레이커스 가드 브로니 제임스, G리그행… 르브론 없이 받은 첫 평가

브로니 제임스는 시즌이 시작되기 전, 아버지가 곁에 없을 때 자신만의 이름으로 평가받는다는 게 어떤 모습일지 직접 입 밖에 내 물었다. 레이커스가 이제 그에게 첫 번째 실질적인 답을 내놨다. 로스앤젤레스를 떠나 구단 G리그 팀이 뛰는 사막의 경기장으로 향하라는 것이다.

팬들의 소셜미디어 피드를 가로지르는 손쉬운 해석은 이렇다. 강등이며, 스포츠계에서 가장 유명한 이름을 짊어지고 온 아들의 시간이 얼마 남지 않았다는 신호라는 것이다. 하지만 이런 해석은 이야기의 완고한 이면을 놓친다. 아버지가 떠난 뒤 레이커스에는 그와 결별할 기회가 여러 번 있었지만, 그때마다 그를 지켰다. 다만 코트에 설 기회는 주지 않았다. 그 상황이 달라지는 곳이 G리그다. 공을 쥔 채 자신이 내놓고 싶다고 말해온 증명을 마침내 펼칠 무대이기도 하다.

레이커스는 목요일, 산하 팀의 시즌 개막을 하루 앞두고 제임스와 신인 가드 캐머런 카를 코첼라밸리 레이커스로 보냈다. 카는 구단이 가장 최근 1라운드에서 지명한 선수다. 이 소식은 마크 스타인의 The Stein Line이 처음 전했다. 이번이 처음 내려가는 것은 아니다. AP통신에 따르면 그는 3년간의 프로 경력 내내 NBA와 G리그를 오갔다. 하지만 이번에는 이 결정을 설명해줄 사람이 팀에 아무도 없다.

자리는 있지만 역할은 없다

출전 시간은 그가 사실상 벤치에 묶여 있음을 보여준다. 레이커스가 7승 2패로 시즌을 시작한 가운데 제임스는 다섯 경기에 나섰지만, 거의 대부분은 승부가 기운 뒤의 출전이었다. LA Sports Report에 따르면 경기당 출전 시간은 2.4분으로, 신인 시절 6.7분과 지난 시즌 8.9분에서 크게 줄었다. 슛은 세 번 던졌다. AP통신은 어떤 기록보다 더 씁쓸하게 다가오는 장면을 전했다. 홈 관중은 레이커스가 승리를 굳힌 경기 후반이면 으레 그의 이름을 연호한다. 애정의 표현이지만, 애정만으로 출전 시간을 얻은 선수는 없다.

아버지가 필라델피아 세븐티식서스와 새로 계약한 뒤 열린 9월 미디어 데이에서 제임스는 자신이 걸고 있는 바를 직접 밝혔다. Newsweek와 Bleacher Report가 전한 바에 따르면 그는 “아버지가 여기 없는 상황에서 새로운 경험을 하고, 스태프가 아버지 없이 나를 어떻게 대하는지, 동료들이 어떻게 대하는지 지켜볼 수 있어 기대된다”고 말했다. 그는 아버지와 떨어져 있는 상황을 동력으로 삼았다. ESPN이 전한 발언에서 그는 기자들에게 “여러분은 나를 브로니로 알고 있죠. 내 본명은 르브론입니다”라고 말했다. 이어 “매일 일어나 르브론이 아니라 브로니로서 나를 증명하려는 게 내게 동기를 부여한다”고 덧붙였다.

두 사람이 각자의 길을 가기로 미리 정해둔 것은 아니라는 점도 분명히 했다. 그는 “아버지는 아버지의 길이 있고, 나는 내 길이 있다”며 “내가 내 이름을 알리고 싶어 한다는 걸 아버지도 알고 있다. 선수로서 커리어를 이어가고 계속 성장하고 싶다”고 말했다.

양면으로 작용하는 평가

돌이켜보면 스태프가 그를 어떻게 대하는지는 어떤 결정을 보느냐에 따라 달라진다. JJ 레딕 감독은 시범경기 일정에 대해 솔직하게 말했다. Field Level Media에 따르면 레딕은 지난달 “9월에는 정말 좋은 모습을 보였고 우리와 함께한 여름도 좋았다고 생각한다. 하지만 프리시즌 네 경기에서는 잘하지 못했다”고 말했다. 이 매체는 제임스의 프리시즌 야투 성공이 16개 중 4개였다고 집계했다. 레딕은 같은 자리에서 “그중 일부는 경기 감각의 문제고, 일부는 누구와 함께 뛰느냐의 문제”라며 한발 물러서기도 했다.

그리고 더 중요한 선택이 이어졌다. 레이커스는 10월 로스터를 정리하면서 2024년 드래프트 전체 17순위 지명자 달튼 크네크를 방출하고, 같은 드래프트에서 55순위로 뽑은 제임스는 남겼다. 제임스의 계약은 이번 시즌까지 전액 보장되며, 2027-28시즌에는 구단 옵션이 걸려 있다. 구단이 자선 차원에서 전직 1라운드 지명자 대신 2라운드 지명자를 보호하는 것은 아니다. 이제는 네 차례 MVP를 차지한 선수가 라커룸에서 구단의 선택에 영향을 미쳤으리라고 해석할 여지도 없다. 레이커스가 그에게서 무엇을 보든, 이제는 구단이 자기 이름으로 그 선택에 돈을 걸고 있다.

이번에 G리그로 내려가는 일이 다른 이유는 바로 그 변화에 있다. 두 시즌 동안 제임스에 관한 모든 질문은 한 사람에게로 향했다. 같은 라커룸을 쓰던 아버지, 아들과 NBA 코트에서 함께 뛰고 싶다고 공개적으로 말한 아버지였다. 이제 그 주소는 필라델피아에 있다. 드래프트 때부터 제임스를 따라다닌 시선과 유명한 성이 그의 프로 입성을 앞당겼다는 논란은 이제 선수 본인과 구단만을 향한다.

플레이로 답을 보여준 무대

G리그는 제임스의 플레이가 분명한 답을 내놓은 유일한 무대다. AP통신과 LA Sports Report가 전한 기록에 따르면 그는 지난 두 시즌 동안 산하 팀에서 경기당 평균 18.4점을 올렸다. LA Sports Report는 25경기 야투 성공률을 49.6%로 집계했다. NBA에서 보여준 번뜩이는 장면도 실재했다. Bleacher Report에 따르면 그는 지난 시즌 3점슛 성공률을 38.6%까지 끌어올렸고, 레이커스가 휴스턴 로키츠를 꺾은 플레이오프 1라운드 3·4차전에서 의미 있는 출전 시간을 얻었다.

캠프가 시작되자 그는 그 시리즈를 직접 언급했다. “지난해 플레이오프에서 휴스턴 로키츠를 상대할 때처럼 준비하고 있다”고 말했다. “공격적으로 나서고, 영리하게 뛰면서 내 플레이를 하겠다. 팀이 무엇을 필요로 하든 내가 그 역할을 맡겠다.”

이 산하 팀은 과거 사우스베이 레이커스로 불렸으며, 이번 시즌 구단의 엘세군도 훈련 시설을 떠나 코첼라밸리의 애크리슈어 아레나로 옮겼다. 첫 경기는 솔트레이크시티 스타스와 치른다. 오른쪽 복사근 부상에서 돌아온 카도 제임스와 함께 팀을 옮긴다. NBA 로스터에서는 제공할 수 없는 실전 출전 기회를 얻기 위해서다.

가장 날카로운 시험대는 일정표에 있다. 레이커스는 크리스마스에 세븐티식서스를 홈으로 불러들인다. 아버지가 팀을 떠난 뒤 처음으로 레이커스를 상대하는 경기이며, 제임스는 그날 아버지와 맞붙게 돼 기대된다고 말했다. 경기 막판 관중의 연호를 듣는 데 그치지 않고 코트에 서고 싶다면, 이제 그가 가야 할 길은 사막을 통과한다.

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