코디 로즈, WWE를 떠나 AEW를 세운 뒤 돌아와 세 번 챔피언에 오른 레슬러

코디 로즈

Photo: diegofernandophotography / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

출생	1985년 6월 30일 Charlotte
직업	프로레슬러, 배우
수상	Undisputed WWE 챔피언십 (3회) · Men's Royal Rumble 우승자 (2023, 2024) · King of the Ring (2025) · WWE Crown Jewel 챔피언십 (2024, 첫 대회) · ROH 월드 챔피언십 (2017) · NWA 월드 헤비급 챔피언십 (2018) · AEW TNT 챔피언십 (3회, 첫 대회) · IWGP United States 헤비급 챔피언십 (2018)

한때 WWE는 코디 로즈(Cody Rhodes)의 얼굴을 칠하고 몸에 딱 붙는 전신 의상을 입혀, 아무도 보지 않는 프로그램에 내보내 패배하게 했다. 그는 WWE를 떠났고, 자신을 내보낸 회사가 아니더라도 레슬링 단체가 경기장을 가득 채울 수 있다는 사실을 입증하는 데 힘을 보탰다. 그리고는 프로레슬링에서 가장 고전적인 역할을 맡아 돌아왔다. 아버지가 끝내지 못한 이야기를 완성하는 아들 말이다. 그 뒤 WWE 최고 타이틀을 세 차례 차지했다. 현재 그의 허리에는 타이틀 벨트가 없지만, 수년간 이어지는 새 계약을 맺었고, 극장 개봉작 스트리트 파이터에서 가일 역을 맡았으며, 매주 금요일 밤 랜디 오턴에게 잔인해질 배짱이 없다는 말을 듣고 있다.

그가 등장하기도 전에 이름부터 앞서 있었다. 아버지는 스스로를 ‘아메리칸 드림’이라 칭한 더스티 로즈였고, 이복형 더스틴은 온몸을 금빛으로 칠한 골더스트로 활동하며 경력을 쌓았다. 코디는 노스캐롤라이나주 샬럿에서 태어났지만 조지아주에서 자랐다. 마리에타의 래시터 고등학교에서는 주 아마추어 레슬링 대회에서 두 차례 우승했고, 펜실베이니아 주립대를 마다한 뒤 로스앤젤레스에 있는 하워드 파인 연기 학교에서 1년을 보냈다. 십 대 때 법적 절차를 밟아 아버지의 링네임을 성씨인 러넬스에 덧붙였다.

그의 첫 WWE 활동은 10년간 이어졌지만, 자신이 어떤 선수인지 끝내 뚜렷하게 자리 잡지 못했다. 스물한 번째 생일을 7주 앞둔 2006년 5월, WWE의 육성 단체 오하이오 밸리 레슬링에서 데뷔한 뒤 오턴과 함께 스테이블 ‘레거시’에 합류했다. 서로 다른 네 파트너와 함께 월드 태그팀 타이틀을 일곱 차례, 인터컨티넨털 챔피언십을 두 차례 차지했다. 그러다 형의 캐릭터에서 파생된 코믹북 악당 스타더스트가 등장했다. 그는 훗날 이 캐릭터를 그만두게 해달라고 작가진에게 6개월 넘게 간청했다고 밝혔다. 2016년 5월에는 방출을 요청했다. 레슬링 옵서버의 데이브 멜처(Dave Meltzer)는 당시 활동을 단도직입적으로 요약했다. 그의 경력은 “아무 데도 가지 못했다”고.

WWE를 떠난 뒤 그는 성을 떼고 그저 코디라고 불리며 ‘아메리칸 나이트메어’로 거듭났다. 2017년에는 첫 월드 타이틀인 링 오브 아너 월드 챔피언십을 차지했고, 뉴 재팬 프로레슬링에서는 불릿 클럽의 일원으로 IWGP 유나이티드 스테이츠 타이틀을 획득했다. 멜처가 미국의 인디 레슬링 쇼는 어떤 곳도 만 석을 팔 수 없다고 말하자, 로즈와 영 벅스(The Young Bucks)는 이를 도전장으로 받아들였다. 2018년 9월 열린 ‘올 인’은 30분 만에 매진됐다. WWE나 WCW가 아닌 프로모터가 미국에서 이 정도 티켓을 판매한 것은 1993년 이후 처음이었다. 2019년 첫날, 이들은 올 엘리트 레슬링(AEW)을 공개했다. 로즈는 부사장으로 참여했고, 얼마 지나지 않아 초대 TNT 챔피언에도 올랐다.

계약 협상이 결렬되면서 2022년 2월 AEW를 떠난 그는 몇 주 뒤 레슬매니아 38에서 세스 롤린스의 정체불명 상대 선수로 등장했다. 그가 내건 목표는 아버지가 끝내 가져보지 못한 WWE 챔피언십이었다. 그해 6월 헬 인 어 셀에서 오른쪽 대흉근이 뼈에서 떨어져 나간 상태로 롤린스와 맞붙었다. 경기 중 카메라에는 가슴을 뒤덮은 멍이 고스란히 잡혔지만 그는 승리했다. 이후 수술을 받고 8개월 동안 결장했다. 복귀 후 2023년 로열 럼블에서 우승했으나, 레슬매니아 39에서는 솔로 시코아의 난입으로 로만 레인즈에게 패했다. 이 결말은 팬과 선수 모두를 양분했다. 이듬해 연속으로 로열 럼블에서 우승하며 1990년대 후반 스티브 오스틴 이후 처음으로 2년 연속 우승한 선수가 됐다. 그리고 2024년 4월 레슬매니아 XL에서 레인즈를 핀폴로 꺾고 타이틀을 차지했다.

그 이후 챔피언 재임 기간은 더 짧아졌다. 첫 재임은 378일간 이어졌고, 레슬매니아 41에서 존 시나가 래퍼 트래비스 스콧의 도움을 받아 그를 꺾으면서 막을 내렸다. 로즈는 킹 오브 더 링 토너먼트에서 우승한 뒤 2025년 8월 섬머슬램에서 시나를 꺾고 타이틀을 되찾았고, 스트리트 파이터 촬영을 위해 한 달간 자리를 비웠다. 2026년 1월 베를린에서 드루 매킨타이어에게 타이틀을 내줬지만 3월에 다시 탈환했다. 라스베이거스에서 열린 레슬매니아 42 첫날 메인 이벤트에서는 오턴을 꺾었고, 6월 리야드에서는 군터와 사미 제인이 함께한 트리플 스렛 매치에서 사미 제인에게 핀폴을 당해 113일 만에 타이틀을 잃었다.

그의 경력 한가운데에는 이 모순이 놓여 있다. WWE의 대안을 만드는 데 기여했고, 반기업적 선택지를 표방한 AEW에서 활동했던 인물이 이제는 대기업 WWE가 내세우는 가장 진정성 있는 선역, 아버지의 이야기를 완성하겠다고 말하는 선수가 됐다. ‘아메리칸 나이트메어’라는 별명은 날 선 면모를 약속하지만, 캐릭터는 그런 모습을 좀처럼 보여주지 않았다. 2024년 초 WWE가 레인즈와의 레슬매니아 경기를 그에게서 빼앗아 더 록에게 주려는 듯하자 팬들은 온라인에서 거세게 반발했다. 이는 그가 자신의 이야기를 얼마나 통제하지 못하는지를 다시 한번 보여줬다. 팬들 가운데는 오래전부터 더 거친 코디를 원한 이들이 있었고, WWE는 그 변화를 실제로 보여주기보다 떡밥으로 던지는 데 그쳤다. 오턴과 벌이는 현재의 스토리라인은 바로 그 의문을 중심에 두고 있다. 이번 주 새크라멘토에서 열린 스맥다운에서 로즈는 마침내 오턴의 시그니처 기술인 펀트 킥을 날렸지만, 오턴이 아니라 배런 코빈을 향해서였다.

할리우드는 그에게 다른 길을 열어줬다. 그는 두 시즌 동안 애로우: 어둠의 기사에서 고통을 느끼지 못하는 마약상 데릭 샘슨을 연기했고, 아내 브랜디와 함께 TNT 리얼리티 시리즈 Rhodes to the Top에 출연했다. 지난해에는 총알 탄 사나이에서 바텐더로 잠깐 모습을 비췄다. 키타오 사쿠라이가 캡콤 게임을 각색한 스트리트 파이터에서 그는 지금까지 맡은 배역 중 가장 큰 역할인 미 공군 장교 가일을 연기한다. 레인즈는 아쿠마, 제이슨 모모아는 블랑카 역으로 함께 출연한다. 영화는 10월 16일 개봉했고, 호평보다 혹평이 더 많았지만 주말 흥행 예상치에서는 여전히 북미 박스오피스 1위를 기록했다. 로즈는 Extra와의 인터뷰에서 “영원히 가일로 남고 싶다”고 말했다. 그러면서 더 어려운 역할에도 도전하고 싶다며 이렇게 덧붙였다. “영화 같은 일을 하지 않으면 연기를 잘하게 될 수 없으니까요.”

로즈는 링 아나운서이자 전직 프로레슬러인 브랜디 리드와 2013년 결혼했다. 두 딸을 둔 그는 자신도 부모님이 매 경기와 학교 행사에 빠짐없이 함께해준 것처럼 아이들 곁을 지키고 싶다고 말해왔다.

그 바람은 이제 WWE와 맺은 장기 계약 안에 자리 잡았다. 그는 이번 달 앤드루 슐츠의 팟캐스트 Flagrant에 출연해 “방금 WWE와 재계약했다”며 “그러니 레슬링 선수로서의 경력은 WWE에서 마무리할 것”이라고 말했다. The New York Times는 새 계약이 5년이며, 영화 작업을 위해 떠났다가 복귀할 수 있는 여지도 있다고 보도했다. 홍보 일정이 끝날 때까지 기다려주지는 않는다. WWE는 10월 19일 샌디에이고에서 열리는 Raw에서 제인과 언디스퓨티드 WWE 챔피언십을 놓고 맞붙는 경기를 예고했다. 한편 오턴은 스맥다운에서, 레슬링계에서 가장 반듯한 영웅이 더러운 싸움도 배울 수 있을지 지켜보고 있다.

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