제임스 애쉬크로프트: 스티브 킹이 단 1달러에 선택한 감독

James Ashcroft

Photo via The Movie Database (TMDB)

출생	1978년 6월 12일 Paraparaumu, New Zealand
직업	영화감독
대표작	워킹 톨, 카오스, 블랙 쉽
수상	Best Director, Fantastic Fest

제임스 애쉬크로프트(James Ashcroft) 영화에서 시체의 수는 좀처럼 중요하지 않다. 남는 것은 그 이전의 순간—멈춤, 시선을 돌림, 누군가를 막았어야 할 사람이 막지 않기로 한 결정—이다. 그의 첫 장편은 2021년 선댄스 영화제 자정 상영에서 공개됐는데, 공포 팬들은 장르를 기대하고 왔다가 고백에 가까운 무언가와 마주한 채 떠났다. 공포가 더 단단한 무언가를 감싸는 그 비율은 예산이 몇 배로 늘어난 지금도 변하지 않았다.

애쉬크로프트는 웰링턴 북쪽의 해안 마을 파라파라우무에서 자랐다. 응아티 카후(Ngāti Kahu)와 응아푸히(Ngāpuhi) 혈통의 마오리 어머니와 영국인 아버지 사이에서 여섯 자녀 중 막내로 태어났다. 그는 뉴질랜드 국립 연극 학교인 토이 와카아리(Toi Whakaari)에서 훈련받은 뒤, 뉴욕의 우스터 그룹(The Wooster Group)과 퀘벡의 로베르 르파주(Robert Lepage)의 엑스 마키나(Ex Machina)에서 인턴으로 일했다—두 단체 모두 전통적 서사보다 공간적 엄격함에 기반한 작업으로 유명하다. 그 교육은 선형적으로 이야기를 전하는 법을 배우는 것이 아니라, 형식이 위로를 거부할 때 무슨 일이 일어나는지를 배우는 것이었다.

장편 연출 전에 그는 수년간 배우로 활동했다—뉴질랜드 드라마 인사이더스 가이드 투 러브(The Insider’s Guide to Love)와 공포 영화 블랙 쉽(Black Sheep)에 출연—그리고 결국 뉴질랜드 국립 마오리 극단인 타키 루아 프로덕션(Taki Rua Productions)의 예술 감독 겸 최고 경영자가 되었다. 그는 2014년에 라이트 인 더 다크 프로덕션(Light in the Dark Productions)을 설립해 뉴질랜드 문학 소설을 스크린으로 옮기는 일에 전념했고, 이를 통해 미학적 방향(창작보다 각색)과 공동 각본가 엘리 켄트(Eli Kent)라는 장기적 협력자를 동시에 얻었다.

그들의 첫 장편 커밍 홈 인 더 다크(Coming Home in the Dark)(2021)는 오웬 마셜(Owen Marshall)의 단편을 97만 달러에 각색했고, 선댄스 영화제 미드나잇 섹션에서 빠르게 퍼지는 입소문을 타며 등장했다. 평론가들은 로튼 토마토에서 92%를 주었다. 영화는 가족의 여행이 두 명의 폭력적인 떠돌이에게 부모가 인질로 잡히면서 무너지는 이야기를 따라가며, 점차 악당이 아버지가 한때 운영했던 그룹 홈에서 학대가 방치된 채 살아남았다는 사실을 드러낸다. 오래 남는 것은 폭력이 아니라 폭로다—지역 사회의 기둥이 자신이 무엇인지 항상 알고 있었고 그저 계속 살아왔다는 방식. 애쉬크로프트의 카메라는 그 지식에서 시선을 돌리지 않는다.

더 룰 오브 제니 펜(The Rule of Jenny Pen)(2024)은 또 다른 오웬 마셜 이야기를 각색한 작품으로, 같은 구조적 집착을 요양 시설로 옮겼다. 존 리스고(John Lithgow)는 밤마다 병동을 공포에 떨게 하는 가학자를 연기하고, 직원들은 눈치채지 못한다. 제프리 러시(Geoffrey Rush)는 뇌졸중 후 새로 도착한 은퇴한 판사를 연기하며, 점차 무슨 일이 일어나고 있는지 이해하고 자신의 악화된 몸이 무엇을 허락할지 결정해야 한다. 영화는 판타스틱 페스트에서 초연되어 애쉬크로프트가 최우수 감독상을 받았고, 시체스 영화제에서는 리스고와 러시가 공동으로 남우주연상을 받았다. 스티븐 킹(Stephen King)은 최근 중편 중 하나를 각색하라는 제안을 수개월간 거절해 왔는데, 영화를 본 후 애쉬크로프트에게 이메일을 보냈다.

그 이메일은 프로젝트가 되었다. 킹은 애쉬크로프트에게 대니 커글린의 나쁜 꿈(Danny Coughlin’s Bad Dream)—2024년 컬렉션 유 라이크 잇 다커(You Like It Darker) 수록—의 판권을 1달러에 팔았다. 그 금액은 상징적이지만, 애쉬크로프트의 입지를 분명히 보여준다: 작가들이 그에게 자료를 넘기는 이유는 그의 작품에서 오락이라고 쉽게 설명되지 않는 특정한 품질을 알아보기 때문이다. 그 품질이 5000만 달러 규모의 스튜디오 제작 압박 속에서도 살아남는지가 위스퍼 맨(The Whisper Man)(2026)이 시험한 질문이었다. 알렉스 노스(Alex North)의 베스트셀러 범죄 소설을 각색한 넷플릭스 영화는 로버트 드 니로(Robert De Niro), 아담 스콧(Adam Scott), 미셸 모나한(Michelle Monaghan), 마이클 키튼(Michael Keaton)이 출연했고, 플랫폼 글로벌 차트 7위로 진입해 개봉 기간 동안 2320만 뷰를 기록했다. 평론가들은 로튼 토마토에서 46%를 주었다. 두 숫자 사이의 간격—비평적 회의와 관객의 수요 사이—이 영화가 무엇인지에 대한 가장 정직한 기록이다.

위스퍼 맨은 홀아비 소설가가 어린 아들과 함께 고인이 된 아내의 고향으로 이사 가지만, 아들이 수십 년 전 사건과 연결된 패턴으로 사라지면서 그 사건을 담당했던 형사인 아버지(드 니로)와 마주하게 되는 이야기를 따라간다. 키튼은 그 중심에 있는 수감된 연쇄 살인범을 연기한다. 이 영화는 공포 영화라기보다 절차적 드라마에 가깝고, 평론가들은 그 장르와 애쉬크로프트가 더 작은 규모에서 보여준 능력—제니 펜의 빙하처럼 느린 비자발적 잔혹성, 커밍 홈의 도덕적 현기증—사이의 거리에서 정확히 그들의 회의를 찾았다. 소설을 기대하고 온 관객들은 그들이 찾던 것을 얻었다. 두 반응 사이의 긴장은 해소되지 않았고, 애쉬크로프트는 인터뷰에서 그렇게 가장하지 않았다.

다음은 블리커 스트리트(Bleecker Street)의 에밀리아 클라크(Emilia Clarke)와 빅토리아 페드레티(Victoria Pedretti) 주연의 공포 영화 웬 다크니스 러브스 어스(When Darkness Loves Us)(2027)로, 현재 제작 중이다. 그 후에는 스티븐 킹의 중편—고등학교 관리인이 범죄에 대한 심령적 환영을 경험한 후 살인 사건의 유력 용의자가 되는 이야기—이 기다린다. 킹은 이를 “고전적인 스티븐 킹이면서도 매우 시의적절하다”고 말했다. 애쉬크로프트는 2026년 초 그 질문을 받았을 때, 시의적절한 부분에 동의하면서도 더 자세히 설명하지 않았다.

그는 아내와 세 자녀와 함께 마운트 마웅가누이에 산다. 그의 배경—마오리 연극, 뉴질랜드 문학 소설, 두 대륙에서의 공식적 수련—은 특정 학교에서 나온 것처럼 느껴지지 않는 영화를 만들어 낸다. 위스퍼 맨이 남긴 비판적 질문은 그의 독특한 비전이 이제 그에게 주어진 예산 안에 편안히 들어맞는지, 아니면 그 예산이 그의 가장 흥미로운 작업이 항상 거부해 온 타협을 요구하는지이다. 대니 커글린의 나쁜 꿈이 그 답을 줄 것이다.

대표 출연작

태그: 뉴질랜드 영화, James Ashcroft, Geoffrey Rush, John Lithgow, Coming Home in the Dark, The Rule of Jenny Pen

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