프랜시스 티아포: 시에라리온 난민의 아들에서 세계 8위로, 그랜드슬램 우승을 향한 여정

Frances Tiafoe

Photo: si.robi / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

출생	1998년 1월 20일 Hyattsville
직업	프로 테니스 선수
수상	오렌지 볼 · 미국 주니어 내셔널 챔피언십 · 델레이 비치 오픈 · 휴스턴 오픈 · 슈투트가르트 오픈 · 할레 오픈

메릴랜드주 칼리지파크의 주니어 테니스 챔피언스 센터에 전화가 걸려 오면 메시지는 늘 같았다. 관리실에 사는 꼬마가 상대가 안 될 사람을 이겼다는 내용이었다. 그의 아버지 콘스탄트 티아포는 그 소식을 듣고도 계속해서 바닥을 쓸었다. 그에겐 아직 처리해야 할 다른 바닥이 있었다.

그 이미지 — 아들 쌍둥이가 그 시설 안에 존재할 수 있도록 시에라리온 출신 이민자가 테니스 시설에서 밤낮으로 일하는 모습 — 은 전체적인 흐름을 담고 있다. 콘스탄트와 알피나 카마라는 1990년대 시에라리온 내전을 피해 메릴랜드에 정착했고, 그곳에서 콘스탄트는 주니어 테니스 챔피언스 센터를 짓는 건설 노동자로 일자리를 얻었다. 건물이 완공되자 그는 그 시설의 상주 관리인이 되었고, 가족은 작은 사무실 한 칸을 얻어 살았다. 1998년 1월 20일 하이츠빌에서 태어난 프랜시스와 그의 쌍둥이 형 프랭클린은 그 건물에서 일주일에 닷새를 자랐다. 그들은 부모님에게 계획이 있어서가 아니라 코트가 바로 거기 있었기 때문에 네 살 때 테니스 공을 치기 시작했다.

코칭 인프라는 재빨리 그를 알아봤다. 미샤 코우즈네초프는 프랜시스가 여덟 살 때부터 그를 가르치기 시작했고, 그가 열다섯 살이 되던 해인 2013년 오렌지 볼에서 대회 사상 최연소 남자 단식 챔피언에 올랐다. 2015년 US 주니어 내셔널 챔피언십 우승이 이어졌다. 2015년 4월 프로로 전향했을 때, 그는 더 이상 놀라운 존재가 아니었다. 그는 이미 미국 테니스가 기다려 온 차세대 스타였다.

프로 초창기는 스토리만이 아니라 랭킹을 증명하는 시기였다. 그는 2016년 100위 안에 진입했고, 2019년 호주 오픈에서 생애 첫 그랜드 슬램 8강에 진출했다 — 이는 그의 경기가 진짜라는 조용한 신호였다. 첫 ATP 타이틀은 2018년 델레이 비치 오픈에서 나왔는데, 분명히 더 큰 야망을 가진 선수에게는 따뜻하지만 소박한 데뷔였다. 2021년 윔블던에서 스테파노스 치치파스를 꺾고, 신시내티에서 톱 10 선수들을 연파하며 — 결정적인 한 방 없이 조각들이 쌓여갔다.

그리고 2022년 US 오픈이 찾아왔고, 더 이상 조용하지 않았다. 티아포는 4라운드에서 라파엘 나달을 꺾었다 — 1988년 이후 태어난 미국인으로는 처음으로 그랜드 슬램에서 나달, 조코비치, 페더러를 꺾은 선수가 되었다. 그는 8강에서 안드레이 루블레프를 꺾고 준결승에 진출, 2006년 앤디 로딕 이후 US 오픈 준결승에 오른 첫 미국 남자 선수이자, 1972년 아서 애시 이후 첫 흑인 미국 남자 선수가 되었다. 그는 10대 카를로스 알카라스에게 4세트 만에 패했다. 하지만 관중들은 이미 그가 이겼다고 생각했다.

여기서 티아포에 대한 솔직한 평가가 필요하다. 그는 스포츠 홍보 시스템이 원하는 모든 것을 갖췄다. 정말로 특별한 출생 스토리, 코트 안팎에서의 진정한 카리스마, 가장 빠른 표면을 위해 만들어진 공격적인 서브-포핸드 게임, 그리고 대부분의 ATP 선수들이 따라올 수 없는 미국 내 인지도. 하지만 그는 2022년 돌파 이후, 같은 장소에 세 번 다시 돌아왔지만 결과를 바꾸지 못했다. 2024년과 2026년 US 오픈 준결승이 첫 번째에 합류했고, 매번 결말은 같았다. 화려한 질주, 찬사, 끝. 티아포가 그랜드 슬램에서 우승하는 선수인지, 아니면 그 바로 아래 단계를 정의하는 선수인지에 대한 질문이 대화 속에 스며들기 시작했다.

2026년 시즌은 부분적인 답을 제시했고, 결코 무시할 수 없는 것이었다. 6월 할레 오픈에서 티아포는 미국 동료 테일러 프리츠를 6-4, 6-4로 꺾고 토너먼트 역사상 미국인으로는 처음으로 독일에서 열린 ATP 500 잔디 코트 대회에서 우승했다. 그것은 그의 통산 4번째 타이틀이자 ATP 250 이상의 첫 우승으로, 더 높은 등급에서 4번의 결승 패배의 사슬을 끊었다. 우승은 경력 최고 랭킹인 8위와 함께 찾아왔다. 그리고 9월 US 오픈에서는 다닐 메드베데프를 꺾고 알렉스 미켈센을 상대로 2세트를 내준 뒤 역전승을 거두며 다시 한 번 준결승에 진출했다. 그곳에서 그와 벤 셸턴은 오픈 시대 그랜드 슬램 준결승에서 맞붙은 최초의 두 흑인 미국 남성 선수가 되었다 — 이는 테니스계 전체가 그 날짜를 주목하게 만든 사실이었다. 아서 애시가 플러싱 메도우스에서 토너먼트에서 우승한 지 정확히 58년 만이었다. 셸턴이 4-6, 6-3, 6-3, 7-5로 이겼다.

코트 밖에서 티아포는 10년 넘게 아얀 브룸필드와 함께하고 있다 — 2015년, 서로의 친구를 통해 만난 십대 시절에 시작된 관계다. 전 프로 선수이자 캐나다 NCAA 복식 챔피언이었던 브룸필드는 그녀의 아얀 에이시스(Ayan Aces) 이니셔티브를 통해 테니스 다양성 옹호 커뮤니티를 구축했다. “가장 중요한 것은 당신 곁의 강한 여성입니다,”라고 티아포는 US 오픈 준결승 진출 후 말했다. 그 문장은 아버지가 인정이나 보상 없이, 그래도 매일 출근하는 모습을 지켜본 사람의 입에서 나왔을 때 다르게 읽힌다.

2026년 시즌은 티아포가 생애 처음으로 세계 랭킹 10위 안에 들고, 커리어 최고의 타이틀을 보유하며, 한 세대 만의 가장 역사적인 미국 테니스 순간을 뒤에 두고 끝난다. 그는 스물여덟 살이다. 그랜드 슬램 결승전은 여전히 남아 있다. 결말은 아직 쓰이지 않았다.

태그: 스포츠, athletes, US Open, 테니스 선수, Rafael Nadal, Ben Shelton, Frances Tiafoe, 미국 테니스