벤 셸턴, 늦게 시작해 US 오픈 결승에 오른 미국 테니스의 새 역사

벤 셸턴

Photo: si.robi / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

출생	2002년 10월 9일 Atlanta
직업	프로 테니스 선수
수상	캐나디안 오픈 우승 · US 오픈 준결승 진출 · 뮌헨 오픈 우승

‘전화’ 세리모니 — 회전식 전화기의 수화기를 흉내 내며 떨어뜨리는 동작 — 은 현재 미국 테니스에서 가장 잘 알려진 제스처다. 셸턴은 애틀랜타에 있는 어린 시절 집의 유선전화에 대한 개인적인 농담으로 이를 만들었는데, 스마트폰 이전, 스트리밍 이전, ATP 랭킹이 대부분의 9세 어린이들의 의식 속에 존재하기 전의 세계를 가리키는 것이었다. 이 세리모니는 노박 조코비치가 2023년 준결승에서 셸턴을 이긴 후 — 조롱조로 — 따라 하면서 유명해졌다. 대부분의 선수라면 당황했을 것이다. 셸턴은 자신이 누구인지를 고려할 때 말이 되는 유일한 방식으로 대응했다: 더 많이 이기고, 세리모니를 출전하는 모든 토너먼트에서 더 깊이 가져가는 것이다.

아버지 브라이언 셸턴이 대학 코치로 두 번째 커리어를 가졌던 애틀랜타에서 태어난 벤은 테니스가 의무가 아니라 인프라였던 가정에서 자랐다. 브라이언은 1980년대 후반과 1990년대에 ATP 투어에서 뛰며 세계 랭킹 55위까지 올랐고, 어머니 리사 위첸 셸턴은 프로 테니스 뿌리를 가진 가정 출신이었다. 그 어떤 것도 아들에게 조기 압박으로 이어지지 않았다. 벤은 먼저 미식축구를 했다. 그는 11살에 정기적으로 라켓을 잡았다. 마침내 그 게임에 전념했을 때, 그는 플로리다 대학에서 아버지의 코칭 아래 경쟁하며 2022년 NCAA 단식 챔피언십에서 우승한 후 — 매끄러운 결정 하나로 대학을 나와 프로 무대에 들어섰다.

그는 2022년 여름, 물리학을 능가하는 서브를 가진 키 크고 왼손잡이인 대학생이라는 호기심으로 투어에 등장했다. 그의 첫 몇 달은 서브가 전부가 아님을 확인시켜 주었다. 그 해 US 오픈에서 와일드카드를 받아 세계 5위였던 카스페르 루드를 꺾었다. 그는 2022년을 상위 100위 안에 들며 마쳤다. 테니스는 풀어야 할 새로운 문제를 얻었다.

2023년 US 오픈은 셸턴의 이름을 국제적으로 알렸다. 그는 8강에서 프란시스 티아포를 꺾고 준결승 자리에서 조코비치를 만났다. 그는 4세트 만에 졌다. 사람들이 기억하는 것은 그 후 일어난 일이다: 과시적인 연기를 잘 하지 않는 조코비치가 코트에서 전화 세리모니를 따라 한 것. 그것은 칭찬으로 포장된 경멸이었다. 셸턴은 사건 없이 처리했지만, 그 이미지 — 세계 최고의 선수가 이 20세 선수의 제스처를 흉내 내며 인정한 것 — 는 어떤 랭킹 숫자보다도 투어의 새로운 존재에 대한 이야기를 더 선명하게 전해 주었다.

셸턴의 공개적 이미지와 실제 경기력 사이의 간극은 살펴볼 가치가 있다. 그는 모든 곳에서 ‘빅 서버’로 묘사되는데, 그것은 정확하면서도 때로는 그에게 불리하게 작용한 방식으로 불완전하다. 그를 단차원적인 파워 히터로 일축한 비평가들은 유능한 리턴어, 경쟁력 있는 클레이 코트 선수, 그리고 새벽 2시에 세계 최고의 선수들을 상대로 5세트 승리를 거둘 수 있는 선수로 성장한 그를 지속적으로 과소평가했다 — 2026년 US 오픈 8강에서 카를로스 알카라스를 상대로 한 경기처럼, 그 경기는 동부 표준시 기준 오전 3시 33분에 끝났다. 전화 세리모니, 카리스마 있는 코트 존재감, 아버지와 아들의 코칭 역학: 이 모든 것이 셸턴을 그가 실제로는 아닌 선수에 대한 이야기를 쓰기 쉽게 만들었다.

2023년 이후의 세월은 하드 코트에 맞춰진 게임에 서페이스를 추가하는 것이었다. 그는 2024년 휴스턴에서 첫 클레이 타이틀을 땄고, 같은 해 윔블던에서 역대 가장 빠른 서브 기록 — 로이드 해리스를 상대로 한 시속 153마일 에이스 — 을 경신하며 앤디 로딕 이후 2004년 이후 최연소 미국 1위가 되었다. 2025년에는 그 진보가 부인할 수 없었다: 토론토의 캐나다 오픈에서 마스터스 1000 타이틀은 로딕 이후 그 수준에서 우승한 최연소 미국 선수가 되게 했다. 호주 오픈 준결승은 그가 모든 메이저 대회와 모든 서페이스에 속한다는 것을 확인시켜 주었다.

그리고 2026년이 도래했고, 누구도 예상하지 못한 더 나아간 성과를 거두었다. 4개의 결승전에서 4개의 타이틀 — 달라스, 클레이 코트의 뮌헨, 잔디 코트의 슈투트가르트, 그리고 두 번째 연속 캐나다 오픈 — 뮌헨에서의 우승은 2002년 안드레 아가시 이후 ATP 500 이상 레벨에서 클레이 코트 타이틀을 딴 최초의 미국 선수가 되었다. 그는 8번 시드로 US 오픈에 출전해 결승까지 멈추지 않았고, 연속 라운드에서 알카라스와 티아포를 꺾었다. 티아포와의 준결승은 그 자체로 역사를 만들었다: 흑인 미국인 남성 두 명이 맞붙은 최초의 그랜드 슬램 준결승이었다.

그는 플로리다 올랜도에 살며, 여전히 브라이언 셸턴의 코칭을 받고 있다. 브라이언은 2023년 6월 플로리다 게이터스의 감독직에서 물러나 ATP 투어를 전일제로 다니기 시작했다. 이 구조 — 아들과 아버지가 세계에서 가장 큰 코트에서 함께 일하는 것 — 은 프로 테니스에서 가장 눈에 띄고 분명히 기능적인 파트너십 중 하나가 되었다.

2026년 US 오픈 결승전, 알렉산더 즈베레프에게 패한 경기는 한 장을 끝내고 다른 무엇인가를 열었다. 셸턴은 세계 4위, 미국 1위, 23세이며, 이미 대부분의 테니스 선수들이 근접하지 못하는 기록부에 자리 잡고 있다. 그가 지금 스포츠에 던지는 질문은 자신이 속해 있는지 여부가 아니다 — 그 질문은 조코비치가 전화를 집어 든 어느 시점에 스스로 답이 났다. 그것은 첫 그랜드 슬램 타이틀이 그의 커리어가 그것을 기대하는 법을 배우기 전에 도착할 것인지이다.

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