이재욱, 군 복무 중에 가장 바쁜 한 해를 맞은 배우

이재욱

Photo: Saraa.kom / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

출생	1998년 5월 10일 대한민국 서울
직업	배우
대표작	길복순, Battle of Jangsari
수상	MBC 연기대상 · KBS 연기대상 · 2 아시아 아티스트 어워즈 · 코리아 드라마 어워즈

이재욱(Lee Jae-wook)의 한 해에서 묘한 점은 그 대부분을 그가 다른 곳에서 보냈다는 사실이다. 시청자들이 외딴섬에서 공중보건의로 군 복무를 대신하는 외과의사를 연기하는 그를 지켜보는 동안, 정작 배우는 이미 대본을 내려놓고 육군 훈련소로 향해 현역 복무 중이었다. 다른 보직을 선택할 여지도 없었다. 넷플릭스 호러 코미디 꿀알바가 부산국제영화제에 초청되자 휴가를 나와 무대에 오른 그는 작품을 “우리 삶을 닮은 이야기”라고 말한 뒤 부대로 돌아갔다. 작품은 계속 세상에 나오지만, 그 작품을 만든 사람은 닿을 수 없는 곳에 있다. 지금 그의 경력에서 진짜 질문은 바로 이 간극이다. 이렇게 빠른 상승세가 긴 공백을 지나서도 그 형태를 유지할 수 있을까.

서울에서 자란 그는 중앙대학교에서 연극영화를 전공하던 중 일찍이 스크린에 진출했고, 이후 줄곧 휴학 중이다. 첫 TV 출연작은 현빈이 주연한 증강현실 스릴러 알함브라 궁전의 추억으로, 그가 맡은 역할은 해커 겸 프로그래머 마르코 한이었다. 현빈의 소속사 VAST Entertainment는 신인을 거의 즉시 영입했고, 업계는 그때부터 그를 빈자리를 채우는 조연이 아니라 주목해야 할 얼굴로 대했다.

1998년 5월 10일생인 그는 빠르게 성장했다. 2019년 tvN 검색어를 입력하세요 WWW의 주요 출연진에 합류해 이다희가 연기한 인물의 연하 연인 설지환 역을 맡았고, 잡지 Cine21은 그가 표지에 등장한 라이징 스타 특집호의 판매량이 크게 늘었다고 전했다. 같은 해 가을에는 전쟁 드라마 영화 장사리: 잊혀진 영웅들로 스크린에 데뷔했고, 그보다 더 결정적인 작품은 MBC 어쩌다 발견한 하루였다. 그는 여주인공의 오만한 소꿉친구이자 약혼자, 결국 사랑을 얻지 못하는 전형적인 서브 남주 백경을 연기했다. 그래도 시청자들은 그에게 호응했다. 그해 MBC 연기대상에서 신인상을 받았고, 백상예술대상 같은 부문 후보에 올랐지만 수상하지는 못했다.

첫 주연은 빠르게 찾아왔다. 2020년 KBS2 도도솔솔라라솔에서 고아라의 상대역인 선우준을 연기한 그는, 자신만의 상징처럼 자리 잡은 차가운 거리감뿐 아니라 따뜻한 면모도 표현할 수 있음을 보여주는 한결 가벼운 역할을 맡았다. 이 작품으로 KBS 연기대상 미니시리즈 부문 남자 우수상을 받았고, 아시아 아티스트 어워즈에서는 신인상을 수상했다. 2021년에는 C-JeS Entertainment로 소속사를 옮겼고, 넷플릭스 무브 투 헤븐: 나는 유품정리사입니다에 특별 출연했다.

그리고 환혼이 찾아왔다. 2022년 6월 첫 방송을 시작한 tvN 판타지 드라마에서 그는 기운이 막힌 귀족 집안의 아들 장욱을 맡았다. 장욱은 하인의 몸에 갇힌 두려움의 대상인 암살자와 몰래 수련한다. 암살자는 정소민이 연기했다. 두 파트로 방영된 이 시리즈의 두 번째 파트 Alchemy of Souls: Light and Shadow는 그해 12월 고윤정을 상대역으로 내세워 공개됐다. 장욱은 해외 스트리밍 시청자들에게도 이름으로 기억되는 주연으로 그를 끌어올린 역할이었고, 이 작품으로 아시아 아티스트 어워즈 남우주연상과 코리아 드라마 어워즈 글로벌 우수상을 받았다.

그 뒤의 행보는 좀처럼 평가하기가 쉽지 않았다. 2024년 디즈니+ 복수 스릴러 로얄로더에서 그는 살인자의 아들이자 냉철한 전략가 한태오를 연기했다. 한태오는 어린 시절 친구가 재벌가를 상대로 싸우도록 돕는다. 2025년 넷플릭스 시대극 미스터리 탄금에서는 기억을 잃은 채 12년 만에 돌아온 후계자 역을 맡았고, 조보아는 그가 정말 자신의 오빠인지 의심하는 이복누이로 출연했다. 작품은 이복남매 사이의 긴장감을 로맨스의 중심에 놓았고, 리뷰 사이트 TheReviewGeek는 이 장치가 “분명 다른 서사 장치로 대체할 수 있었을 것”이라고 지적하는 한편, 너무 많은 하위 줄거리를 욱여넣은 이야기를 비판했다. 환혼 이후 그가 맡은 역할들은 계속해서 절제된 정적인 연기를 요구하고 있지만, 그 주변의 각본은 그 연기에 힘을 실어줄 만큼 탄탄하지 못한 경우가 있었다.

그는 업계가 사생활을 얼마나 좁은 공간에 몰아넣는지도 경험했다. 2024년 2월 그룹 aespa의 카리나와 교제 중이라는 사실이 알려졌고, 약 5주 뒤인 4월 2일 두 사람의 소속사는 결별을 확인했다. 격렬한 팬들의 압박이 있었다는 보도가 나온 가운데 벌어진 일이었다. 당시 소속사는 그가 촬영 중인 작품에 집중하고 싶어 한다고 밝혔다. 2024년 6월부터는 신생 회사 Log Studio가 그를 맡고 있다.

최근의 행보는 의도적으로 작품을 쌓아둔 듯하다. 2025년 11월 시작한 KBS2 주말 드라마 마지막 썸머에서 그는 쌍둥이 형제 1인 2역에 도전했다. 그중 한 명은 고향으로 돌아온 건축가 백도하였고, 최성은이 상대역으로 출연했다. 2026년 5월 18일 육군 현역으로 입대한 그는 2주 뒤 ENA가 닥터 섬보이를 공개하기 전에 군에 들어갔다. 이 작품에서 그는 섬에서 공중보건의로 근무하는 성형외과 의사 도지의를 연기한다. 그는 제작발표회에 참석하는 대신 영상 메시지를 보냈다. 해외에서는 디즈니+에서도 공개된 이 시리즈는 닐슨코리아 기준 전국 시청률 4.0%로 출발했고, 7월 7일 자체 최고 시청률을 기록하며 종영했다. 6월 11일에는 2AM 임슬옹이 프로듀싱한 두 곡을 담은 첫 싱글 앨범 Shadow를 발매했다.

2026년 10월 30일 넷플릭스가 공개한 꿀알바는 이 프로젝트들 가운데 가장 많은 관심이 쏠린 작품이다. 그는 빚더미에 올라앉은 구직자 변혁준을 연기한다. 최저임금의 50배를 주는 아르바이트를 받아들이지만, 일터마다 새로운 악몽이 기다린다. 김다민이 연출했고, 영화 D.P.를 만든 한준희가 크리에이티브 개발을 이끌었다. 초반 리뷰는 작품의 신화 설정과 들쭉날쭉한 특수효과를 두고 엇갈렸지만, 이재욱의 연기에는 뜻을 같이했다. Leisurebyte와 Pixel Twelve는 모두 극을 이끄는 힘으로 그가 연기한 겁 많고 코믹한 주인공을 꼽았다. 그는 혁준을 지나치게 용감한 인물로 만들지 않으려 했다고 밝혔다. 작은 선택이지만, 이제 그가 멋진 모습보다 두려움에 더 관심을 두는 배우임을 보여준다.

넷플릭스는 아직 시즌 2 제작을 발표하지 않았다. 제작발표회에서 한준희 감독은 단도직입적으로 말했다. “무엇보다 사람들이 재미있게 봐야 다음 이야기도 나올 수 있죠.” 육군 현역 복무 기간은 18개월로, 이재욱은 2027년 말까지 촬영 현장을 떠나 있게 된다. 그때까지 다음 행보를 결정하는 것은 시청자들의 몫이며, 그가 입대 전 쌓아둔 작품들이 대신 모든 것을 말하고 있다.