빌리 진 킹 컵: 카를라 수아레스 나바로, 스페인을 18년 만에 4강으로

스페인 Billie Jean King Cup 팀의 가장 중요한 선수는 이번 주에 공을 한 번도 치지 않았다. 그녀는 캡틴의 자리에 앉아 선수들이 자신이 경력과 삶을 통해 배워온 것을 하는 것을 지켜봤다. 바로 무너지기를 거부하는 것이다.

이 이야기의 쉬운 버전은 가뭄이 끝나고, 자랑스러운 테니스 국가가 오랜 공백 끝에 이 스포츠의 마지막 4강에 다시 합류하는 것이다. 그 버전은 사실이지만, 선전에서 일어난 일에 대해 가장 흥미로운 점은 아니다. 끌어내야 할 실마리는 클립보드를 든 여자, 카를라 수아레스 나바로(Carla Suárez Navarro)를 통해 흐른다. 스페인이 이 대회에서 마지막으로 이 깊은 단계에 섰을 때 그녀는 신인이었기 때문이다. 그리고 그 이후 그녀에게 일어난 모든 일이 이번 복귀가 그렇게 다가오는 이유다.

그 대결 자체는 힘겨운 싸움이었다. 제시카 부사스 마네이로(Jessica Bouzas Maneiro)가 소냐 지예바예바(Sonja Zhiyenbayeva)를 상대로 6-2, 6-2의 스트레이트 세트 승리를 거두며 스페인을 안정시켰다. 크리스티나 부크사(Cristina Bucsa)는 율리아 푸틴체바(Yulia Putintseva)에게 3세트 접전 끝에 패했고, 8강전은 자주 그렇듯 복식에서 결정됐다. 부크사는 사라 소리베스 토르모(Sara Sorribes Tormo)와 함께 복귀했고, 이들은 18개의 브레이크 포인트를 막아내며 6-2, 7-5로 승리, 팀을 2-1로 이끌었다. 18개의 브레이크 포인트 – 무너지라는 18번의 초대, 모두 거절했다. 캡틴을 닮은 팀의 단일 이미지를 원한다면, 바로 그것이었다.

솔직함은 축하가 건너뛴 경고를 요구한다. 카자흐스탄은 세계 1위 엘레나 리바키나(Elena Rybakina) 없이 중국에 도착했다. 그녀는 US 오픈에서 얻은 아킬레스건 부상으로 결장했다. 스페인은 맞은편 팀을 이겼고, 잘 이겼지만, 이것은 약화된 대진일 뿐, 선언이 아니었다. 선언이 있다면, 금요일 체코전으로 예약되어 있다. 체코는 이번 사이클에서 스페인이 이미 겨뤄본 상대이며, 이번 여정이 얼마나 멀리 갈 수 있는지에 대한 훨씬 더 진실한 시험이다.

그리고 다시 수아레스 나바로로 돌아간다. 그녀는 2008년 캠페인에서 처음으로 스페인 셔츠를 입었다. 그해는 스페인이 마지막으로 이 단계에 도달한 해였고, 그 행진은 러시아에 결승에서 패하며 끝났다. 그 후 그녀는 세계 6위까지 오르고, 호주 오픈에서 비너스 윌리엄스(Venus Williams)를 꺾고, 그랜드 슬램 8강에 7번 진출하는 탑텐 커리어를 쌓았다. 그런 다음 은퇴를 발표한 지 몇 달 후, 호지킨 림프종 진단을 받았다. 이듬해 관해에 이르렀고, 받을 자격이 있는 고별 투어를 치른 뒤 2025년 초 다른 자리, 즉 스페인 캡틴으로 스포츠에 돌아왔다. 벤치에서의 첫 해는 8강전 패배로 끝났다. 올해는 스페인이 최근 5차례 맞대결에서 4승을 거두고, 이제 준결승에 진출했다.

“저는 제 모든 선수들이 정말 자랑스럽습니다.” 그녀는 경기 후 말했다. “그들은 정말 훌륭하고 강한 노력을 기울였습니다. 이 대결은 힘들었습니다.” 그리고 이번 주의 형태를 결정짓는 한 마디: “우리의 순간은 지금입니다.” 여전히 숨을 고르고 있는 소리베스는 더 단순하게 말했다. “우리는 스페인 사람이니까, 우리는 뛰고 노래하고 있었죠.”

이걸 동화로 분류하고 넘어가고 싶은 유혹이 있다. 저항하라. 수아레스 나바로가 견뎌낸 것을 견뎌낸 캡틴은 지속되는 것이 이기는 것과 다르다는 것을 누구보다 잘 알고 있으며, 그녀는 그 둘을 혼동하지 않도록 조심했다. 스페인의 가뭄은 끝났다. 금요일, 이미 한 번 이긴 적이 있는 팀을 상대로, 가장 힘든 길로 오직 눈앞의 포인트만 플레이하는 법을 배운 여자가 담력만으로 잊고 있었던 이 감정을 느끼는 나라를 얼마나 더 멀리 데려갈 수 있을지 알아보게 된다.

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