배우 제마 챈, 완벽한 역할을 벗고 7년을 건 영화 ‘조세핀’

제마 챈

Photo: Harald Krichel / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

출생	1982년 11월 29일 영국 런던 서더크
직업	배우, 제작자
대표작	신비한 동물사전, 라야와 마지막 드래곤, 캡틴 마블
수상	위민 인 필름 맥스마라 페이스 오브 더 퓨처 어워드

영화계가 쉽게 상품화할 수 있는 젬마 찬(Gemma Chan)의 모습이 있다. 화면 속에서 흐트러짐 없이 침착한 인물, 고요한 태도가 통제력으로 읽히는 여자다. 휴먼스에서 감정을 배워가는 인공 인간 가정부, 크레이지 리치 아시안에서 모든 것을 가진 듯 보이는 상속녀, 이터널스의 중심에 선 불멸자가 그 예다. 하지만 찬의 가장 좋은 연기는 그 침착함이 무너지는 순간에 나온다. 그가 가장 오랫동안 함께해 온 작품인 소박한 스릴러 조세핀에서 찬은 딸이 목격한 일을 막아주지 못하는 엄마를 연기한다.

그보다 앞서 찬에게는 전혀 다른 삶이 예정돼 있었다. 옥스퍼드대학교 우스터 칼리지에서 법학을 공부한 그는 런던 금융가에서 가장 명망 높은 로펌 가운데 하나인 Slaughter and May의 수습 계약을 제안받았다. 하지만 이를 거절하고 Drama Centre London에서 연기를 배우기로 했다. 지금 돌아보면 당연한 선택처럼 보이지만, 당시만 해도 눈에 띄는 선례가 거의 없던 중국계 영국인 신인 배우에게는 무모한 결정이었다.

찬의 가족사는 이민자의 이야기다. 엔지니어인 아버지는 홍콩에서 자랐고, 약사인 어머니는 자신의 부모가 홍콩을 떠난 뒤 스코틀랜드 그리녹에서 성장했다. 찬은 1982년 11월 29일 서더크의 Guy’s Hospital에서 태어나 런던 브롬리 자치구의 교외 지역 록스바텀에서 자랐다. Newstead Wood School에 다녔고, 지금도 기초적인 광둥어를 구사한다.

초기 출연작은 전형적인 영국 배우의 수련 과정과도 같았다. 2006년 공포 미니시리즈 When Evil Calls로 프로 데뷔했고, 리얼리티 프로그램 Project Catwalk의 첫 시즌을 바탕으로 한 작품에도 출연했다. 2009년에는 Doctor Who 특별편 ‘The Waters of Mars’에서 지질학자 역을 맡았고, 같은 해 심리 스릴러 Exam에도 출연했다. 2010년에는 리처드 아요아데(Richard Ayoade)의 서브마린과 셜록 에피소드 ‘The Blind Banker’에 모습을 드러냈다. 해당 에피소드에서 찬은 억양이 강한 중국계 이민자 쑤린 야오를 연기했으며, 이 이야기는 이후 오리엔탈리즘적 클리셰를 담았다는 비판을 받았다.

무대는 텔레비전이 좀처럼 주지 않던 기회를 안겨줬다. 찬은 인종과 캐스팅을 다룬 데이비드 헨리 황(David Henry Hwang)의 연극 Yellow Face 영국 초연에 출연했고, 2014년에는 National Theatre에서 열린 재공연에도 참여했다. 작품을 홍보하면서 그는 중국인으로 설정되지 않은 배역이나 시대극 배역을 맡을 기회를 얻기가 얼마나 어려운지 솔직하게 털어놓았다. 2015년에는 제이미 로이드(Jamie Lloyd)가 연출한 해럴드 핀터(Harold Pinter)의 The Homecoming 웨스트엔드 재공연에서 루스 역을 맡았다. 당시 The Guardian의 마이클 빌링턴(Michael Billington)은 찬이 “대단한 솜씨로” “차갑고도 속내를 알 수 없는 루스”를 보여줬다고 평했다.

같은 해 찬의 위상을 바꾼 배역이 시작됐다. 2018년까지 방영된 Channel 4와 AMC의 시리즈 휴먼스에서 찬은 내면의 삶을 서서히 발견해가는 가정용 신스 애니타, 이후 미아를 연기했다. The A.V. Club은 그가 “시리즈의 중심을 잡아준다”고 썼다. 2018년에는 서로 다른 방향을 가리키는 영화 두 편에 출연했다. 크레이지 리치 아시안에서는 주연을 맡아달라는 제안을 받았지만, 대신 완벽해 보이는 겉모습 뒤에 위태로운 결혼 생활을 감춘 사촌 애스트리드를 선택했다. 이 영화는 그 10년 동안 가장 높은 흥행 수익을 거둔 로맨틱 코미디가 됐다. 조지 루크(Josie Rourke)의 메리, 퀸 오브 스코틀랜드에서는 역사 기록상 백인으로 알려진 귀족 여성 베스 오브 하드윅을 연기했다. 온라인 악플러들이 이를 문제 삼자 그는 이렇게 답했다. “존 웨인(John Wayne)이 칭기즈 칸(Genghis Khan)을 연기할 수 있다면, 나도 베스 오브 하드윅을 연기할 수 있다.”

이후 할리우드 대형 스튜디오들이 찬을 찾았다. 2019년 캡틴 마블에서 크리족 저격수 민-어바 역을 맡기 위해 네 시간 동안 특수 분장을 견뎠고, 스티븐 소더버그(Steven Soderbergh)의 렛 댐 올 토크에서는 메릴 스트립의 상대역인 문학 에이전트를 연기했다. Disney 애니메이션 라야와 마지막 드래곤에서는 라이벌 전사 나마리를 목소리 연기로 표현했으며, 2021년에는 클로이 자오(Chloé Zhao)의 이터널스에서 세르시 역으로 작품을 이끌었다.

이터널스를 기점으로 찬의 성공담은 복잡해진다. Marvel 영화의 중심에 서는 기회를 안겨준 작품이었지만, Rotten Tomatoes에서 ‘신선함’ 기준점 아래의 점수를 받은 첫 Marvel Studios 개봉작이 됐다. 절제된 인물로 설정된 세르시 역은 과밀한 앙상블을 함께 끌고 가는 것 외에는 찬에게 보여줄 기회를 거의 주지 않았다. 같은 해에는 찬 자신의 이름과 더 가까운 곳에서 실수도 있었다. 1982년 빈센트 친(Vincent Chin) 살해 사건을 다룬 팟캐스트 Hold Still, Vincent는 찬이 잠시 제작에 참여했지만, 제작사가 친의 유족과 협의하지 않은 사실이 드러난 뒤 배급이 중단됐다. 그해 5월 아시아인을 겨냥한 증오범죄에 맞서 #StopESEAHate 캠페인을 시작하며 재현의 문제를 공개적으로 이야기해온 배우에게, 공동체의 이야기를 전하려면 당사자의 동의가 필요하다는 사실은 뼈아픈 교훈이었다. 이후 올리비아 와일드(Olivia Wilde)의 돈 워리 달링과 가렛 에드워즈(Gareth Edwards)의 크리에이터 등 스튜디오 영화에 계속 출연했지만, 존재감을 유지하는 데 그쳤을 뿐 연기할 만한 역할은 많지 않았다.

그래서 조세핀은 중요하다. 찬은 2019년 작가 겸 감독 베스 드 아라우주(Beth de Araújo)의 제안을 받고 출연을 결정했지만, 팬데믹으로 제작이 지연됐다. 영화는 마침내 2024년 4월부터 샌프란시스코에서 촬영됐으며, 찬의 남편 역은 채닝 테이텀(Channing Tatum)이, 골든게이트 공원에서 잔혹한 폭행 장면을 목격하는 여덟 살 딸 역은 신인 메이슨 리브스(Mason Reeves)가 맡았다. 찬은 제작자 중 한 명이기도 하다. 2026년 1월 선댄스 영화제 미국 드라마 경쟁 부문에서 심사위원 대상과 관객상을 모두 받았고, 2월에는 베를린국제영화제 경쟁 부문에서 상영됐다. 찬이 연기하는 클레어에게는 애스트리드의 갑옷 같은 태도가 없다. 아이의 삶에 두려움이 스며들지 않게 애쓰는 부모지만, 그럴 수 있다는 보장은 없다.

한편 텔레비전에서는 한결 가벼운 작품을 만났다. 2026년 7월 공개된 Elin Hilderbrand 원작 각색작, Peacock 시리즈 The Five Star Weekend에서 찬은 항공기 조종사 지지 링을 연기한다. 온라인에서 만난 지지는 제니퍼 가너(Jennifer Garner)가 연기하는 상실감에 빠진 푸드 인플루언서와 함께 낸터킷으로 향한다. Peacock은 8월 이 시리즈의 시즌 2 제작을 확정했다. 찬이 오랫동안 품어온 또 하나의 목표는 현재 개발 중이다. 할리우드 최초의 중국계 미국인 영화배우 안나 메이 웡(Anna May Wong)의 전기 영화로, 찬은 니나 양 봉지오비(Nina Yang Bongiovi), Working Title과 함께 주연과 제작을 맡을 예정이다. 각본은 10여 년 전 찬이 무대에 올랐던 Yellow Face의 극작가 데이비드 헨리 황이 쓴다. 그는 올해 “각본이 나왔다”고 말했다.

촬영장 밖에서 찬은 2021년부터 UNICEF UK 친선대사로 활동하고 있으며, 2018년부터 연인 관계인 배우 도미닉 쿠퍼(Dominic Cooper)와 런던에서 함께 살고 있다. 크레이지 리치 아시안 홍보 투어에서는 레드카펫 패션으로 쏠린 관심을 자신만의 무대로 바꿨다. 방문하는 곳마다 아시아 디자이너의 옷을 입었다.

조세핀은 2026년 11월 20일 미국과 영국 극장에서 개봉한다. 찬이 가장 오랫동안 기다려온 영화다. 침착한 이미지로 그의 커리어를 쌓아 올린 영화계가 이제는 그가 보여줄 덜 매끈한 모습까지 따라갈 준비가 됐는지, 이 작품이 답을 보여줄 것이다.