페이턴 엘리자베스 리, 디즈니 배우에서 라이카 《와일드우드》 주인공 목소리로

페이턴 엘리자베스 리

Photo: Andrewtinpolee / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

출생	2004년 5월 22일 미국 뉴욕주 뉴욕시
직업	배우
대표작	와일드우드, 둘째들의 왕실 비밀 결사대, 프롬 팩트

“난 안 믿어. 네 동화 같은 얘기에 끼고 싶지 않아.” 프루 맥킬은 와일드우드 초반에 이렇게 말한다. 포틀랜드 변두리 숲으로 까마귀 떼가 아기 남동생을 데려가기 전이다. 이 대사의 목소리는 페이턴 엘리자베스 리의 것이다. 손으로 직접 영화를 만들어온 오리건주의 스튜디오 Laika가 리를 선택한 데에는 분명한 의도가 있었다. 리는 십 대 시절 디즈니의 든든한 주연 배우로 활약했다. Disney Channel에서는 가족의 비밀 한가운데 선 소녀를, Disney+에서는 십 대 외과의사를 연기했다. 애도와 전쟁을 다룬 어둡고 거대한 퍼펫 영화에 합류한 그는 아역 스타를 따라다니곤 하는 소란을 거의 몰고 오지 않았다.

그 소란의 부재가 이야기의 핵심이다. Lizzie McGuire의 창작자 테리 민스키는 Andi Mack의 주연으로 리를 캐스팅할 때, 그가 아역 스타를 찍어내는 공장에서 나온 것처럼 보이지 않는 점이 좋았다고 말했다. 이후 디즈니는 리에게 비슷한 유형의 소녀를 계속 맡겼다. 영리하고, 약간 경계심이 있으며, 주변 사람들과 어딘가 어긋나 있는 인물이다. Laika도 그런 소녀를 원했고, 여기에 참수 장면과 우리에 갇힌 포로를 사살하는 장면이 나오는 숲으로 걸어 들어가 달라고 했다.

리는 뉴욕에서 태어난 뒤 가족이 정착한 캘리포니아의 해변 도시 맨해튼비치에서 자랐고, 열 살 때 연기를 시작했다. 2004년 5월 22일 뉴욕에서 태어났다. 아버지 쪽으로 중국계 혈통이 절반이며, 어머니 쪽 가족은 영국계·아일랜드계·이탈리아계다. 그는 아버지를 자신이 배우가 된 주요 이유 가운데 하나로 꼽았다. 디즈니가 리를 알아보기 전에는 Shameless와 Scandal에서 작은 배역을 맡았다.

Andi Mack은 리가 열두 살이던 2017년 4월 Disney Channel에서 첫선을 보였다. 가족 드라마라면 마지막 회에나 꺼냈을 법한 반전으로 시작했다. 열세 번째 생일에 앤디는 언니라고 믿었던 젊은 여성 벡스가 사실은 자신의 엄마라는 사실을 알게 된다. 이 시리즈는 세 시즌, 57개 에피소드로 이어졌고, 한동안 미국 케이블에서 6~14세 아동 시청률 1위를 차지했다. 조슈아 러시가 연기한 앤디의 절친 사이러스 굿맨을 통해 방송사 역사에도 한 획을 그었다. 사이러스는 Disney Channel 최초의 게이 주인공이었다. 그 모든 이야기 한가운데서 리는 흔들림 없는 중심을 잡았다. 연기보다 먼저 귀 기울이는 주연이었다.

디즈니는 리를 곁에 두었다. 그는 라이온 수호대 아홉 편에서 암사자 라니의 목소리를 맡은 뒤, 안나 마스트로가 연출한 Disney+ 슈퍼히어로 영화 둘째들의 왕실 비밀 결사대의 주연으로 나섰다. 초능력을 발견하는 반항적인 왕족 샘 공주 역이었다. 이 연기로 Critics Choice Super Awards 후보에 올랐다. 2021년 1월에는 코트니 강이 성별을 바꿔 새롭게 만든 Doogie Howser, M.D. 리부트작 천재소녀 두기의 주연으로 발표됐다. 리는 의학계에서 경력을 쌓으면서 십 대 생활도 해내야 하는 열여섯 살 하와이 원주민 천재 라헬라를 연기했다. 하와이에서 촬영한 이 시리즈에는 아버지 역으로 제이슨 스콧 리가 출연했다. Disney+에서 두 시즌 방영된 뒤 종영됐다.

천재소녀 두기는 평범한 소녀라는 이미지가 한계에 부딪힌 작품이기도 하다. 라헬라는 하와이 원주민이지만 리는 그렇지 않다. 제작진이 해당 혈통을 지닌 배우가 아닌 리에게 주인공을 맡긴 일을 두고 비판이 나왔다. 리는 그 문제를 대수롭지 않게 넘기지 않았다. 시리즈 공개 당시 NBC News와의 인터뷰에서 그는 사람들이 자신의 이야기를 직접 들려줄 수 있어야 한다고 생각한다며 “그 비판은 타당하다”고 말했다. 또 하와이에서 성장한다는 것이 어떤 의미인지 “더 폭넓고, 더 진정성 있게 이해하려고” 노력했다고 덧붙였다. 열일곱 살 배우가 스튜디오 시리즈의 간판을 맡은 상황에서 솔직하게 내놓은 답변이었다. 그렇다고 논란이 끝난 것은 아니었다. 캐스팅을 결정한 것은 시리즈를 만든 사람들이었지만, 대중 앞에서 그 결정을 해명해야 한 사람은 리였다.

이후 리는 대학에 진학했다. 2023년 컬럼비아대학교 신입생이 된 그는 자신이 갈 프롬도 포기하고 애냐 애덤스의 Disney Channel 로맨틱 코미디 프롬 팩트를 촬영했다. 하버드대 입학에만 매달리던 고등학교 졸업반 맨디 양이 학교 농구 스타를 과외하게 되는 이야기다. 리는 절친 벤 역의 마일로 맨하임과 호흡을 맞췄다. 이후 출연작은 디즈니 스트리밍 작품 목록에는 남아 있지만 Disney Channel의 브랜드 이미지에서는 점점 멀어졌다. 2024년 핼러윈에 공개된 저스틴 하딩의 Hulu 호러 코미디 펌킨에서 리는 1993년 핼러윈 밤, 살인 호박을 피해 살아남으려는 역사 테마 마을 관광지 직원들을 이끈다. 2026년 3월 SXSW에서 처음 공개되고 4월 Hulu에 올라온 닉 코처와 브라이언 맥엘헤이니의 코미디 피자 무비에서는 애슐리를 연기한다. 배달 음식을 가지러 아래층에 내려간 대학생들이 약물에 취해 기이한 여정을 겪는 이야기다. 두 작품 모두 리에 대한 사람들의 생각을 바꾸려는 영화는 아니었다. 대신 디즈니의 주연 배우가 좀처럼 시도하지 못하는 겁먹고, 무례하고, 우스꽝스러운 모습을 보여줄 기회를 줬다.

와일드우드는 훨씬 큰 판돈을 건 작품이다. Laika는 2022년 8월 캐스팅을 발표하면서 프루를 짝사랑해 임파서블 윌더니스로 따라가는 동급생 커티스 역에 제이컵 트렘블레이를, 캐리 멀리건·마허샬라 알리·안젤라 바셋·아콰피나·리처드 E. 그랜트를 비롯한 성인 배우들을 함께 공개했다. 트래비스 나이트가 콜린 멜로이와 카슨 엘리스의 소설을 바탕으로 연출했다. 상영 시간은 132분이며, 미국에서 PG-13 등급을 받은 스튜디오 최초의 작품이다. 관객이 퍼펫을 보며 한 소녀가 남동생을 따라 숲으로 들어갈 것이라고 믿게 만들 수 있느냐가 영화의 성패를 좌우한다. 리뷰에서는 리의 목소리 연기를 호평했다. AP통신은 프루의 목소리 연기가 “딱 알맞다”고 평했다. BFI 런던 영화제 시사회 리뷰에서 Flickering Myth는 프루가 “실감 나고 공감할 수 있는 인물”이라며, 캐리 멀리건이 연기한 슬픔에 잠긴 악당을 포함해 모두를 향한 공감을 품고 있다고 썼다.

호평에도 한계는 있다. 그 한계는 리의 몫이 아니다. AP통신의 같은 리뷰는 영화의 세계관 구축이 이야기보다 앞서 나간다고 지적했다. 흥행 성적도 평단보다 신중했다. 와일드우드는 Fathom Entertainment를 통해 2026년 10월 23일 미국 극장에서 개봉해 북미 첫 주말 약 1,220만 달러를 벌어들이며 3위에 올랐다. 제작비는 1억 달러로 알려졌다. 한편 Rotten Tomatoes에서는 리뷰 148개를 바탕으로 99%의 긍정 평가를 유지했다.

리의 차기작도 이미 정해져 있다. 벤 왕 주연의 윌 롭 감독작 Brian에 출연한다. 이 작품은 3월 SXSW에서 처음 공개된 뒤 가을 영화제들을 돌고 있다. 졸업을 앞둔 몇 주 동안 고등학교 졸업반 학생과 어머니 사이에서 벌어지는 일을 그린 캘리 카펜테리 감독의 드라마 Dirty Towel에도 출연하며, 현재 후반 작업 중이다. 멜로이는 두 편의 후속 소설을 영화화할지는 첫 작품이 관객에게 어떤 반응을 얻느냐에 달렸다고 말했다. Laika가 후속작을 만든다면 프루 맥킬은 Andi Mack보다 더 오래 리를 따라다닐 배역이 될 것이다.