이민호, ‘꽃보다 남자’ 구준표에서 ‘암살자(들)’ 신입 기자까지…왕자 이미지를 벗다

이민호

Photo: K-POPIT 케이팝잇 / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

출생	1987년 6월 22일 Seoul, South Korea
직업	배우
대표작	Omniscient Reader: The Prophecy, 바운티 헌터스, 강남 1970
수상	2 Baeksang 상 · KBS Drama Award for Best New Actor · 3 SBS Drama Award, Top Excellence · 인디펜던트 스피릿상 (공동)

허진호(Hur Jin-ho) 감독의 암살자(들)에서 이민호(Lee Min-ho)는 상관들이 기사로 내보내지 않으려는 이야기에 발을 들여놓은 신참 기자 한영일을 연기한다. 영화의 중심에는 유해진(Yoo Hae-jin)과 박해일(Park Hae-il)이 있고, 이민호는 대부분의 장면에서 두 사람보다 후배인 인물로 등장한다. 하지만 그가 스크린에서 이토록 편안해 보인 적은 드물다. 이 스릴러는 한국 추석 연휴 극장가를 장악했다. 고액 제작 작품 두 편의 흥행 부진을 겪은 배우에게 이번 성과는 20대 초반부터 줄곧 따라붙은 질문에 일단 답을 내놓았다. K드라마의 왕자를 상징해온 그가 다른 모습도 보여줄 수 있을까?

이민호의 경력은 시작하기도 전에 거의 끝날 뻔했다. 서울 출신인 그는 TV에서 단역을 맡고 건국대학교 영화예술학과에 다니던 중, 배우 정일우와 함께 탄 차가 앞서 사고를 내고 달아나던 차량과 정면으로 충돌했다. 앞좌석에 탄 두 사람은 목숨을 잃었다. 이민호는 갈비뼈와 허벅지, 발목이 부러졌고 한 달 동안 혼수상태에 빠진 뒤 수개월간 침대에서 지냈다. 허벅지에는 금속 핀을 박아야 했으며, 한쪽 다리는 다른 쪽보다 짧아졌다.

그 뒤로 그의 이름은 한국 배우 가운데서도 보기 드문 속도로 알려졌다. KBS2 꽃보다 남자에서 그는 카미오 요코(Yoko Kamio)의 만화를 한국식으로 각색한 작품의 구준표 역을 맡았다. 가족이 운영하는 세탁소의 딸과 사랑에 빠지는 오만한 재벌 후계자였다. 이민호가 서울에서 태어난 지 21년째 되던 2009년, 드라마는 아시아 전역에서 큰 화제를 모았고 그는 백상예술대상 TV 부문 신인연기상을 받았다. 동시에 그에게 하나의 전형이 굳어졌다. 부유하고, 상처를 품었으며, 키가 크고, 사랑 앞에서는 부드러워지는 남자. 제작자들은 이후 10년 동안 그에게 같은 역할을 거듭 맡겼다.

SBS는 그의 출연작을 중심으로 편성표를 짰다. 호조 츠카사(Tsukasa Hojo)의 만화를 느슨하게 바탕으로 한 시티헌터는 2011년 그를 액션물의 주인공으로 내세웠다. 시간 이동을 소재로 한 사극 신의에서는 고려 궁궐로 간 왕실 호위군 대장을 연기했다. 이어 김은숙(Kim Eun-sook) 작가의 상속자들에서는 박신혜(Park Shin-hye)와 호흡을 맞추며 부잣집 고등학생의 교복을 다시 입었다. 이 작품은 최고 시청률 28.6%를 기록했고 중국 플랫폼 iQIYI에서 누적 조회 수 10억 회를 넘겼다. 세 작품 모두 그에게 SBS 연기대상 최우수연기상을 안겼다.

영화 시장은 더 만만치 않았다. 유하 감독의 강남 1970은 이민호의 첫 영화 주연작으로, 서울 남부를 만들어낸 땅 투기 열풍 속에서 조직폭력배들의 전쟁에 휘말리는 빈민가 청년을 그에게 맡겼다. 일부러 거칠고 어두운 이미지를 택한 이 작품으로 그는 백상예술대상 인기상을 받았다. 팬층이 두터웠던 중국에서는 액션 코미디 바운티 헌터스가 약 3,100만 달러의 흥행 수입을 올렸다. 다시 TV로 돌아와서는 푸른 바다의 전설에서 전지현(Jun Ji-hyun)과 함께 인어를 사랑하는 사기꾼을 연기했다. 이후 그는 2년간 모습을 감췄다. 2006년 사고로 입은 부상 때문에 현역 복무가 어려웠던 그는 2017년 5월부터 2019년 4월 소집 해제될 때까지 수서종합사회복지관에서 사회복무요원으로 병역 의무를 이행했다.

복귀작인 김은숙 작가의 더 킹: 영원의 군주는 SBS 금토드라마 첫 방송 시청률 기록을 세웠지만, 평행 세계를 다룬 이야기가 복잡해지면서 시청자는 매주 줄었다. 한국 내 평가는 엇갈렸다. 넷플릭스에서는 2020년 인도, 말레이시아, 필리핀, 싱가포르에서 가장 인기 있는 한국 드라마였고 미국에서는 두 번째로 인기 있는 작품이었다.

이런 엇갈림은 이민호의 평판을 설명해준다. 한국 밖에서 그는 하나의 현상이다. 인스타그램과 페이스북에서 모두 팔로워 2,000만 명을 넘긴 최초의 한국 연예인으로, 서울의 캐스팅 디렉터라면 누구도 외면할 수 없는 팬덤을 거느리고 있다. 반면 한국의 평단은 오랫동안 그를 배우라기보다 먼저 얼굴로 평가했고, 그가 맡은 배역들도 그런 판단을 바꿀 만한 계기를 거의 주지 못했다. 재벌 후계자, 왕, 호위무사, 매력적인 사기꾼. 대본은 줄곧 그에게 사랑받는 인물이 되라고 요구했다. 그 이미지는 가장 값진 자산이었지만, 동시에 그가 시도할 수 있는 역할을 가장 뚜렷하게 제한했다.

그 틀을 깨뜨린 작품은 할리우드에서 왔다. 이민진(Min Jin Lee)의 소설을 애플 TV+용으로 각색한 휴 수(Soo Hugh)의 파친코에서 이민호는 야쿠자와 연줄이 있는 생선 중개상 고한수를 연기했다. 그는 십 대 선자를 유혹해 임신시키고 떠난 뒤, 자신의 가족으로 인정하기를 거부하면서도 수십 년 동안 그 주변을 맴돈다. 한국어와 일본어를 구사하는 그는 절제된 위협과 고급 정장을 앞세웠고, 익숙한 매력을 변명거리가 아니라 인물의 무기로 활용했다. 출연진은 2023년 인디펜던트 스피릿 어워드에서 신작 대본 시리즈 부문 최우수 앙상블상을 공동 수상했다. 2024년에는 시즌 2가 공개됐으며, 애플은 아직 시즌 3 제작을 주문하지 않았다.

그 뒤인 2025년 첫 시험대는 두 차례 모두 좋지 않았다. 공효진(Gong Hyo-jin)과 함께한 tvN의 우주정거장 배경 로맨틱 코미디 별들에게 물어봐는 시청률 3.3%로 출발한 뒤 5회에는 1.84%까지 떨어졌고, 마지막 회는 시청자들의 노골적인 반발을 샀다. 그해 여름에는 큰 인기를 끈 웹소설을 영화화한 김병우(Kim Byung-woo) 감독의 전지적 독자 시점에서 회귀자 유중혁을 연기했다. 개봉 첫 주 박스오피스 1위에 올랐지만 관객이 빠르게 줄었고, 제작비를 감당하기에는 흥행 성적이 한참 모자랐다.

암살자(들)는 이민호에게 짊어질 몫을 줄여주며 분위기를 바꾼다. 8월의 크리스마스를 연출한 허진호 감독은 1974년 광복절 저격 사건으로 영부인 육영수가 숨진 뒤의 시기를 영화의 배경으로 삼고, 이민호가 연기하는 기자에게 정우성(Jung Woo-sung)이 맡은 형을 붙여준다. 영화는 9월 16일 토론토국제영화제 갈라 프레젠테이션 부문에서 월드 프리미어를 치른 뒤 일주일 후인 9월 23일 한국에서 개봉했다. 9월 30일까지 관객 177만 명을 모았고, 흥행 수입은 1,280만 달러를 기록했다. 역사 왜곡이라는 비판도 나왔지만, 허 감독은 근거 없는 주장이라고 일축했다.

화면 밖에서는 이민호의 누나가 그를 대리하는 소속사 MYM Entertainment를 공동 설립해 운영하고 있으며, 이민호는 자신의 유튜브 채널 leeminho film의 총괄 프로듀서도 맡고 있다. 2014년에는 모금 플랫폼 PROMIZ를 시작했고, 2015년 네팔 지진이 발생한 뒤 유니세프에 1억 원을 기부했다.

다음 선택은 이미 그의 책상 위에 놓여 있다. MYM은 7월, 이민호가 장영석(Jang Young-seok) 감독의 12부작 로맨틱 코미디 But Your Love의 주연 제안을 검토 중이라고 확인했다. 그는 게임 회사 이사 차욱현을 연기할 예정인데, 회사에서 가장 미움받는 상사이자 비밀리에 가상 아이돌 그룹 멤버로 활동하는 인물이다. 출연을 확정한다면 그를 스타로 만든 장르로 돌아가는 셈이다. 동시에 39세가 된 그가 더는 그 장르에 기대지 않아도 된다는 사실을 증명한 뒤 처음으로 그 장르에 발을 들이는 일이기도 하다.

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태그: 한국 영화, 김은숙, 꽃보다 남자, 암살자(들), 이민호, 파친코

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