빌리 진 킹, 세기의 대결 승자에서 82세 대학 졸업생으로

빌리 진 킹

Photo: Claire Fridkin / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

출생	1943년 11월 22일 Long Beach
직업	테니스 선수
수상	대통령 자유 훈장 · 아서 애시 커리지 상 · 사라 팔프레이 던지그 상

검은 드레스에 G.O.A.T.라는 글자가 수놓인 금빛 스톨을 두른 빌리 진 킹(Billie Jean King)은 로스앤젤레스 슈라인 오디토리엄 무대를 가로질러 걸어 나와, 십 대 때 중퇴했던 역사학 학위를 받았다. 당시 나이는 82세. 그날 캘리포니아 주립대학교 로스앤젤레스 캠퍼스(Cal State LA)를 졸업한 수천 명 가운데 한 명이었다. 이미 테니스 여자 월드컵과 US오픈 경기장, 의회 금메달에 그녀의 이름이 새겨져 있었다. 명예 학위에 만족할 수도 있었지만, 그녀는 다시 교실로 돌아갔다. 이것이 빌리 진 킹의 삶에서 반복되는 모습이다. 기관들은 끊임없이 그녀를 기념비로 세우려 하지만, 그녀는 공이 경기 중에만 있으면 「Give me the ball!」이라고 외치던 롱비치의 소녀처럼 행동한다. 이 말은 이제 그녀를 다룬 ESPN 다큐멘터리의 제목이기도 하다.

그 소녀의 이름은 빌리 진 모핏이었다. 캘리포니아주 롱비치에서 소방관 빌 모핏과 전직 수영 선수이자 전업주부였던 베티 사이에서 태어났다. 언니들이 뛰는 소프트볼팀에서 유격수로 시작했고, 열한 살 때 부모는 좀 더 여성스럽다고 여긴 운동을 해보라며 테니스로 이끌었다. 첫 라켓을 사려고 8달러를 모았고, 시에서 공공 코트에서 무료로 제공하는 클라이드 워커의 레슨을 받았다. 테니스계는 이내 그녀에게 주목했지만, 호의적이지만은 않았다. 한 주니어 대회에서는 어머니가 직접 만들어준 반바지를 입었다는 이유로 단체 사진에서 빠지기도 했다.

1943년 11월 22일 태어난 그녀는 로스앤젤레스 주립대학에 입학해 도서관에서 동료 학생 래리 킹을 만났고, 1965년 그와 결혼했다. 그때 그녀는 이미 윔블던에서 첫 우승을 거둔 뒤였다. 1961년 복식 우승이었다. 1966년부터 1975년까지 여섯 차례 연말 세계 랭킹 1위에 올랐고, 마거릿 코트와 정상 자리를 주고받았다. 그랜드슬램 단식 12회 우승에는 윔블던 6회, 뉴욕 4회, 그리고 커리어 그랜드슬램을 완성한 1972년 프랑스오픈 우승이 포함된다. 여자 복식 16회와 혼합 복식 11회 우승까지 더하면 통산 39회다. 그중 윔블던 우승은 20회로, 훗날 마르티나 나브라틸로바와 함께 기록을 나눠 갖게 된다.

하지만 기록이 그녀가 한 일의 전부는 아니었다. 1967년 그녀는 테니스가 명목상 아마추어라는 간판을 달고 실제로는 엘리트 중심으로 운영되도록 만든 뒷거래성 보수, 이른바 「샴아추어리즘」을 비판했다. 버지니아 슬림스가 별도의 여자 투어에 자금을 댔을 때 킹은 누구보다 열정적으로 이를 알렸고, 1971년에는 한 시즌 상금으로 10만 달러 이상을 번 최초의 여성 선수로 기록됐다. 이듬해 US오픈은 같은 대회에서 우승한 일리에 너스타세보다 그녀에게 상금 1만 5,000달러를 적게 지급했다. 킹은 차별이 바뀌지 않으면 다시 출전하지 않겠다고 밝혔고, 1973년 US오픈은 주요 대회 가운데 처음으로 남녀에게 같은 상금을 지급했다. 같은 해 그녀는 여자테니스협회(WTA)의 초대 회장이 됐고, 1974년에는 여성스포츠재단을 설립했다.

대부분의 사람은 다른 장면을 먼저 떠올린다. 1973년 9월 20일, 휴스턴 애스트로돔이다. 윔블던 우승 경력이 있는 전직 선수이자 55세의 승부사였던 바비 릭스는 마거릿 코트를 꺾은 직후, 어떤 여성도 자신을 상대할 수 없다고 큰소리쳤다. 당시 29세였던 킹은 그보다 앞서 대결 제안을 거절한 바 있었다. 하지만 코트가 패한 뒤, 패자가 전부 잃는 방식의 상금 10만 달러가 걸린 대결을 받아들였다. 자신이 지면 여자 투어가 수년간 후퇴할 것이라고 판단했기 때문이다. 관중 3만492명과 미국 TV 시청자 약 5,000만 명이 지켜보는 가운데 킹은 6-4, 6-3, 6-3으로 승리했다. TV 영화 When Billie Beat Bobby에서는 홀리 헌터가, 빌리 진 킹: 세기의 대결에서는 엠마 스톤이 그녀를 연기했다.

그 시절의 대외적인 이야기는 사적인 현실보다 훨씬 말끔하게 정리돼 있다. 킹은 1968년 무렵 자신이 여성에게 끌린다는 사실을 깨달았고, 1971년 비서 메릴린 바넷과 연인 관계를 시작했다. 10년 뒤 바넷이 사실혼 관계에 따른 재산 분할 소송을 제기하면서 킹은 커밍아웃한 최초의 유명 여성 프로 선수로 기록됐다. 다만 그 시점을 스스로 선택한 것은 아니었다. 처음 발표한 입장문에서 그녀는 두 사람의 관계를 실수라고 표현했다. 소송은 1982년 기각됐지만, 킹은 후원 계약으로 추산 200만 달러를 잃었고 변호사 비용을 대기 위해 계속 코트에 서야 했다. 이후 그녀는 당시의 은폐가 섭식 장애로 이어졌다고 밝혔고, 부모에게 솔직하게 털어놓을 수 있었던 것은 51세가 되어서였다고 말했다.

그녀를 존경하는 이들이 좀처럼 언급하지 않는 복잡한 면도 있다. 킹이 일군 여자 투어는 담배 브랜드의 후원을 받았고, 그녀는 1999년 필립 모리스 이사회에 합류해 금연 단체들의 비판을 받았다. 페드컵 대표팀 감독으로서는 선수들에게도 관계자들에게도 물러서지 않았다. 2002년 개인 코치를 데려왔다는 이유로 제니퍼 캐프리아티를 대표팀에서 제외한 결정은 미국 테니스계를 양분했다.

그녀는 전설이 허락하는 것보다 훨씬 오랫동안 선수 생활을 이어갔다. 39번째이자 마지막 메이저 우승은 1980년 US오픈 복식에서 나브라틸로바와 함께 거뒀다. 1983년에는 39세 7개월의 나이로 버밍엄 잔디 코트 대회에서 우승해, 지금까지도 WTA 역사상 최고령 단식 챔피언으로 남아 있다. 그해와 전해에는 윔블던 준결승에도 진출했다. 래리 킹과의 결혼 생활은 복식 파트너 일라나 클로스와 사랑에 빠지면서 1987년 끝났다. 두 사람은 2018년 데이비드 딘킨스 전 뉴욕 시장의 주례로 결혼했다.

은퇴 후 그녀는 구단주가 됐다. 클로스와 함께 2018년 로스앤젤레스 다저스와 WNBA 로스앤젤레스 스파크스의 지분을 소수 확보했고, 이후 엔젤 시티 FC 창단 멤버로 참여했다. 2023년에는 그녀의 회사 BJK Enterprises와 마크 월터가 이끄는 투자 그룹이 프리미어 하키 연맹을 인수해 프로 여자 하키 리그 출범의 길을 열었다. 이 리그는 2024년 새해 첫날 첫 경기를 치렀다. 헌사도 이어졌다. 2009년 회장 자유 메달을 받았고, 2020년에는 페드컵이 빌리 진 킹 컵으로 이름을 바꿨으며, 2024년에는 여성 선수 최초로 의회 금메달을 수상했다. 2025년 시카고 셰익스피어 시어터는 로런 건더슨의 희곡 Billie Jean을 무대에 올렸다.

더는 이룰 것이 없어 보이는 사람에게도 올해는 일정이 빼곡했다. 리즈 가버스와 엘리자베스 울프가 연출한 ESPN 30 for 30 다큐멘터리 Give Me the Ball!은 1월 선댄스 영화제에서 처음 공개됐다. 5월에는 처음 입학한 지 65년 만에 캘리포니아 주립대학교 로스앤젤레스 캠퍼스 학위를 받았다. 6월에는 옥스퍼드대학교의 엔케니아 학위 수여식에서 명예 학위를 받았다.

이 다큐멘터리는 그녀의 83번째 생일인 11월 22일 ESPN에서 공개되며, 같은 달 시상식 출품 자격을 갖춘 극장 개봉도 예정돼 있다. 영화는 모든 일이 한꺼번에 벌어진 1973년을 중심으로 이야기를 펼친다. 하지만 영화가 끝을 맺지 못하는 이야기도 있다. 지금도 계속되는 이야기다. 이름이 이미 트로피에 새겨진 한 여성이 여전히 공을 건네 달라고 말하는 이야기.

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