클래라 보, 할리우드가 이용하고 지워버린 원조 ‘잇걸’

클래라 보

Photo: Otto Dyar (1892-1988) / Public domain, via Wikimedia Commons

출생	1905년 7월 29일 Brooklyn, New York City, United States
사망	1965년 9월 27일 (60)
직업	배우
대표작	날개, It
수상	Hollywood Walk of Fame star

평생 따라다닌 별명을 안겨준 영화에서 클라라 보우는 백화점 판매원으로 출연한다. 점장인 사장 상속자에게 마음을 빼앗긴 그녀는 배짱과 환한 미소만으로 그를 쟁취하려 든다. 그것의 연기는 좀처럼 짜인 듯 보이지 않았다. 보우가 같은 행동을 두 번 하는 일이 드물었기에 감독들은 그녀 주변에서 카메라를 더 돌려두곤 했다. 파라마운트는 그 즉흥성을 필름 한 릴씩 팔아 수익으로 바꿨다. 하지만 그녀가 인기를 얻자, 덕을 본 사람들은 그녀가 애초에 별다른 배우가 아니었다고 몰아갔고, 영화사는 대체로 그들의 말을 그대로 받아들였다.

그 미소 뒤의 삶은 견디기 힘들 만큼 고통스러웠다. 그녀는 브루클린 프로스펙트 하이츠의 교회 위층, 아무것도 갖춰지지 않은 방에서 태어났다. 어머니는 이미 갓난딸 둘을 먼저 떠나보낸 뒤였고, 그녀는 세 번째 아이였다. 세라 보우는 뇌전증과 정신병적 발작을 겪었고, 로버트 보우는 실직 상태인 때가 잦았다. 가족은 동네를 벗어나는 일도 거의 없이 끊임없이 이사를 다녔다. 어린 시절부터 보우는 발작을 일으키는 어머니를 돌봤다. 어느 겨울밤 잠에서 깬 그녀는 어머니가 정육점 칼을 목에 대고 있는 모습을 발견했다. 세라는 정신병원에 수용됐고, 1년도 채 지나지 않아 세상을 떠났다. 전기 작가 데이비드 스턴에 따르면, 어머니가 수용된 동안 보우는 십 대의 나이에 아버지에게 성폭행을 당했다.

영화는 그녀에게 탈출구였다. 1905년 7월 29일 태어난 클라라 고든 보우는 열여섯 살 때 브루클린의 팬 잡지 발행인이 주최한 ‘명성과 부’ 경연에 참가해 우승했고, 무언가 성사될 때까지 발행인의 사무실을 드나들었다. 돌파구가 된 작품은 엘머 클리프턴의 포경 드라마 Down to the Sea in Ships였다. 매사추세츠주 뉴베드퍼드에서 촬영한 이 영화에서 말괄량이 역을 맡은 보우는 출연진 명단에 열 번째로 이름을 올렸지만, 영화의 시선을 단숨에 사로잡았다고 평론가들은 썼다. 그녀는 1924년 WAMPAS 베이비 스타 중 한 명으로 선정됐다.

1923년 여름, 그녀는 소규모 독립 제작사인 B. P. 슐버그의 프리퍼드 픽처스와 계약을 맺고 할리우드로 떠났다. 프리퍼드는 그녀를 다른 스튜디오에 주당 1,500~2,000달러에 빌려주면서 정작 보우에게는 주당 200~750달러를 지급했다. 1925년 한 해에만 그녀는 14편에 출연했고, 때로는 세 작품을 동시에 소화하며 하루 18시간씩 일했다. 지금까지 가장 큰 흥행작인 The Plastic Age가 나온 뒤 프리퍼드는 파산했다. 슐버그는 파라마운트의 부제작자로 자리를 옮겼는데, 업계 언론은 클라라 보우의 전속 계약을 쥐고 있었기에 그가 파라마운트로 도약할 수 있었다고 짚었다.

파라마운트는 그녀를 1920년대 후반을 대표하는 스크린의 얼굴로 만들었다. 1926년작 허버트 브레넌의 Dancing Mothers와 빅터 플레밍의 Mantrap은 보우가 한 번의 클로즈업만으로 유혹의 순간을 온전한 인물로 빚어낼 수 있는 배우임을 보여줬다. 그녀는 도덕 조항 없이 파라마운트와 계약을 맺기도 했다. 이듬해 엘리너 글린이 말로 규정할 수 없는 매력이라는 개념을 바탕으로 쓴 클래런스 배저의 그것이 나왔고, 그 별명은 영원히 그녀를 따라다녔다. 보우는 아카데미 시상식에서 작품상을 처음 받은 영화인 윌리엄 A. 웰먼의 날개에도 출연했다. 그녀는 이 작품을 파이 위에 얹은 휘핑크림처럼 자신이 곁들여진 남자들의 영화라고 일축했다. 1928년과 1929년 미국 최고의 흥행 배우였던 그녀는 1929년 1월 팬레터를 4만 5,000통 넘게 받았다.

흔히 알려진 이야기와 달리, 유성영화가 그녀의 경력을 끝장낸 것은 아니었다. 도로시 아즈너의 The Wild Party는 1929년에도 보우를 정상의 자리에 올려놓았다. 다만 그녀는 마이크를 싫어했고, 촬영 중에도 자꾸 마이크를 올려다봤다. 정작 그녀를 지치게 한 것은 영화 바깥의 모든 일이었다. 전 비서 데이지 드보가 보우의 재정을 둘러싸고 재판을 받으면서 사생활이 신문 지면에 오르내렸다. 타블로이드지 The Coast Reporter는 그녀에 관한 선정적인 의혹을 보도했지만, 대부분 사실이 아니었다. 발행인은 2만 5,000달러를 뜯어내려다 징역 8년을 선고받았다. 1931년 보우는 요양원에 들어갔고, 파라마운트는 그녀가 맡았던 마지막 작품에서 하차시켰다. 그해 12월 라스베이거스에서 배우 렉스 벨과 결혼한 뒤 폭스에서 흥행에 성공한 두 편, Call Her Savage와 Hoop-La를 찍었고, 아직 20대였던 1933년 은퇴했다.

그녀의 재능에 대한 평가는 대체로 지켜야 할 이해관계가 있던 남자들이 내렸다. B. P.의 아들 버드 슐버그는 1981년 보우가 연기를 못하는 사람이었다며, 아버지가 래시로 키우려 했던 강아지에 빗댔다. 웃돈을 붙여 그녀를 빌려주던 남자의 상속자에게는 편리한 기억이었다. 케빈 브라운로의 무성영화사 The Parade’s Gone By에는 보우가 아예 등장하지 않는다. 그는 나중에 보우를 인터뷰하지 못했기 때문이라고 해명했지만, 그 공백은 평가처럼 굳어졌다. 루이즈 브룩스는 브라운로에게 보우가 누구도 뛰어넘지 못할 영화 세 편을 만들었다고 편지를 썼다. 1999년 미국영화연구소는 ‘100년…100명의 스타’ 후보 명단에 그녀를 올렸다가 최종 선정에서는 제외했다. 보우 자신도 연습이 자신의 활기를 빼앗는다며 타고난 감각의 신화를 부추겼다. 하지만 데이비드 O. 셀즈닉은 그 감각에 값을 매겼다. 그는 보우가 출연하면 다른 여배우가 50만 달러를 벌 작품으로도 스튜디오는 150만 달러를 벌 수 있었다고 회고했다.

할리우드를 떠난 뒤의 세월은 스캔들보다 더 힘겨웠다. 보우와 벨은 네바다의 목장에서 두 아들을 키웠고, 1937년부터 1943년까지 바인 스트리트에서 The It Cafe를 운영했다. 1944년 벨이 하원의원 선거운동을 하던 중 보우는 자살을 시도했다. 1949년 리빙 연구소의 의사들은 환각 증상이 없었는데도 그녀에게 조현병 진단을 내렸다. 보우는 그들의 설명을 받아들이지 않고 병원을 떠났다. 말년의 대부분을 컬버시티의 방갈로에서 간호사의 돌봄을 받으며 홀로 지냈고, 1965년 9월 27일 60세의 나이로 심장마비로 세상을 떠났다. 1960년 할리우드 명예의 거리에 별이 새겨졌고, 1994년에는 알 허시펠드가 그린 그녀의 초상화가 미국 우표에 실렸다.

그녀가 남긴 유산은 정전보다 앞서 달려왔다. 베티 붑은 보우의 외모를 빌려왔다. 베레니스 베조가 The Artist에서 연기한 페피 밀러는 주로 보우를 모델로 삼았고, 마고 로비는 바빌론에서 보우에게서 따온 인물을 연기했다. 테일러 스위프트는 2024년 The Tortured Poets Department의 마지막 곡으로 보우의 이름을 딴 노래를 배치해, 명성이 그 안에 사는 사람에게 어떤 대가를 치르게 하는지 노래했다. 영화들도 서서히 돌아오고 있다. 유실된 것으로 여겨졌던 단편 The Pill Pounder가 오마하 경매에 나왔고, 의회도서관이 소장한 질산염 필름을 바탕으로 빅터 플레밍의 Hula를 완전한 4K로 복원한 판본이 상영됐다. 이때 스턴이 작품을 소개했다. 2026년 3월 22일에는 샌프란시스코 무성영화제가 새로 문을 연 카스트로 극장에서 그것의 새로운 4K 복원판을 선보였다.

2026년 6월 출판사 Histria는 보우가 전성기에 Photoplay에 연재했던 회고록을 처음으로 단행본으로 묶어 Clara Bow: My Story라는 제목으로 출간했다. 그녀가 출연한 영화 58편 가운데 11편은 완전히 유실됐다. 살아남은 작품들은 그녀를 빼놓은 어떤 영화사보다도 여전히 그녀를 더 잘 변호한다. 보우는 스스로 더 직설적으로 말한 적이 있다. 자신은 스크린에서 자기 자리를 만들었으며, 앨콧 부인이 생각하는 ‘작은 아씨’ 같은 여자가 되어서는 그런 일을 해낼 수 없었다고.

대표 출연작

태그: 그것, Mantrap, 날개, 도로시 아즈너, 무성 영화, 빅터 플레밍

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