피터 웰러, 로보캅 갑옷 속 배우는 르네상스 미술사 박사

피터 웰러

Photo: Florida Supercon / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

출생	1947년 6월 24일 미국 위스콘신주 스티븐스포인트
직업	배우, 감독
대표작	스타 트렉: 다크니스, 로보캅, 배트맨: 다크 나이트 리턴즈, 파트 2
수상	파리 영화제 남우주연상

지금도 컨벤션 행사장에서 사인 테이블을 가득 채우는 그 배역을 위해, 피터 웰러는 무더운 여름 촬영 기간 대부분을 슈트 안에서 보냈다. 슈트는 촬영장에 늦게 도착했고, 그는 바이저의 좁은 틈으로 앞을 봐야 했으며, 몇 달 동안 마임 전문가와 연습한 동작도 제대로 할 수 없었다. 관객은 그의 턱선과 목소리를 기억한다. 하지만 그 턱선의 주인공이 UCLA에서 레온 바티스타 알베르티에 관한 박사 학위 논문을 발표하고, 수십 년 동안 TV 촬영 현장에서 다른 배우들을 연출해 온 사람이라는 사실을 아는 이는 훨씬 적다.

웰러는 활동 내내 두세 명의 다른 사람처럼 살아왔고, 이제 그 이중생활은 대중 앞에서 가장 큰 시험을 앞두고 있다. 쿠엔틴 타란티노가 각본을 쓰고 데이비드 핀처가 연출한 클리프 부스의 더 뻔뻔한 모험에서 그는 브래드 피트가 연기하는 스턴트맨의 아버지로 출연한다. 이번에는 헬멧을 쓰지 않는다.

군인 집안에서 보낸 어린 시절, 텍사스에서 불던 트럼펫

그의 분주한 기질에는 일찍부터 형성된 배경이 있다. 웰러는 1947년 6월 24일 위스콘신주 스티븐스포인트에서 도로시 진 웰러와 프레더릭 브래드퍼드 웰러 사이에서 태어났다. 직업 군인이자 헬리콥터 조종사였던 아버지는 변호사로도 일했고 훗날 판사가 됐다. 군 복무를 따라 가족은 서독으로 옮겨 갔고, 이후 텍사스에 정착했다. 웰러는 샌안토니오에서 고등학교를 졸업했으며, 지금도 그곳을 자신의 고향이라 부른다.

노스텍사스주립대학교에서 교내 밴드의 트럼펫 연주자로 활동하며 연극학 학위를 받았고, 1970년 졸업했다. 1972년 미국 드라마 예술 아카데미를 졸업한 뒤 브로드웨이에서 활동했으며, 오토 프레밍거가 연출한 Full Circle에도 출연했다. 이후 액터스 스튜디오에 들어갔다.

영화계에서 그에게 먼저 찾아온 것은 스펙터클한 작품이 아니라 성인 드라마였다. 앨런 파커의 슛더문(1982)에서 그는 앨버트 피니와의 결혼이 무너진 뒤 다이앤 키턴이 의지하는 남자를 연기했다. 이듬해 조지 P. 코스마토스는 맨해튼의 한 주택 소유자가 집 벽 속에 사는 쥐와 맞서는 스릴러 공포의 침입자에 그를 캐스팅했고, 웰러는 이 작품으로 파리 영화제 남우주연상을 받았다. 이어 W.D. 리히터의 카우보이 밴자이의 모험(1984)에서는 신경외과 의사이자 록 밴드의 리더로, 산을 가로질러 제트 자동차를 모는 인물을 연기했다. 영화는 극장 흥행에 실패했지만 서서히 컬트 영화로 자리 잡았다.

슈트 안의 남자

웰러가 로보캅에 캐스팅된 데에는 이 작품의 팬층도 한몫했다. 폴 버호벤 감독의 제작진은 덩치가 큰 스타들은 의상 안에 들어가기 어렵다고 판단했고, 다른 배우들은 헬멧에 얼굴이 가려지는 배역을 꺼렸다. 웰러는 그 역할을 원했다. 마라톤과 무술 훈련으로 다져진 몸이 배역에 필요한 통제력을 갖추고 있었고, 카우보이 밴자이의 모험으로 이미 SF 관객층도 확보한 상태였다. 그는 마임 전문가 모니 야킴과 몇 달 동안 유려하게 움직이다 마지막 순간에 딱 멈추는 동작을 연습했다. 그러나 촬영장에서 완성된 슈트가 그런 동작을 허용하지 않는다는 사실을 알게 됐다. 버호벤과 갈등을 빚어 잠시 해고되기도 했지만 둘은 곧 화해했고, 웰러는 이 촬영을 인생 최악의 경험 가운데 하나로 꼽았다.

그럼에도 1987년 개봉한 영화는 그를 스타로 만들었다. 로저 이버트와 The Washington Post는 갑옷 안에서 웰러가 드러낸 연약함을 호평했고, 그는 새턴상 후보에도 올랐다. 어수선한 속편인 어빈 커슈너의 로보캅 2(1990)에도 다시 출연했다. 세 번째 영화에서는 로버트 존 버크가 슈트를 입었다.

헬멧에서 벗어나, 헬멧을 다시 쓰다

웰러가 이후 선택한 작품들을 보면 얼굴이 중요한 공간으로 의도적으로 도피한 듯하다. 데이비드 크로넌버그의 네이키드 런치(1991)에서는 해충 구제업자에서 작가로 변모하는 빌 리를 연기해 지니상 후보에 올랐다. 미켈란젤로 안토니오니의 구름 저편에와 우디 앨런의 마이티 아프로디테에도 출연했다. 하지만 영화계는 계속해서 그를 로보캅 출연작 목록에 묶어 두었다. 스크리머스 같은 SF 영화와 다수의 비디오 직행 스릴러에 그를 캐스팅했다. 이 모순은 어느 정도 웰러 자신이 만든 것이기도 하다. 의상을 싫어했던 배우가 격투 게임 Mortal Kombat 11과 2023년 게임 RoboCop: Rogue City에서 로보캅 목소리를 맡았고, 치킨 프랜차이즈 광고에서도 로보캅을 연기했다. 동상은 수입이 꽤 좋고, 웰러도 그 사실을 숨긴 적이 없다. 다만 그 동상은 그가 쌓아 온 나머지 모든 것을 납작하게 만든다.

카메라 뒤에서

그가 쌓아 온 것 가운데 상당 부분은 연출 작업이다. 웰러가 연출과 연기를 함께 맡은 1993년 단편 Partners는 아카데미 단편 실사 영화상 후보에 올랐다. 1997년에는 데이비드 카루소와 마그 헬겐버거가 출연한 엘모어 레너드 원작의 TV 영화 Gold Coast를 각색해 연출했다. 앞서 레너드의 다른 작품을 각색한 캣 헌터에도 주연으로 출연한 바 있다. TV 업계는 그를 연출자로 꾸준히 기용했다. Homicide: Life on the Street, 썬즈 오브 아나키 11개 에피소드, 그리고 매 시즌 한 편씩 연출한 롱마이어가 그 예다. 그는 롱마이어에서 술을 즐기는 전직 보안관 루시안 코널리도 연기했다.

같은 시기 카메라 앞에서는 타협과 부패에 물든 남자들을 잇달아 연기했다. 24 시즌 5의 테러 협력자 크리스토퍼 헨더슨, 덱스터의 부패한 전직 경찰 스탠 리디, 썬즈 오브 아나키의 항만 책임자 찰스 바로스키, 그리고 J.J. 에이브럼스의 스타트렉 다크니스(2013)에 등장하는 알렉산더 마커스 제독이 그들이다. 애니메이션 Batman: The Dark Knight Returns에서는 나이 든 배트맨의 목소리도 맡았다.

학자

학문은 취미로 한 일이 아니었다. 웰러는 2004년 시러큐스대학교에서 로마·르네상스 미술 석사 학위를 받았고, 그곳에서 고대사를 가르쳤으며 History 채널 시리즈 Engineering an Empire의 진행도 맡았다. UCLA에서는 알베르티의 논문 De pictura의 근간이 된 자료를 주제로 학위 논문을 썼고, 2014년 이탈리아 르네상스 미술사 박사 학위를 받았다. 신문 헤드라인은 이를 이색적인 소식으로 다뤘다. 하지만 케임브리지대학교 출판부는 달랐다. 2025년 출간한 그의 저서 Leon Battista Alberti in Exile은 최초의 근대 회화론이 알베르티를 내세우는 도시 피렌체에 잠시 돌아왔던 시절보다, 로마와 파도바, 볼로냐에서 보낸 유배 기간에 더 큰 빚을 졌다고 주장한다. 대중이 규정한 자리에서 벗어났을 때 최고의 작업을 보여 주는 배우와의 닮은 점을 알아보기란 어렵지 않다.

클리프 부스의 아버지

최근 출연작은 개성 강하고 독특한 영화감독들의 작품 쪽으로 기운다. 2022년에는 파노스 코스마토스가 연출한 기예르모 델 토로의 호기심의 방의 에피소드 「The Viewing」에서 은둔형 호스트를 연기했다. 파노스는 공포의 침입자를 연출한 감독의 아들이다. 2025년 작품 뱅: 킬러 리턴즈에서는 부하 킬러들에게 바디캠을 달게 해 그들의 살인을 지켜보는 범죄 조직 보스 모건 커터로 출연했다. 3월에는 에메랄드 시티 코믹콘에서 낸시 앨런과 함께 로보캅 패널에 참석했다.

웰러는 59번째 생일인 2006년 6월 24일 이탈리아 포지타노의 산타 마리아 아순타 성당에서 배우 샤리 스토와 결혼했다. 두 사람 사이에는 아들이 한 명 있다.

2026년 10월 23일 AFI Fest에서 타란티노는 핀처의 영화 가운데 처음 17분을 공개했다. 1977년 로스앤젤레스를 배경으로 한 이 작품에서 웰러가 맡은 인물은 클리프의 아버지로, 전당포 주인이며 클리프가 AM 라디오에서 그에게 노래를 바친 뒤 전화를 거는 상대라고 보도됐다. 클리프 부스의 더 뻔뻔한 모험은 2026년 11월 25일부터 2주간 IMAX 극장에서만 상영되며, 12월 23일 넷플릭스에 공개된다. 얼굴을 가린 채 유명해진 배우가 이번에는 IMAX 화면을 가득 채우며 누군가의 아버지로 등장한다.