제임스 오스틴 존슨, SNL 성대모사 달인이 첫 스탠드업 스페셜로 보여준 맨얼굴

제임스 오스틴 존슨

Photo: Bryanbstray / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

출생	1989년 7월 19일 Nashville, Tennessee, United States
직업	코미디언, 배우, 성대모사 연기자
대표작	인사이드 아웃 2, 컴플리트 언노운, 더 러닝 맨

토요일 밤이면 Saturday Night Live에서 시청자들이 가장 먼저 듣는 목소리는 대개 주인공이 아닌 다른 사람의 것이다. 제임스 오스틴 존슨(James Austin Johnson)은 이 프로그램의 전담 대통령 연기자다. 처음에는 조 바이든, 그다음에는 훨씬 자주 도널드 트럼프로 분해, 방 안에서 아무도 말릴 사람 없이 불만에서 불만으로 옮겨 다니는 남자를 연기한다. 그가 가장 잘 알려진 이유도 바로 이 역할이다. 하지만 이 연기만으로는 그가 어떤 사람인지 알기 어렵다.

이제 그 간극 자체가 핵심이다. 첫 스탠드업 공연 He’ll Yeah는 관객에게 빌려 온 목소리 뒤에 있는 내슈빌 출신 코미디언을 만나 보라고 권한다. 그에게 더는 어울리지 않는 자기 모습을 벗어던진 일은 이번이 처음도 아니다.

존슨은 1989년 7월 내슈빌에서 태어나 도시의 종교 엔터테인먼트 업계 한복판에서 자랐다. 어린 시절에는 이곳에 본사를 둔 남침례교 출판사 라이프웨이 크리스천 리소시스(Lifeway Christian Resources)가 제작한 작품에 출연했고, 십 대 때 스탠드업을 시작해 한동안 기독교 코미디언으로 소개되기도 했다. 하지만 그때도 브루클린 매거진에 밝힌 것처럼 얼터너티브 코미디 오픈 마이크 무대에 나가 “핑크 플로이드 음악에 맞춰 로봇처럼 춤추고” 있었다.

그는 데이비드슨 아카데미를 다닌 뒤 2011년 트레베카 나사렛 대학교를 졸업했다. 20대 초반에는 훗날 “아무도 기억하지 못하는 기독교 영화들”이라고 부른 작품들에 출연했는데, 트루먼이라는 인물로 나온 October Baby와 Blue Like Jazz 등이 여기에 포함된다. 그는 그 업계를 떠난 일이 “실제 내 신념에 더 충실한 선택이었다”고 말했다. 2013년에는 로스앤젤레스로 옮겼다.

로스앤젤레스에서 보낸 시기는 여느 무명 코미디언의 고된 생계형 노동과 다르지 않았다. 당시에는 지금보다 빛이 덜 났지만, 지나고 보니 제법 그럴듯한 이력들이 쌓였다. 코언 형제의 헤일, 시저!에서 스튜디오 조수를 맡았고, 베터 콜 사울 한 에피소드에서 프레드 웨일런을 연기했다. Adam Ruins Everything, All Rise, Future Man에도 출연했고, 페이튼 매닝과 함께 디렉TV 광고를 찍었다. 그의 인생을 바꾼 성대모사는 온라인에서 시작됐다. 2020년 8월, 그가 트럼프를 흉내 낸 영상이 트위터에서 퍼져 조회 수 100만 회를 넘겼고, 1년 안에 프로그램 오디션 제안을 받았다.

그는 2021년 Saturday Night Live 시즌 47에 아리스토텔 아타리, 사라 셔먼과 함께 피처드 플레이어로 합류했다. 첫 방송 출연은 시즌 첫 회의 콜드 오픈에서 바이든을 연기한 것이었다. 트럼프 연기는 다섯 회 뒤에 등장했다. 그 시즌에는 피트 데이비드슨과 케이트 매키넌을 비롯해 출연진 여덟 명이 하차했고, 대통령 성대모사로 주목받은 신인은 개편 이후에도 자리를 지켰다. 2023년에는 레퍼토리 캐스트로 승격됐다.

그의 트럼프 연기를 앞선 이들의 연기와 구분 짓는 것은 접근 방식이다. 존슨은 대체로 즉흥적으로 연기하며, 실제 트럼프처럼 곁가지로 빠지는 말을 이어 붙여 독백을 만든다. 트럼프가 실제로 한 말을 그대로 반복하는 것만으로는 무대에서 효과가 없었다고도 말했다. “방 안에서 혼자 말하는 남자처럼 연기하고 싶어요. 그런 사람이라면 그런 얘기를 죄다 늘어놓겠죠.” 그는 대통령 성대모사를 다룬 조시 그린바움 감독의 다큐멘터리 Playing POTUS 트라이베카 시사회에서 지난 6월 이렇게 말했다. 이어 한발 더 나아갔다. “알렉보다 제가 그의 매력을 조금 더 살리는 것 같아요.”

이 선택은 그의 성대모사가 오래 사랑받는 이유를 설명하는 동시에 대가도 따른다. 느슨하고 거의 다정한 리듬으로 매력을 강조한 트럼프는 위협적인 모습으로 그린 트럼프보다 웃기고, 매주 보는 사람도 한결 편하게 받아들일 수 있다. 존슨은 TV 밖에서도 같은 문제를 마주한다. 2023년 라이브 공연 The Age of JAJ를 런던 소호 시어터에 올렸을 때, 초틀의 스티브 베넷은 그를 “의심할 여지 없이 대단한 모사꾼”이라고 평하면서도 공연은 “번뜩이는 순간과 지나치게 길고 자기만족적인 즉흥 독백이 뒤섞여 들쭉날쭉하다”고 지적했다. 영국 관객에게는 너무 마이너한 소재라고 본 하이웨이맨 이야기가 10분이나 이어진 점도 언급했다. 존슨은 이런 함정을 솔직히 인정해 왔다. “트럼프와 바이든으로만 저를 아는 사람들”로 가득한 미국 남부의 오래된 공연장에서는 “제 코미디를 보러 온 사람들이 아니기 때문에” 공연이 더 어렵다고 브루클린 매거진에 말했다.

그가 유명한 또 다른 목소리는 밥 딜런이며, 이 목소리는 그를 더 낯선 곳으로 데려갔다. 존슨은 존 멀레이니의 넷플릭스 토크쇼 존 멀레이니: 다 같이 LA로에서 딜런의 목소리를 연기했고, 이어 제임스 맨골드 감독의 딜런 영화 컴플리트 언노운에도 출연했다. 딜런 역은 아니었다. 가수가 뉴욕 초창기에 활동했던 그리니치빌리지의 클럽 거드스 포크 시티에서 진행자를 맡았다. 성우 일은 두 번째 커리어가 됐다. 픽사의 인사이드 아웃 2에서는 말하는 패니팩 파우치의 목소리를 맡았고, 그녀가 말했다에서는 트럼프의 목소리를, 에드거 라이트 감독의 더 러닝 맨에서는 아나운서를 연기했다.

He’ll Yeah는 지금까지 자신의 창작물을 전면에 내세우려는 가장 분명한 시도다. 존슨이 쓰고 브라이언 B. 스트레이가 연출한 이 공연은 시카고 덴 시어터와 샌프란시스코 콥스 코미디 클럽에서 펼친 무대, 그리고 고향 내슈빌의 자니스에서 열린 공연을 엮어 만들었다. 코미디 레이블 800 파운드 고릴라가 새로 선보인 스트리밍 서비스 고릴라 코미디+에서 8월 31일 처음 공개됐고, 9월 22일 유튜브에도 올라왔다. 나흘 뒤 존슨은 프로그램 시즌 52 첫 회 콜드 오픈으로 돌아왔다. 진행자는 뉴욕 닉스의 제일런 브런슨이었고, 존슨은 라미 유세프가 연기한 조란 맘다니와 맞서 트럼프를 연기했다.

스튜디오 밖에서 존슨은 2018년 레베카 레인과 결혼했다. 존슨의 고인이 된 할아버지의 이름을 딴 아들 호머는 2022년에 태어났다. 가족은 프로그램 휴방 기간을 이용해 양가 조부모와 가까운 내슈빌로 돌아가곤 했다.

그의 다음 배역은 거미 목소리다. 존슨은 앵그리 버드 3에서 레드와 실버의 반려동물 퍼지를 연기한다. 파라마운트가 12월 23일 극장에서 개봉하는 작품이다. 그가 가장 잘 알려진 역할 대부분이 그렇듯, 또 한 번 다른 몸을 빌린 셈이다. 더 어려운 시험은 He’ll Yeah가 던진 질문이다. 그를 대통령으로 기억하는 관객들이 제임스 오스틴 존슨을 보러 올 것인가.