과정에서 48시간 안에 에베레스트와 로체, 마칼루를 차례로 올랐다. 이 기록은 2023년 노르웨이의 크리스틴 하릴라(Kristin Harila)와 네팔 가이드 텐젠 셰르파(Tenjen Sherpa)가 92일 만에 14좌를 완등하면서 깨졌다.

초시계로는 재기 어려운 업적은 K2에서 나왔다. 겨울철 등반이 한 번도 이뤄지지 않은 마지막 8,000m급 봉우리이자, 등반계에 남은 최후의 위대한 초등 과제였다. 2021년 1월 16일, 네팔 산악인 열 명이 함께 정상에 올랐다. 밍마 데이비드 셰르파(Mingma David Sherpa), 밍마 G(Mingma G)와 함께 오른 푸르자는 열 명 가운데 보조 산소 없이 등정한 유일한 사람이었다. 등반 역사의 상당 기간 동안 짐을 나른 사람들은 네팔인이었지만, 기록에 이름을 올린 사람들은 네팔인이 아니었다. 그해 겨울, 첫 기록은 네팔의 것이 됐다. 같은 시즌 이후의 정상 공격 과정에서 존 스노리(John Snorri), 알리 사드파라(Ali Sadpara), 후안 파블로 모어(Juan Pablo Mohr)가 목숨을 잃었다. 아미르 바르레브(Amir Bar-Lev)가 연출한 다큐멘터리 미지의 땅: 겨울의 K2는 네팔 팀이 이웃 팀에 알리지 않은 채 등정 경쟁을 벌이기로 한 결정이 배신이었는지, 아니면 너무 늦게 찾아온 정의였는지를 여전히 따져 묻는다.

명성은 빠르게 따라왔다. 회고록 Beyond Possible은 2020년에 출간됐고, 토킬 존스(Torquil Jones) 감독의 넷플릭스 다큐멘터리 14좌 정복: 불가능은 없다는 2021년 전 세계 관객을 만났다. 대부분에게 ‘님스다이’라는 이름으로 알려진 푸르자는 자신의 이름을 내건 브랜드를 중심으로 사업을 키웠다. 가이드 회사 Elite Exped, 고산 노동자를 위한 재단, 그리고 Mustang Helicopters 회장직이 그 사업에 포함됐다.

의구심이 쌓인 것도 바로 그 사업을 둘러싸고서였다. 등반 순수주의자들은 2019년 기록이 산소통과 고정 로프, 실력 있는 셰르파 팀, 베이스캠프 사이를 오가는 헬리콥터 이동에 기댔다고 지적했다. 등반 기술만큼이나 물류 운영의 승리였다는 것이다. 네팔 관광부는 에베레스트 캠프 II로 허가 없이 헬리콥터를 운항한 일을 조사했다. 푸르자는 보조 산소 없이 14좌에 다시 도전해 2024년 10월 시샤팡마에서 완등하며 등반을 둘러싼 비판에 정면으로 답했다. 더 무거운 의혹은 2024년 5월 불거졌다. 《뉴욕타임스》가 핀란드 산악인 로타 힌차(Lotta Hintsa)와 미국인 의사 에이프릴 레오나르도(April Leonardo)의 증언을 보도했고, 두 사람은 푸르자가 성적으로 부적절한 행동을 했다고 주장했다. 그는 해당 의혹이 허위이자 명예훼손이라며 부인했고, 배낭 제조업체 Osprey는 그와의 파트너십을 종료했다. 그의 삶을 정직하게 평가하려면 이런 증언들도 등반 기록과 나란히 놓아야 한다.

그는 이전과 같은 속도로 계속 움직였다. 2026년 5월 말에는 보조 산소 없이 에베레스트 정상에서 로체 정상까지 13시간 42분 만에 이동했다. 캠프 IV에서 어쩔 수 없이 하루를 더 보낸 뒤 자신의 종전 기록을 거의 절반으로 줄인 것이다. 그해 여름 카라코람에서는 가스헤르브룸 II를 중심으로 계획된 원정에 브로드피크가 뒤늦게 추가됐다. 정상에 올랐다면 산소통 없이 두 번째 14좌 완등에 도전하는 데 조요만 남게 되는 상황이었다.

며칠째 폭설이 이어졌고 대부분의 팀은 이미 하산했다. 2026년 7월 30일 오전 9시쯤, 눈사태가 약 6,600m 지점에 있던 등반가들을 휩쓸어 산 서쪽 사면 아래로 밀어냈다. 푸르자를 비롯해 네팔 가이드들이 목숨을 잃었다. 그중에는 K2 겨울 정상에서 푸르자와 함께 섰던 킬루 펨바 셰르파(Kilu Pemba Sherpa), 오만 산악인 나디라 알하르티(Nadhira Al-Harthy), 파키스탄 가이드 소하일 사키(Sohail Sakhi)가 있었다. 밍마 G가 이끈 수색대는 8월 초 그의 시신을 산 아래로 옮겼다. 상황이 악화되는 가운데 팀이 왜 현장에 남았는지는 충분히 설명되지 않았다.

푸르자는 2006년 구르카 군인의 딸인 수치(Suchi)와 결혼했고, 두 사람 사이에는 딸이 한 명 있었다. 부부는 사우샘프턴 인근 햄프셔에 보금자리를 마련했다. 그는 8월 26일 도싯의 밀턴 애비에서 비공개 장례식을 치른 뒤 영국에 안장됐다. 같은 날 카트만두에서는 산악인과 가이드들이 그를 기리는 경계 의식을 열었다.

그의 속도 기록은 언젠가 깨질 운명이었고, 첫 기록은 이미 깨졌다. 되돌리기 더 어려운 변화는 높은 산에서 누가 공을 인정받는지를 그가 바꿔 놓았다는 점이다. 이제 네팔인이 운영하는 업체들이 8,000m급 봉우리의 상업 등반 상당 부분을 이끌고 있다. 오는 10월 Apple TV에서 미지의 땅: 겨울의 K2가 공개되면, 그가 시작한 논쟁, 곧 야망과 정상의 주인이 누구인지에 관한 논쟁이 그를 떠나보낸 지 얼마 되지 않은 관객 앞에 다시 펼쳐질 것이다.

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