서강준, ‘얼굴’로 캐스팅되던 배우가 ‘언더커버 하이스쿨’로 대상을 받기까지

서강준

Photo: 티비텐 TV10 / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

출생	1993년 10월 12일 Gunpo, Gyeonggi Province, South Korea
직업	배우
대표작	뷰티 인사이드, A Year-End Medley
수상	MBC Drama Awards · 2 KBS Drama Awards · Korea Drama Awards

커리어 최대의 상을 거머쥔 밤, 서강준은 수상 소감에서 정작 상을 받았다는 이야기를 거의 하지 않았다. 대신 자신이 대체될까 두려웠던 마음을 털어놓았다. 언더커버 하이스쿨로 MBC 대상을 받은 그는 군 복무 중 촬영 현장이 무척 그리웠다며, 촬영하는 내내 언제든 누군가 자신을 대신할 수 있다는 생각을 떨치지 못했다고 했다. 마지막 촬영을 마칠 때까지는 그런 일이 일어나지 않기를 바랐다고도 말했다. 드라마를 이끌어갈 수 있는 배우인지 묻기도 전에, 드라마를 팔아주는 얼굴이라는 이유로 10년 동안 캐스팅돼 온 배우의 입에서 나온 고백치고는 낯설었다.

서강준은 서울 남쪽의 위성도시 군포에서 이승환이라는 이름으로 태어났다. 중학교 시절 약 1년 반 동안 말레이시아에서 공부했고, 소속사 판타지오가 그를 발탁했을 당시에는 아르바이트 모델로 일하고 있었다. 당시 판타지오는 노래도 발표하는 5인조 배우 그룹 5urprise를 꾸리고 있었다. 신인 배우들이 제대로 된 장면을 맡기도 전에 예능 프로그램과 웹 시리즈에 얼굴을 내보내는 트레이닝 방식이었다. 서강준은 이후 동서울대학교에서 연극을 공부했다.

1993년 10월 12일생인 그는 만 19세 때 첫 출연작을 얻었다. 초창기 배역은 작았다. SBS 수상한 가정부의 조연, 리얼리티 프로그램 룸메이트의 장기 출연, KBS 주말 가족극 가족끼리 왜 이래의 아들이었다. 그가 단순한 볼거리 이상의 배우라는 첫 증거는 MBC 로맨틱 코미디 앙큼한 돌싱녀에서 나왔다. 이 작품으로 그는 코리아 드라마 어워즈 신인상을 받았다.

이후 tvN이 순끼의 캠퍼스 웹툰을 각색한 치즈인더트랩에서 손목 부상으로 피아노 경력을 접은 다혈질의 전직 영재 피아니스트 백인호를 연기했다. 이 역할로 유명해졌지만, 동시에 자신이 시작하지 않은 논쟁 한가운데 놓이게 됐다. 드라마 후반부는 명목상 남자 주인공인 박해진의 유정에게서 멀어져 인호 쪽으로 기울었다. 시청자들은 한쪽으로 쏠린 분량에 불만을 터뜨렸고, 박해진은 공개적으로 제작진에 자신의 장면이 왜 방송되지 않느냐고 물었으며, 순끼는 제작진이 더는 자신과 상의하지 않았다고 밝혔다. 서강준은 주어진 역할을 해냈다. 하지만 작품을 보던 시청자들이 그가 그만큼의 분량을 받을 만했는지 논쟁하던 바로 그때 스타가 됐다.

첫 주연작은 거의 깔끔한 농담처럼 느껴질 정도였다. tvN의 한국판 안투라지에서 그는 외모로 주목받는 신인 스타 차영빈을 연기했다. 재능으로 입증하기도 전에 예술적 야심부터 품은 인물이었다. 이 드라마의 전국 시청률은 평균 1% 안팎에 머물렀고, 최저 0.6%까지 떨어졌다. 실패의 원인은 주연보다 한국 프라임타임에 끝내 안착하지 못한 미국식 포맷에 더 가까웠다. 하지만 당시 업계가 그를 어떻게 봤는지는 캐스팅만으로도 충분히 드러났다. 잘생긴 역할을 맡은 잘생긴 배우.

그다음 행보는 그 틀 안에서 벗어나려는 시도처럼 보인다. KBS2 너도 인간이니에서 그는 혼수상태에 빠진 재벌 상속자와 그를 대신하도록 만들어진 안드로이드를 동시에 연기했다. 무대에서 ‘대체’라는 말을 꺼내기 몇 년 전, 대체 가능성을 다룬 1인 2역이었다. 이 작품으로 KBS 연기대상 우수상과 공승연과 함께 베스트 커플상을 받았다. 이솜과 호흡을 맞춘 제3의 매력, 박민영과 함께한 날씨가 좋으면 찾아가겠어요에서는 계속 로맨스 장르에 머물렀다. 예외는 경찰 내부 감찰을 다룬 OCN 스릴러 왓쳐였다. 한석규의 상대역으로 가족의 비극을 짊어진 젊은 경찰을 연기했다. 그는 이 작품을 지금까지 맡은 일 중 가장 힘든 작업이라고 했고, 엘르와의 인터뷰에서는 연기를 하면 할수록 자신의 부족한 점이 더 잘 보인다고 말했다.

김아중, 김무열과 함께한 디즈니+ 스릴러 그리드는 그가 입대한 지 석 달 뒤인 2022년 2월 공개됐다. 그는 현역으로 18개월 복무한 뒤 2023년 5월 전역했다. 그 나이대 한국 배우에게 공백기는 함정문처럼 작동한다. 관객은 다른 배우에게 눈을 돌리고, 더 어린 얼굴이 빈자리를 채운다. 복귀작은 왜 예전의 그 배우가 여전히 중요한지 설명해야 한다.

언더커버 하이스쿨은 그에 대한 서강준의 답이었다. MBC는 그를 강등된 국가정보원 요원 정해성 역에 캐스팅했다. 고종의 금괴를 추적하기 위해 학생으로 위장해 고등학교에 잠입하는 인물이다. 이 코미디는 서른이 넘은 남자가 십 대인 척하는 설정을 바탕으로 했지만, 연기를 충분히 진지하게 끌고 간 덕에 액션 장면도 힘을 잃지 않았다. 드라마는 4회 전국 시청률 8.3%를 기록했고, 2025년 MBC 금토극 가운데 가장 많은 시청자가 본 작품으로 마무리됐다. 12월 30일에는 ‘올해의 드라마’로 선정됐고, 서강준은 커리어 첫 대상을 받았다.

그 트로피의 가치는 지금 대중 앞에서 시험대에 올라 있다. 2026년 3월에는 넷플릭스 월간남친에 게스트로 출연해 검도 선수 역을 맡았다. 지수와 서인국이 주연한 코미디의 중심 소재인 가상 연애 서비스 안에서만 존재하는 인물이다. 9월 12일에는 안은진과 함께 KBS2 너 말고 다른 연애의 첫 방송을 열었다. 서강준은 과자 회사 관리자 남궁호를 연기한다. 영화감독과 10년째 연애 중이지만, 상대는 더는 결혼을 원하는지 확신하지 못하는 상황이다. 그에게 상을 안긴 변장 코미디와는 거리가 먼, 차분하고 어른스러운 역할이다. 시청자의 반응은 더뎠다. 첫 회 시청률은 2.6%, 5회는 2.1%를 기록했고, 한국 연예 매체들은 이미 3회부터 드라마의 최저 시청률을 보도하기 시작했다.

지상파 주말극 시청률은 단도직입적인 지표지만, 전체 14회 가운데 아직 9회가 방송되지 않았다. 대중적인 액션 코미디 직후에 작고 불편한 사랑 이야기를 택한 것은 더는 자신의 얼굴을 변호하지 않고, 연기 폭을 지키려는 배우의 선택이다. 너 말고 다른 연애의 남은 회차는 시청자들이 그를 따라 더 조용한 곳까지 갈 마음이 있는지 보여줄 것이다.