토브 로, ‘Habits’의 고백 화법을 자체 레이블 신작 ‘ESTRUS’까지 밀어붙인 스웨덴 싱어송라이터

토브 로

Photo: Daniel Åhs Karlsson / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

출생	1987년 10월 29일 Viken, Höganäs Municipality, Sweden
직업	싱어송라이터
대표작	Taylor Swift: The 1989 World Tour – Live
수상	2 Grammis Award for Artist of the Year · Grammis Award for Song of the Year · Grammis Award for Lyricist of the Year · Grammis Award for Album of the Year

토브 로(Tove Lo)의 새 앨범은 A Lot of Feelings, No Solutions이라는 50초짜리 곡으로 시작한다. 그녀는 이 제목이 앨범의 나머지 모든 곡에 붙는 경고문이라고 말해 왔다. ESTRUS를 발표하며 덧붙인 말은 이랬다. “이 앨범에는 좋은 조언이 없어요.” 스톡홀름의 작곡가 작업실에서 음악을 배운 그녀가 했다고 보기엔 낯선 말이다. 그곳은 실연의 아픔을 결국 해소되는 후렴구로 빚어내는 시스템이었다. 토브 로는 그 시스템을 완벽에 가깝게 익혔고, 엘리 골딩(Ellie Goulding)의 영국 차트 1위 곡을 공동 작곡하기도 했다. 하지만 그녀의 솔로 음반은 줄곧 그 시스템에 맞서는 작업이었다. 자신의 레이블에서 만들고 스웨덴 해안의 어촌 마을에서 출발한 최신작은, 그 오랜 반론을 가장 거침없이 밀어붙인 결과물이다.

그녀의 성장 환경만으로는 이런 노래가 나올 거라고 짐작하기 어렵다. 에바 토베 엘사 닐손은 스코네주 북서부 비켄 교구에서 태어나 스톡홀름 북쪽의 안락한 교외 지역인 유르스홀름에서 자랐다. 그녀는 그곳을 “꽤 부유한 동네”라고 표현한 적이 있다. 아버지 마그누스 닐손은 훗날 결제 서비스 회사 아이제틀(iZettle)을 공동 창업했고, 어머니 구닐라 닐손 에드홀름은 심리학자다. 예명은 일찍 생겼다. 동물원에서 즐겨 보던 스라소니를 떠올린 대모가 스웨덴어로 스라소니를 뜻하는 “로”라고 그녀를 불렀다. 보호받으며 보낸 어린 시절 뒤에는 더 버거운 사춘기가 기다리고 있었다. 폭식증과 자해 경험은 오랜 시간이 흐른 뒤에야 그녀가 공개적으로 노래에 담아낼 수 있었다.

스톡홀름의 음악 고등학교 리트무스에서 그녀는 훗날 이코나 팝의 한 축이 되는 캐롤라인 옐트(Caroline Hjelt)와 친구가 됐다. 졸업 뒤에는 트렘블비라는 밴드에서 3년 동안 기타 중심의 매스 록을 연주했다. 밴드가 해체되자 작곡가로 일하기 시작했다. 2011년 워너/채펠과 출판 계약을 맺으면서 맥스 마틴(Max Martin), 알렉산더 크론룬드(Alexander Kronlund), 영국 작곡팀 제노마니아와 함께 작업할 기회를 얻었고, 걸스 얼라우드와 이코나 팝의 곡에 이름을 올리기 시작했다. 그때 몸에 익힌 작법, 즉 처음 30초 안에 귀를 사로잡는 후크는 이후에도 그녀의 음악에서 사라지지 않았다. 다만 그 기술을 어떻게 활용할지는 전혀 다른 문제였다.

Habits (Stay High)는 이별과 감각이 무뎌질 만큼 약물에 기대던 밤들을 바탕으로 쓴 곡으로, 2013년 처음에는 그녀가 직접 발표했다. 차트에 오르기까지 1년 넘게 걸렸지만, 일단 주목받기 시작하자 빌보드 핫 100 3위, 영국 차트 6위까지 올랐다. 아무것도 느끼지 않으려 애쓰는 여성을 노래한 후렴구가 라디오 히트곡이 된 셈이다. 아일랜드와 폴리도르에서 발표한 2014년 데뷔 앨범 Queen of the Clouds는 섹스, 사랑, 고통을 제목으로 한 세 막으로 구성됐고, 미국 차트 14위에 올랐다. 첫 싱글에 이어 Talking Body도 미국 톱 20에 진입했다. 몇 달 뒤 그녀는 Fifty Shades of Grey의 발라드곡 Love Me Like You Do 작곡에 참여했다. 이 곡은 골딩에게 영국 차트 1위를 안겼고, 작곡가들은 그래미와 골든글로브 후보에 올랐다.

이후 앨범들은 팝 음반을 각 장으로 나뉜 짧은 이야기처럼 다뤘다. 2016년작 Lady Wood는 빌보드 200 11위에 올랐고, 성적 표현을 이유로 유튜브가 잠시 내린 단편 영화 Fairy Dust도 함께 공개됐다. 이듬해 Blue Lips가 이야기를 이어 갔고, 반항적인 제목의 Disco Tits가 앨범을 이끌었다. 2019년작 Sunshine Kitty는 한층 밝은 색채를 띠었다. 수록곡 Glad He’s Gone 뮤직비디오로 그녀는 그래미 최우수 뮤직비디오 후보에 올랐다. 그사이 다른 아티스트의 음반에 후크를 보태고, 콜드플레이의 오프닝 무대로 투어를 돌면서도 스웨덴 작곡가들의 작업 현장에 꾸준히 곡을 공급했다.

이 모든 활동 속에서 형성된 평판은 한쪽으로 좁혀졌다. 언론은 그녀를 “스웨덴에서 가장 슬픈 여자”이자 차트에서 가장 적나라하게 솔직한 팝스타로 묘사했고, 가장 멀리 퍼져 나간 장면은 주로 Talking Body 공연 중 관객을 향해 가슴을 드러낸 순간들이었다. 그녀는 이중 잣대를 지적해 왔다. 남성 가수들은 마약과 섹스를 노래해도 좀처럼 해명하라는 요구를 받지 않지만, 자신의 가사는 미국 라디오 방송에 맞춰 수정됐다는 것이다. 더 날카로운 비판은 상업적 성과, 즉 숫자에서 나온다. Lady Wood 이후 앨범들은 미국 차트에서 계속 하락했고, Blue Lips는 138위에서 멈췄다. 한때 새롭게 들렸던 솔직함도 완성도가 떨어지는 곡에서는 틀에 박힌 방식처럼 느껴지기 시작했다. 매번 같은 노래가 똑같은 다음 날 아침을 향해 추락하는 모양새였다. 자극적인 이미지에 초점을 맞춘 평가는 그녀의 진짜 강점, 곧 정교한 표현을 가리기도 했다. 욕망과 회피를 다룬 그녀의 가사는 고백이라기보다 관찰 보고에 가까웠다.

2022년, 그녀는 8년간 함께한 아일랜드를 떠나 엠시어리와 손잡고 자신의 레이블 프리티 스웨드 레코즈를 출범시켰다. 첫 앨범 Dirt Femme에는 No One Dies from Love, Euphoria의 삽입곡 How Long, 그리고 섭식 장애를 직접 다룬 Grapefruit가 수록됐다. 이 앨범으로 그녀는 스웨덴 음악 시상식인 그래미스에서 올해의 앨범상을 받았다. 이미 두 차례 올해의 아티스트로 선정된 뒤였다. 같은 시기 활동의 범위도 넓어졌다. 에리크 포페(Erik Poppe)가 연출한 영화 The Emigrants에서 울리카 역을 맡았고, 푸시 라이엇의 믹스테이프 Matriarchy Now에 총괄 프로듀서로 참여했으며, 영국 프로듀서 에스지 루이스(SG Lewis)와 2024년 댄스 EP Heat를 녹음했다. 2020년 7월에는 뉴질랜드 출신 찰리 트와들(Charlie Twaddle)과 결혼했다고 밝혔고, 현재 로스앤젤레스에 살고 있다.

여섯 번째 정규 앨범 ESTRUS는 2026년 9월 18일 프리티 스웨드 레코즈를 통해 발매됐으며, 유통은 버진 뮤직 그룹이 맡았다. 약 32분 동안 13곡이 이어지는 앨범으로, 오랜 협업자 루드비그 쇠데르베리와 엘비라 안데르셰르드, 루카 클로저가 함께 만들었다. 녹음은 스톡홀름과 로스앤젤레스, 브뤼셀에 있는 스트로마이의 스튜디오, 그리고 어린 시절 여름을 보낸 해안 마을 토레코브에서 진행됐다. 스트로마이는 Des fleurs에 목소리를 보탰고, I’m Your Girl Right?가 5월 앨범 캠페인의 첫 곡으로 공개됐다. 그녀는 이렇게 말했다. “발정기는 동물이 열에 오른 상태예요. 본능적인 거죠. 제 마음과 몸이 서로 다른 걸 원하고, 모든 걸 원해요.” NME 인터뷰에서는 여전히 치료를 받고 있으며, 이제는 “엉망진창인 그 여자아이를 훨씬 더 사랑하고 받아들이게 됐다”고 말했다. 평단의 반응은 대체로 호의적이었고, 앨범은 스웨덴 차트 13위로 진입했다.

에스트러스 투어는 9월 북미 일정을 소화한 뒤 10월 1일 멕시코시티에 도착했다. 유럽 투어는 11월 5일 맨체스터에서 시작해 11월 19일 스톡홀름의 아비치 아레나에서 막을 내린다. 2027년 3월에는 호주 공연도 예정돼 있으며, 그녀는 그 무대가 “그 어느 때보다 땀에 젖고, 거칠고, 감정적일 것”이라고 약속했다. 또 다른 스웨덴 출신 팝 음악 수출자의 이름을 딴 아레나에서 유럽 투어를 마무리한다는 건 그녀가 건 내기의 크기를 잘 보여준다. 감정을 히트곡에 맞게 말끔히 정리하는 법을 배운 작곡가가, 그것을 정리하지 않음으로써 공연장을 가득 채울 수 있다는 내기다.